相對於長安城內的人心紛紛，暗流洶湧；卻又暫時被按在了名為西京裡行院的水麵之下。遠隔千裡之外的江畋，則是已經迫不及待的踏上了追尋線索的行程，連夜消失在了祁連城外的茫茫曠野之中。
而以祁連城為地理上的無形分野，行走在群山包夾的河穀之間；也可以感受到沿途風物、地貌的逐漸演變。從穿過城壘的河流兩岸，大片的青稞、玉米田和土壘木架的村邑，到牛羊成群的牧圍聚落。
再到草木稀疏、灌叢低矮的棕黃丘陵和紅土坡地；亂石與砂礫遍布，隻有少許縫隙中鑽出野草、小花的荒攤和戈壁；最後就隻剩下大片大片光禿禿的山壁和風蝕的層積砂岩，訴說著滄海桑田的過往。
雖然在紋理斑斕的高聳山壁、嶙峋陡峭的奇形亂石之間，前方的道路依舊還在延續；但是與生命相關的痕跡，卻在變得越來越稀疏；最後隻剩下鳥獸噤聲的空洞回響，以及令人壓抑的灼熱與窒息感。
就仿若是隱藏在群山中，某種惡形惡狀事物，要在下一刻撲壓下來；又像是走入了一片乾渴、單調與枯燥、荒蕪而貧瘠異常的死寂地獄中一般；令人很容易在異常壓抑下產生出，莫名的厭倦、懈怠。
但好在與江畋同行的，絕大多數也並不是什麼普通人。哪怕在這種令人厭倦的環境下，也能夠表現出足夠的韌性和有條不紊的承受力；並且通過一人雙馬的換乘，保持著最平穩自然的小跑行進速度。
相比之下作為向導的張自勉，卻在這最後一段行程中，顯得臉色蒼白和愈發憔悴；就像是有什麼無形事物在影響著他，讓他一點點的從精氣神上變得虛弱下來；甚至開始出現片刻的失神、惡心症狀。
這時候，除了相對遲鈍的馱馬之外，幾乎所有人都覺察出了不對。“停下！”江畋也順勢一揮手，對著已然無法在馬背上挺直身體的張自勉“看來你隻能跟隨到這兒了，後退三裡立營等候吧。”
待到張自勉帶走了多餘的畜馬和車輛、物資之後；江畋帶著剩下的人繼續向前又走了一段距離。這一次，連胯下騎乘的健馬，也終於感受到了某種不安和隱隱威脅；開始不停的打響鼻和抖動身體。
空氣中也開始出現了，類似硫磺和鐵鏽一般的氣味；原本枯寂乾熱的穀地，也隨著逐漸停滯的山風，彌漫起隱約嫋嫋的薄煙；以及不知何時從山壁、石隙中，汨汨流淌而出的猩紅、淡紅色的泉水。
這時候，就算再馴順的坐騎，無論怎麼催促也不願再往前走了；於是江畋開始下馬，將坐騎集中看管起來繼續向前步行。直到有內行隊員感受到不適，戴上了特製的過濾麵罩，並服下提神的藥丸。
下一刻，一具全身腫脹、多處潰爛的屍體，毫無征兆得出現在了；偏離道路不遠處的亂石堆裡。緊接著又是一具，兩具、三具；零零星星的腫脹屍體，從殘存的皮袍、裘帽和毛胯看像是商幫成員。
所有的屍體大致都保持著麵向來路的姿態，就像是在向外逃走時突然斃命的。而且雖然屍體變色嚴重，但是衣物飾品都還很完整，就連一些隨身的刀匕，還是打磨的嶄亮如新，沒有任何鏽蝕痕跡。
顯然死去得時間並不算長，甚至就在不久之前。但是從地麵上留下的痕跡看，這些商幫成員的逃亡軌跡，卻有些混亂無序；就像是最先發現的那具屍體，放著大路不走，圍繞著亂石堆轉了很多遍。
在上麵留下了不少撞擊的血跡；就像是短時間內失了智，或是失去了方向感或是視野一般，隻能跌跌撞撞的胡走亂竄？隨後，江畋下令刨開幾具屍體，就見到從口腔、氣管到心肺的異常腫大積液。
疑似被瞬間爆發得刺激性毒氣，給瞬間侵蝕了呼吸道而死；似乎還有人因為及時閉氣躲過一劫，但卻在向外奔逃時，逐漸迷失了方向或是神智錯亂，終究還是難逃一死。不過江畋也並不覺得意外。
因為就算是在後世的現代社會，依舊存在著不同程度的死亡穀記錄；很大一部分是火山地殼運動，通過裂隙滲透到地麵的有害劇毒氣體；或是特殊地理環境下，腐朽物質積累城瘴氣沉積的低窪處。
