京畿道，奉天縣（今陝西乾縣），簡單的至師禮和校閱之後，來自當地的駐泊左金吾衛一營，來自西京分部外行兵馬院的軍士一團，外加內行隊員兩隊，屬吏、扈從數十人，就此踏上了西去行程。
代表政事堂到場宣慰和見證的衛學士；也默默的看著魚儷遠去的隊伍，最後長長的歎出了一口氣，似乎對著空氣自言自語道“本家居然決定，在這關鍵時刻將他打發出去，也不知道是禍是福。”
“既然是扶政三家的一致決議，自然有所考量。”無形中似乎有一個聲音在回答他“這也是朝中那些持正派和權衡派，願以更多退讓的附帶條件之一；不若如此，以學士出身何以更進一步呢？”
“而不是如列為先人一般，始終隻能在諸位館閣大學士，總綱、樞密兩府的佐副上打轉；畢竟堯舜太後留下的朝堂體製，曆經這麼多年之後已難以為繼了；扶政三家的再起之勢，也是無可避免。”
“相比之下，以這位能耐和手段，最多也不過是錦上添花，可萬一入了局，事情就難以控製了；但不管怎麼說，有他在外潛為奧援，無論最終那一家得入政事堂；裴氏都已隱隱立於不敗之地了。”
“這……難道也有京兆那家的意思麼？”衛學士冷不防反問道這時，他身邊才隱約現出一個人影，或者說其實一直存在，卻被左右視若未見之人“京兆家隻是發話，朝堂之事當在朝堂解決。”
與此同時，江畋為首的一行人馬，也照例加速脫離了，徐徐行進的大隊人馬。沿著渭水上遊一路馬不停蹄、日夜兼程，穿過關內道的岐、涇、渭各州；經由彈箏峽出蕭關；進入河西道的蘭州境內。
也由此踏入了大名鼎鼎的河西走廊。然後，直接繞過蘭州州治金城，一路越過洮水河穀中的金城關、長城堡、張掖守捉和琵琶山、和戎城；最終進入河西道的首府，西北第一大鎮涼州府姑臧城內。
當然了，這一路過來雖然是走馬觀花，但也可以感受到沿途的風物人情，無論是直道或是車軌上的商旅輻輳，還是各條路口的季節性野市、小市，都似乎沒有受到多少，天象之變後的一係列影響。
唯有偶然被懸掛在城門外，或是集鎮出口處的異類頭部，才昭示著這些地方曾經的遭遇和意外事件。但顯然相比富庶繁華的內地，或是豐饒奢靡的東南地方；西北的士民百姓更快適應了這種現狀。
以至於，無論是在蘭州金城，還是涼州姑臧城外，樹立的諸多榜告中，倒有一大半都是針對，那些野外異變獸類的懸賞和貼花；還有若乾特殊內容，則是針對異常區域的封鎖令，並建議繞道通告。
而這裡也是西京裡行院，首個設立分駐所的大府。因此，當江畋來到了城西的分駐所時；臨時得到通報的本地外行校尉烏可山、分駐主事黎尋嘉，幾乎是在第一時間打開後門，鄭重其事的迎進去。
當然了，對於這次突擊檢查的現場結果；江畋還算是比較滿意。因為，這兩位都算是從監司班底，帶著人手分遣出去的老部下；因此，將分築所經營的像模像樣，偌大場所內設施和器材一應俱全。
除了日常操練不斷的眾多人員之外，甚至還有十幾隻被束縛起來，去掉了爪牙的異獸；專供日常的對抗訓練，以及麵對畜馬的脫敏適應。以及，與本部密切聯係的外派醫官，以為定期的數據。
因此，江畋簡單的褒獎過他們之後，就開門見山道“我需要一個或是若乾個可靠的向導，最好是瓜、沙一代的本地人出身；如果沒有這樣的任，那長期往來安西北庭之間的，也可退而求其次。”
“……”聽到這話，主事黎尋嘉頓時陷入了冥思苦想中；倒是校尉烏可山略顯猶豫道“我倒是有個舊識，乃是長征健兒時的生死之交，這些年往來西州與甘涼之間護商，一直保持了相當聯絡。”
“隻是他並非本處在冊的線人，因為近年實在有些時運不濟，在行路上的日常營生，多次撞見了獸禍和災異，雖然大多數人竭力保全了回來，但是財貨卻不免損失殆儘，這才與本處產生了關聯；”
“為了籌措手下的湯藥撫恤，他已然欠了一褲子的舊債；因此，也找屬下接過幾個高風險的探路、尋物的單子……”“如此甚好……應該就是他了。”江畋聞言卻是微微一笑“不知情才最好。”
於是不久之後，在姑臧城南郊魚龍混雜的城下蕃坊內，高朋滿座而喧鬨異常；充斥著汗臭、餿味，劣酒與廉價脂粉味，還有胡姬的驚呼與叫罵、酒客哄笑聲，器皿撞擊、破碎聲的褪色紅魚酒家內，
