有唐一代的蘇州，雖然還不是後世那個“上有天堂，下有蘇杭”的千古曆史名城，但已然是東南之地屈指可數的繁華大邑了。光是治所的人口就多達十四、五萬戶，約四、五十萬口（成年男女）。
再加上身處杭嘉湖平原太湖流域的魚米之鄉富熟腹地，蠶桑織造業和相關的商貿活動極為發達；因此，也是朝廷在當地抽稅的錢袋子大頭之一；一度各種商稅雜賦，遠遠超出了傳統的田產所出。
但是，相比江北對岸的東南水陸樞紐，經濟重鎮——揚州，或又是浙西道三司四使所在的理所——升州江寧府今江蘇南京市；蘇州在浙西十州之中的定位就有些微妙了，因為這裡實在溫宜養人。
因此，雖然蘇州了不下於江寧府的貢賦和歲入，但是在官階品秩和區位的重要性上就明顯差了一大街；除了從屬運司的稽查巡院之外，就隻有若乾直屬大內的造辦使、宮市使在內的中官設置。
而能夠在蘇州任官，同樣也被當成了一種，清閒優養的宦遊之所；用以安置和優撫一些仕途無望更進一步，卻上了年紀的資深官員。蘇州刺史劉展元，就是這般整天詩會宴樂不斷，優養度日之屬。
然而在秋雨蒙蒙的闔廬門外，用竹木和錦緞搭建，足有數層樓高的迎賓彩棚之下；穿著石青色官袍的劉展元，卻不得不忍受著迎麵飄搖而至的細雨如絲，一點點打濕浸潤著頭麵、衣袍的隱隱寒意。
因為，那位名動一時，威震大江兩岸。人稱“活太歲”“索命禦史”的江討捕；已經抵達蘇州的地界，也打破了他優養度日的時光。要知道，朝廷委任的這位討捕大使，一路鏟除剿滅了妖異無算。
但是在其追索和清查過程中，因此被追責問罪、暴斃橫死、罷職流放，乃至引咎致仕的地方官員，同樣不在少數。所過之處，不能說是人心惶惶，官不聊生；卻也是提心吊膽、惶然不可終日的多。
因此，劉展元自認在任上大節無虧，但也難免疏於政事、失察於下；更不想給對方留下什麼借題發揮的口實；導致安養致仕的最後幾年也不可得。寧願姿態放得更低一些，先將這位瘟神對付過去。
相比劉展元的謹小慎微而又敬而遠之；身為蘇州團防使的陸庠生，則難掩躍躍欲試的期盼之情。因為，他已經得到了來自揚州都督府的故舊，暗中的提點和指示；將這此巡訪當成某種的潛在機緣。
因為，自舉國臣民親眼見證的天象之變後，天下各地就妖異頻頻和災變橫生；但作為太平歲月的武職和地方守備官，這也意味著更多建功立業、謀求晉身的潛在機緣；隻要能夠鎮平那些妖亂災變。
然而作為本地的親民官，蘇州刺史劉展元卻隻想竭力維持住，地方上太平無事或是隻有芥蘚之患的局麵；而始終不許將事態擴大，更以驚擾士民以至駭然聽聞為由，限製了蘇州團結兵的主動出擊。
雖然，陸庠生這個團防使在名分上，屬於揚州都督府節製的武職；但是以守備官的身份，又不可避免要受到地方親民官的擎製和影響。至少，他手下的團結營和各縣的鄉兵，都是以本地人士為主。
除了朝廷規定基本的衣糧鹽菜之外，同時還不免長期受到地方大戶、豪姓的讚助補貼。因此，身為蘇州刺史的劉展元，雖然不能直接乾涉團結營的日常事務，卻有的是法子限製他的“輕舉妄動”。
因此，隨著這位巡江禦史妖異討捕的到來，無疑也成為了陸庠生，打破這種隻能被動應對局麵的契機。然而，當這艘遍布炮位與甲兵，武裝到牙齒的車船隊靠岸之後；卻帶來一個令人意外的消息。
“上憲心憂地方生民安危，已經施展了手段，先行趕往發生妖異事態的所在。”操使船團的前江陵水軍彆將海晟，對著這兩位地方文武的代表，不卑不亢到“還望明府和團官，做好後續接應。”
與此同時，蘇州境內的浩瀚太湖深處，最大的島嶼——西山島外；悄然一路飛馳至此的江畋，也淩空虛浮在水麵上，打量著這處被上報的異常區域。作為太湖的湖心島，其實被天然分為兩部分的。
西北向低矮森密的山丘林地，和東南向平野上的大片村莊民邑；而在這片宜居的島嶼外圍，又環繞著諸如葉山島、大山島、小山島、餘山島等一係列微小島嶼，形成了相對複雜的水道、灘塗處處。
