塔克拉瑪乾,或者說是瀚海大漠,是一個極其廣大的概念。北抵天山,南達昆侖山,西去蔥嶺(帕米爾高原)。東麵逐漸過渡到蒲類海(羅布泊沼盆),才形成了相對稠密的人煙和田陌、聚邑處處。
而當無處不在、蜿蜒起伏的沙山、沙壟和沙溝,變成大片季節性河床衝擊的乾涸痕跡,又變成卵石碎屑沉積物構成的魚鱗狀坡地。一大片的塔型土丘和風蝕岩群落;赫然就出現在黃茫茫的天際線上;
這片主要由紅沙岩和白石膏組成的,色彩斑斕、層疊梯次的雅丹地貌;也是傳統絲路之中的重要地標之一和沙海深處的關鍵中轉點。在大漠終日呼嘯不絕的酷烈熱風中,不斷的發陣陣如鬼哭狼嚎聲。
因此,後世這裡也被稱為魔鬼城死亡迷宮;而作為梁大使及朝廷調查團的最後一處落腳點,就位於這片綿延數十裡道上百裡的雅丹地貌邊沿。而淨風使文德善負責處理的,正是這麼一處宿營痕跡。
依照參與者的供認,他們處理的是遭遇不明外來襲擊後,一片狼藉的臨時營地;因此殘存的屍體和物件都被仔細的收集、運走,然後丟進遠處潛藏的流沙區域;讓大漠的風沙吞噬掉這些痕跡和證據。
但作為早年新晉的八方使者之一,淨風使文善德雖然不得不聽從月尊的行事;但是以備萬一的後手和退路,他在事後同樣也留下來一些關鍵性的憑據;比如他讓親信偷偷藏起一名徹底瘋掉的幸存者。
這人被發現的時候,全身嚴重的曬傷和脫皮;卻因為被人埋在沙下的緣故,反而奄奄一息的活到了,負責清理現場的來人發現。但也正因為他的這點私心和利欲,讓江畋獲得了最後一塊的信息拚圖。
因此在坐實了罪名之後,針對車嶺藩的鎮壓和接管,以及後續的抓人和追捕;江畋都交給安西都護府方麵去處理了。自己隻派人作為主要行動的見證和監督;就親自帶隊直奔這處最後的宿營地來了。
為此,安西都護府的龜茲鎮,不但了數百適應沙漠環境的駝馬,甚至還派來了一旅的陌刀兵(110員)聽效;當然了安西的陌刀兵也是當地赫赫有名的存在;可謂是上馬斬人。下馬斬馬的雄兵。
早年追隨梁公征拓四夷九邊,斬碎過吐蕃的高原重騎“登比籠布”;也劈碎過回鶻王庭最精銳的附離子弟和左右廂十箭衛隊;更在遙遠的黑衣大食王都——報答城下;粉碎了呼羅珊禁軍的最後衝擊。
因此,這些上馬能衝鋒陷陣、追亡逐北,下馬能奔走持射、披堅執銳具陣而戰的全能型兵種;也是安西都護府鎮壓四方的最大憑仗。但也因為選拔和配備、訓練上的成本,日常保有的編製並不算大。
除了安西都護的理所,直屬一支滿編的陌刀軍(5400員)之外;其他的龜茲、疏勒、於闐、焉耆的鎮下,都隻有一兩個營(9001000員)的配置;故而此番派遣這一旅陌刀兵前來,亦是某種態度。
而圍繞著這處丘岩如林的雅丹地貌搜索,僅僅持續了半天就找到了,當初文善德特意留下的印記;被勒刻在山岩高處的一組箭符。晝夜不息的風沙可以掩蓋地麵的痕跡,卻在短時間內也沒法消除之。
而在箭符所指的方向,一組彩色石林塔柱環繞的山壁凹陷處,當初被清理掉的營地,就被掩埋在了漫漫黃沙之下。雖然幾乎所有地麵上的痕跡和殘留都清理過了,但仔細的觀察和搜索了上方山壁後;
還是找到了一些幾乎被忽略過去的蛛絲馬跡。幾枚深深嵌入其中,卻依舊鋒毫畢現的三棱箭簇,以及陷入凹洞中幾乎難以分辨的鉛丸碎片。覆滅在祁連南道的大夏使團線索,又在這裡被意外接上了。
就在江畋站在彩色石林最高處,一座風沙打磨和侵蝕成蘑菇狀的紅白色山岩頂端;用強化過的視力眺望著這片,沙海中凸起的土丘和岩堆;並逐次觀測自雅丹地貌周邊,逐漸升起一道道測距的煙火。
不知道過了多久之後,一道本該按照時間節點發射的煙火,突然就延遲了好一陣子;緊接著江畋就見到了,代表警戒和求援的另一道煙火。他隨即徑直飛身而過大片的雅丹地貌,落在了石林的另端。
他就得到了一個意外,而又毫不意外的消息,一支負責擴大搜索範圍的三騎小組,在外圍的沙丘之間消失了。而後江畋親自帶隊追尋著,尚未被完全掩埋的小隊行進蹤跡,再度踏入了茫茫沙海之中。
大概行走了半個時辰之後,遠處鮮豔斑斕的雅丹地麵,也逐漸淹沒在高低錯落的沙丘中;突然間,前隊就有人對著天空,聲嘶力竭的叫喊了起來“海市蜃樓!”“是海市蜃樓!”“好大一座城墟。”
江畋也隨即見到了空中所折射的大氣幻影;那是一座矗立在黑色亂石灘高處的城池廢墟;依稀可見的城坊民居、寺院佛塔,甚至是阡陌縱橫的田陌與溝渠;隻是絕大多數都坍塌、掩沒在大片黃沙中。
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緊接著,又有人驚呼道“矗立於黑石攤上的城墟,這莫不是傳說中的曷勞落迦城;”卻是同行的一位本地龜茲鎮巡官,隻見他手指天空而略顯癡狂到“因不敬佛法,而被天降沙暴所掩埋之處?”