而祁連道同樣屬於青藏高原邊緣，諸多地質活躍帶的範圍之內。因為小範圍的地質運動，造成的地熱噴湧和氣體滲漏也毫不稀奇。但隨後江畋心念一動，拿出一個精致的指南針，瞬間就亂竄起來。
就像是隨著某種呼吸節奏一般，時而輕輕的上下抖動，時而瘋狂的亂跳，時而又正逆不一的飛快旋動著；毫無可疑判斷的規律可言。但江畋已然明白這是怎麼回事了，當即對左右的隊員沉聲喊道
“此地有地磁，可以亂人五感、乃至產生異常幻像。若有人已經感覺到頭昏腦漲，或是持續眩暈，立刻沿著自己的腳印和標記的對照，遠遠退出此處；直到不適症狀完全消失，再就地集結守候。”
於是片刻之後，繼續跟隨著江畋深入的隊員，就隻剩下七人；全都是經過兩三次身體改造和血脈覺醒，擁有不同程度異化和專屬特長的資深成員；可以忍受越來越明顯的強磁和潛在有害氣體影響。
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這時候，帶領著他們躍上兩側山壁的江畋，也終於見到了一處熱泉與水氣彌漫的穀地；以及大片倒斃在周圍的人畜屍體，還有臨時休息的營帳、棚子等物；暴露有些溫暖和濕漉漉的水汽繚繞之中。
雖然還隔著一段距離，但可以看見其中的具體分布現場；這個商幫營地幾乎都是圍繞著熱泉分布；有些屍體保持著從帳篷掙紮逃出，或是衣衫不整倒斃在帳外的狀態；還散落打翻的器皿、餐具……
顯然，就是最近一支在此紮營和露宿，並突然遭遇了滅頂之災的商幫；這也可以變相的證明，瞬間爆發的有害氣體和紊亂異常的強磁場；也不過是最近才發生的事情，以至於祁連城方麵尚未覺察。
要是這樣的話，也不過是一場突發的異常地質災害；江畋很快就找到了有害氣體的源頭；那一口丈寬的熱泉。隨著不斷滾滾湧出的醬色熱液和鏽紅的煙氣，甚至將大片的山壁和地麵都浸染成暗紅。
但隨著上方山壁轟然爆炸，泥沙滾滾的崩塌而下；瞬間就掩沒了這一口，曾為過路行旅帶來便利，也造成死亡的熱泉。緊接著，又在江畋製造的小範圍渦流氣旋之下，將大片濃重的水氣卷上天空。
接下來，在等待後隊跟進的間歇，江畋帶人檢查了這處宿營地，並簡單收斂了上百具的屍骨；將其堆進了不遠處的小山溝內立下標記。又儘量取下了代表個人身份的小物件，作為日後備查的憑據。
在完成了大多數的工作之後，後隊跟進的人還沒有上來；反而是一名前出攀上山頂，探查周圍環境的隊員，吹響了有所發現的鳴哨聲。下一刻，江畋也瞬間騰空，幾度翱翔之後就落在了他的身邊。
“官長，屬下發現了前方山溝中，疑為金屬的反光。”就見這名在接手身體改造前，就以異常目力和明銳著稱的隊員，連忙稟報到片刻之後，江畋就抵達了這處遠離道路、草木不生的小裂穀中。
但是疑為金屬的反光反而消失了，隻剩下光禿禿的山岩、礫石和堆積的沙土，還有令人窒息的乾燥熱渴，隱隱嗡鳴的風聲。然而，江畋巡視了一圈周圍環境，突然就猛然一跺腳，震蕩開一環波紋。
震得山岩和礫石一陣嘩嘩的抖動，以及如堤岸般層層崩塌而下的沙土堆，一時間卷起了好一陣的揚塵滾滾；迎麵吹拂在了正在飛身竄越，趕過來的那些內行隊員身上。然而他們卻發出隱隱的驚呼。
因為，在如同退潮一般，崩塌下一大截的沙土堤岸下，赫然露出了好些被掩埋其中的存在，那是還沒腐爛的屍體，還有插在上麵的殘斷兵器，大多數依舊還是寒光爍爍，但是屍體上卻是衣不蔽體。
更有好些被焚燒過得器物殘碎，被一同掩埋在其中，就像是某種意義上的陪葬品一般；也讓現場變得不同尋常。
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