虛掩的破門和簾幕突然被狠狠撞開，哐當作響的反彈在土牆上噗噗掉渣；隨著一陣來自街麵上的新鮮牛馬膻味和糞便氣息；驟然闖入數名黑衫皮冠，腰胯銀裝橫刀的武吏，對四下息聲的酒客喊道
“哪個是西江子張自勉？立刻出來說話！”片刻之後，作為正主兒的張自勉，已然在一片追逐、叫喊的喧鬨聲中；自後窗一躍而下；又輕車熟路的消失在了，雜亂無章、滿地臟汙的蕃坊街巷之間。
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心中卻在猶疑和納悶，自己又是得罪何方神聖，居然出動這些巡檢官，而不是驅使城內的捕吏來找人。要知道，他隻是在一邊設法躲債，或者說設法拖延一段時間，一邊設法重新找個來錢快營生。
因為他把身上僅有的值錢物件，都質押和變賣了；湊出最後一點錢，給那幾家殞命同伴的家屬；畢竟，身為領頭人的他有手有腳，還有機會躲債，但那些失了頂梁柱的家眷，卻經不起討債的折騰。
他本是浙西珠山人士，早年以武藝應募軍中的殷實人家出身；後來又抱著建功立業的心思；成為了充塞輪台的長征健兒之一；結果，輾轉在瀚海黃沙與戈壁草原之間，卻基本沒有遇到像樣的機會。
除了一些流竄如風的盜馬賊、沙盜之外，也就是偶爾遇到個彆因為遭災，活不下去的雜胡小部造成所謂邊警。但通常這種事情來得快，去的也快；甚至聞警的邊軍還未出動，就被臨近藩家撲滅了。
因為，對於這些塞外諸侯和藩家，朝廷宗藩院同樣也有相應潛在的考評指標；比如境內的穩定程度，商路的暢通與否，對領下藩部的掌控力，以及發生騷變的次數；都會影響通貿份額的分配變化。
因此，在張自勉的戍邊生涯中，除了過於認真的剿滅和擊殺了不少邊地寇盜；闖出了小有名氣的字號之外；就再沒有機會建立什麼像樣的功勞。待到下一批輪替的長征健兒抵達，他乾脆請求退役。
但隻混到一個隊正身份的他，也無顏就此回到老家，而是接受了其他袍澤的邀約，在這安西、北庭與河隴之間，做起了護商、押貨的義從生意。但是天象之變後的一係列異變，卻讓他配光了積蓄。
但也因為他尚有底線，不願參合到那些見不得光的灰色生意，更不想淪落到違背良心與道義的不法勾當中；所以，這才窮困潦倒一時，隻能混跡於魚龍混雜的城下蕃坊中，來躲避多家債主的追索。
然而就在改頭換麵的他，走出這片城下蕃坊不遠；就聽到有一個聲音喊道“張西江，你可真是令人好找啊！”張自勉不由身體一僵，然後掀起遮頭苦笑道“如此戰陣，竟是烏校尉在找某家麼？”
“西江子，莫要不識好歹，我這可是為你尋了一單好買賣。”站在橋頭上盯著他的烏可山，卻是朗聲大笑道“隻是人家眼下催的急，也並非你不可，我就隻好使了一些，打草驚蛇的非常手段。”
徹底抖下臟汙外披的張自勉聞言，也在隱隱的包圍之下，苦笑著走到了烏可山麵前，坦然道“卻不知道是怎樣得貴客，居然要勞動烏校尉您的大駕；可容我馬上前往召集那些回家休養的兒郎。”
“這可不行，人家隻要一個足夠合用的向導而以；無須那麼多累贅，但願意給價數倍。”烏可山卻是搖搖頭，鄭重其事道“唯一的條件就是行程頗急，須得你見麵之後，就立即出發不得延誤。”
“當然了，你若是實在不方便，那也無須再去見麵了；我大不了豁下這張臉皮，替你回絕了便是……”然而，這話一出，張自勉反而有些急了“烏魚頭，誰令你回絕了，我隻想知道具體作價。”
然而，聽到這話的烏可山也暗自圩了一口氣，露出一絲笑容道“無論如何，這筆作價都最少頂得上一個百人的商幫。倘若你足夠賣力的話，還有額外的加給；足以連本帶息償還你的那些外債了。”
與此同時，江畋也在聽取混入城內的另一隊人的報告，“啟稟官長，涼州分駐所內外一切如常，並無他人偷偷外出；”“涼州府少尹薛逵以下文武，依舊在子城坐署辦公。”“涼州三守捉仍在營。”
江畋亦是點點頭，這就意味著涼州分住所上下，至少是相對可靠和值得信任的，這樣在自己繼續西去期間，就可以保持一條相對安全的後路和秘密聯絡線路；尋找一個合適的向導反而還在其次。
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