然而,江畋的目光卻盯上了前方,看起來空無一物,而隻有熱浪滾滾、空氣扭曲如流水的位置。因為所有蜿蜒曲折的前行痕跡,都在這片區域內消失不見了。隨後,他對左右下令道“發射焰箭!”
咻咻作響的十幾支焰箭筒中,同時噴射出一道道熾亮兒鮮豔的光點;又以高高弧線拋射在前方的蒸騰熱浪間,瞬間就像是擊碎了天上正在消退的海市蜃樓一角;被吞卷和凹陷進去,就此消失不見了。
這一刻,江畋的視野麵板也跳出了久違的提示“發現異常空泡空間碎片(微小)……”。與此同時,江畋頓時了然,也許失聯的梁大使以及朝廷調查團一行;都被人刻意引入這處異常空間秘境。
“傳我令下,凡裡行院所屬外,其他人原地做好標記,就立即撤離此處,前往魔鬼城立營待機。內行機動隊第二、第五組,隨我留下;第三、第四組輪流警戒後方;第一組立刻前往最近城池傳訊。”
隨著現場成群結隊飛馳遠去的揚沙滾滾;江畋也再次看到了視野麵板中的提示“異常空泡空間碎片(微小)正在飄移中……”隨即他一伸手,一座水泥預製成型的小型塔樓,轟然紮根在了沙中。
緊接著,他一躍跳上這座塔樓的頂部;矗立在圓環十字頂端的同時,也激發了“感電傳動”模式;讓前方百步的地形空間瞬間成型;下一刻,灰白視野中擴散的過電反應,就撞在一堵蠕動牆麵上。
而前方虛無一物的灼熱扭曲空氣熱流,也像是被瞬間擊碎的虛假鏡麵一般;轟然從崩裂的虛空裂痕中,噴湧而出鋪天蓋地的灰色沙塵滾滾,又化作了遮天蔽日的沙塵暴,籠罩了所有人的視野和空間。
也不知道過了多久之後,江畋重新恢複了正常的視野;卻發現已身處在一個灰蒙蒙的空間中;而作為身邊參照物的小型塔樓,以及事先聚集在塔樓內,躲避沙暴的兩組內行隊員們,更不知何處去了。
從天上不斷掉落下的,也不再是最常見的黃色砂礫,而是宛如雪花一般的黑褐色灰燼;隨著無所不在風聲呼嘯,拚命往人外露口鼻竅穴裡鑽。雖然江畋可以確保體表潔淨,但外在衣物就被迅速染黑。
然後又在灰土的覆蓋下,肉眼可見的乾硬發脆;失去了織物基本的光澤和柔軟質地,顯然是被其中有害成分侵蝕了。但好在江畋自帶輔助模塊和模式沒受多少影響,隻剩下視野麵板的“解析中……”
隨即,他就嘗試了一下持續反向離開,看看能否擺脫這個異常空間的影響。但在騰躍奔走了一段時間之後,反而見到了新的灰土地麵;就像是已經沉積了不知道多少年,鬆軟的能把人下半身陷進去。
顯然,這個空間存在某種無形力量,直接偏轉或是扭曲了,任何外來事物的時空和方向感;或者說,可以通過某種空間的回溯,來進行無限的距離延伸?然後江畋就縱身騰飛而起,一頭鑽進了高處。
然而不多久之後,抵達了一定高度的他,在看見了一個巨大沙暴的瞬間;就被宛如旋渦一般的離心力,給重新甩了下來。這一次,他卻是出現在了另一片陌生的區域,地麵上遍布著黑色砂礫和亂石。
而成群結隊的身影,正搖搖晃晃的行走在這片黑色石灘上,就像是朝聖的人群一般蜿蜒遠去。然而在江畋“放大”和“入微”強化的視野中;這些身影形容枯槁乾癟、衣物腐朽破碎,儼然行屍走肉。
哪怕渾身上下已經枯萎破爛、持續磨損的處處露骨,或是掛著流淌、掉落的乾癟臟器;卻像是永不知停歇的機械一般,步履蹣跚的繼續向前行進著。自有一種令人難以言明的絕望、壓抑和沉重感。
但令江畋略微慶幸的是,這些行屍走肉看起來已經經過了許久的歲月,並沒有什麼新鮮加入的成員,或是類似唐人的裝扮,這也意味著某種幸存的概率和存活可能性。
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