因此在亂世之期，這裡很容易就成為盜匪之流，嘯聚和盤桓的巢穴；其中另一個時空的太湖水匪，甚至一直延續到解放後，才徹底銷聲匿跡。但如今是承平日久之世，因此島上早已經是人煙生息。
在島嶼東南的大片平野上，形成了名為西山鎮的大型市鎮，以及七八個環島沿岸分布的村落、聚邑。此外，太湖周邊蘇、常、湖各州的達官顯貴、豪商大戶，也在島上營建了許多消暑納涼的彆業。
而位於島嶼西北的矮丘山地也不簡單，擁有道門所認證的，古時仙人修行隱居的十大洞天、三十六小洞天、七十二福地之一；世人稱之為“左神幽虛之天”，又稱“天後彆宮”的第九洞天林屋洞。
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其最為獨特之處，洞內廣如大廈，立石成林，頂平如屋，故稱林屋；而洞外山石嶙峋、綺秀鋒巧，宛如鬼斧神工。因此，在唐高宗乾封二年（667年），就在林屋洞外敕修有一所規模不小的靈佑觀。
然而，此刻風景如畫、湖光山色的島嶼上，卻已經被十分顯眼黑灰色煙瘴，所籠罩和吞噬了大半。按照地方上的報告，這片煙瘴最初疑似從林屋洞中冒出來，然後短時內持續擴散包裹了大半島嶼。
因此，最先受難的就是靈佑觀內數十名常駐道士；無人能夠逃出來。然後，附近的村莊派人前去探察，也被驟然擴散的煙瘴所吞噬；等到村中恐慌開始自行逃離；卻因為舍不得家私而延遲了一步。
結果足足數百人的村莊，隻有寥寥無幾的數十人，逃到了水邊撐船離島，暫時躲過了一劫。但是島上包括西山鎮在內，其他的人煙稠密的聚邑，卻並未因此得到預警，而在煙瘴的擴散中損失慘重。
當地方官府得到逃出的百姓投告，並且最終決定派出太湖巡檢的船隻，前往島上探察時；這片遮天蔽日的煙瘴已經彌散在，島嶼的大部分人居區域內。但是無論貴庶良賤，其中再沒有人能夠逃出。
反而是在重賞鼓舞之下，靠近探察的鄉兵和捕吏，上岸後收到了某種驚嚇，而屁滾尿流的跳水逃回船上；卻是驚駭發癲之下，連囫圇話都說不清。還有人因為聞到了一絲煙瘴，連日發熱上吐下瀉。
短時間內就病倒一片。船上又有人在看見煙瘴中，疑似妖魔的幻想。乃至在光天化日之下，許多人都聽見明顯的大聲咆哮和嘶吼。因此，哪怕官府開出了更高的賞格，也在沒有人敢於上島探察了。
而島內肆虐的煙瘴，也似乎受限於四麵環水之勢，並未再向外擴散。奶至在島嶼西南的河灣、灘塗和漁獲碼頭之間，留下來一片空餘。因此在現如今的西山島外，鄉兵和巡檢船隻，晝夜巡曳不絕；
當然了，這種象征性的封鎖和隔絕，隻是為了防止一些膽大妄為之徒，貪戀島上豪宅、貨棧中的無主財貨；偷潛過去徒然送人頭而已。因為幾次三番的遭遇有人發現煙瘴，隨著吞噬愈多而變濃重。
而就是這麼一番拉扯下來，預計島上因此罹難的百姓多達數千。而太湖周邊的大片區域，更是諸多人煙稠密的魚米之鄉；光是蘇、常、湖各州境內的沿岸城邑市鎮，就多達十數萬口甚至更多的人。
因此，踩踏上鬆軟沙灘的同時，江畋也意念一動；頓時就在身前多出了一堆，混雜著諸多生鏽碎片和金屬顆粒的猩紅色朽土。然後又在陰雨蒙蒙之中，這些來自戰場的猩紅朽土突然升華分解而起。
在空中迅速凝聚成了一個人形的輪廓和形態；最終，一身厚重的紮片甲和魚鱗鎧，頭戴環紋繁複的卷邊鑾兜，猩紅色的馬尾瓔珞與殘破泛黑大氅，飄揚在風中的鐵兜麵重裝甲兵，重現在江畋身前。
下一刻，它銀色鐵兜麵黑洞洞的眼輪中，像是獲得了生機和活力一般，漸漸的靈動了起來；卻是江畋分神接管了它的軀體。然後，又像是呼嘯的炮彈一般，轟然一頭撞進遠處彌漫翻卷的煙瘴邊緣。
這時，江畋身後才響起了嘈雜的呼喝聲；卻是那些巡遊在岸邊的快船，已然發現和察覺到了島上的動靜。然而作為他們的第一反應，卻是射過來一輪稀稀拉拉的箭矢；咻咻作響的掉落在江畋周邊。
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