在分管北庭都護府的三位副都護之中，相對於出身名門背景顯赫，卻形同貴物的庭州留守副都護霍山；作為巡行北海（貝加爾湖）、燕然（杭愛山）以北的副都護高耀，則是難得的將門世家出身。
屬於渤海高氏的分支之一，京兆房高氏的旁係；更兼世代禁軍羽林軍的家門淵源。因此，自京師外放之後，就一路相對仕途順遂；曆任鎮將、守捉、軍使、鎮守，以壯年之身成為北亭副都護之一。
當然了，除了潛在家世背景的加成之外，他自身的能力和履曆，亦是相當出色的；算是三位各具特色的副都護中，知兵能將的那位；更兼常年負責統籌草原諸侯外藩的掃北，也不乏臨戰的經驗決斷。
或者說，他參與並主持了國朝，為數不斷的定期邊地掃蕩作戰；也曾經為了達到某種目的和效果，帶著少數精銳跳蕩和親軍，深入過貧瘠苦寒的不夜凍土和針葉林中；摧毀那些雜草一般頑強的聚落。
因此，這才成為朝廷方麵直接選擇他，轉任為庭州留守善後局麵。而不是遵照異地赴任的慣例；從臨近的河隴、朔方、青唐，再調任一個對應級彆人選的緣故。但顯然是他在回程中出了什麼狀況。
第二天，在庭州西北的甘泉戍內，成群身披明光甲，持弩背弓的護兵和親從；直接取代了原來的戍卒和本地的巡丁；又在氣氛壓抑中隱隱等候著什麼。直到天空中傳來幾聲，尖銳異常的鷹唳。
緊接著，一片堪稱翼展碩大的陰影，瞬間飛掠過了他們的頭頂，也讓眾人不由的隱隱戒備和警惕起來；紛紛將手中的弓弩絞牙上弦，對著掠過的陰影方向。然而，他們卻沒能迎來預想當中的威脅。
反而是大片被吹卷而起的風塵，緊接著淹沒了嚴陣以待的軍士們，也迷蒙了大多數人的視野；將他們變得有些灰頭土臉。然而，當少數未受影響的護兵衝出來之後，就見到戍壘外的空地多了一物。
那是一杆深深貫入、斜插在地上的豎條旗幟，輕輕飄動的旗麵上，赫然繡著一行大字「妖異討捕」「奉旨巡狩」。就在他們一片驚疑不定的表情當中，位於戍壘最高處的望台上，也響起示警錚聲。
隨後，在這些迅速撤回到，斑駁剝裂、脫落的土牆、哨台、箭樓上，做出的軍士麵前；遠方綿連的草丘和灌叢之間，赫然再度揚塵直上的奔滾而來一隊人馬。又像是迅雷不及掩耳一般的轉瞬即至。
那赫然是一群騎乘著披鱗帶角異馬的重裝騎兵，人人都身著鐵圍兜和連身山文大鎧，深藍色的大氅和披風，端持著馬槊和旗槍，鞍具上挎著大號的鐵臂弓、轉輪弩，或是臂粗的手炮和擲彈的裝具。
而這時候，才有人衝上戍壘的牆頭上，連忙對著一眾不明所以的軍士下令道：「都護有令，火速開門，列隊出迎，朝廷差遣的上憲！」與此同時，在一眾內行隊員外行軍士番騎子弟的簇擁之下。
一身騎獵便服的江畋，也驅策著最大的一隻異馬越眾而出；對著執旗列隊的這些護兵和親從，還有齊齊曲身行禮和拜見當場的十多名將弁；輕描淡寫的問道：「高使君何在，承蒙相邀特來一會。」
隨後，在戍壘內最大的一座夯土塔樓頂端，江畋就見到了這位，遲遲未能赴任的北庭副都護高耀。他的身材魁梧，額角寬闊，目透有神，穿著一件赤地雲紋錦的交領大袍，顧盼間自然有一種威儀。
然而，從他胸膛、肩膀露出的皮膚，一直蔓延到脖子和臉頰、額角的蛇鱗網紋；卻破壞了這種氣度和風範，卻又彆有一種妖異的潛在美感。隻見他當先叉手行禮道：「多謝憲使，願來聽吾陳情。」
「這便是你遲遲未能前來赴任的緣故？」江畋卻沒有回禮，自行落坐下來，開門見山道：「你在外，可是使用了禁忌手段，或是為了長生或是其他的目的，接觸
和食用了什麼不明來曆的東西麼？」
「若是如此，本官也萬萬不敢在，憲使麵前現身了。」聽到這話，高耀卻是苦笑了起來：「這實在是不明所以的無妄之災，本該是請辭回鄉修養和治療，但是又放不下，這些已追隨多年的兒郎。」
「更何況，遭遇如此災厄的也並非是吾等一人，還有軍中追隨的一乾將士；有些人的狀況可比本官更甚之；一旦此件消息泄露出去，本官固然可以問心無愧、等閒視之，但卻無力周護這些兒郎。」
「而當初軍中更有傳聞紛揚，此乃那些外族怨魂的詛咒，未免人心惶然。是以，本官隻能隨將其攜行南下，祈求另尋解決和救治之道；還望憲使見諒則個。若能得以憲使的援手，更當感激不勝。」
隨後，江畋也召見了這些，同樣出現異狀的數十名士卒；隻是，他們的情況普遍更糟糕一些，有的人蔓延了半邊臉，連眼珠子都變成渾黃色；還有的人腋下長出了畸形的附肢，或是多處角狀凸起。
這也讓江畋初步確認了，這是一種血脈汙染式的畸變；而不是什麼虛無縹緲的詛咒。按照詢問各位當事人的說法，最早可上溯到今年開春，各路諸侯番兵例行深入極北之域，針對林中之民的掃蕩。
但這次極北之域的春天，似乎變得格外溫暖；一些不知名的毒蟲、野獸，因此特彆活躍起來。同時一些隨著大片凍土消融，而重見天日的遠古屍骸；也導致了各路掃蕩隊伍都染上不同程度的瘟疫；
在這種情況下，甚至有人遇到了殘缺不全，卻猶自在遊曳行走的人畜屍體。而在預定掃蕩的區域內，也發現多處林中野人、草原逃民的聚落、寨圍，被廢棄了。隻剩一些被啃得殘缺不全的碎骨頭。
而且一些據點似乎已被廢棄了很久。連帶原木搭建的屋舍、棚子，都出現了不同程度的腐朽；甚至在大片嚴重的黴爛中，長滿了五彩斑斕的菌類，就連一些出沒期間的鳥獸也不例外，染上了黴病。
因此，就算是被捕獵到，也基本沒人敢於食用，再加上一些地下水源和季節溪流的潛在汙染，導致補給困難。在這種情況下，實際上今年例行捕捉和驅逐，林紅之民的「北狩」已經進行不下去了。
但唯有一路例外，來自堅昆都督府的百餘黠戛斯（城傍）騎兵，連帶幾隻斥候小隊，失蹤在了凍土消融的針葉林的深處；因此，根據一路留下的模糊記號；由副都護高耀親自帶隊前往搜索和接應。
然後，他們循著痕跡用了數天時間，用編製的木排和草捆，強行開辟出了一條臨時通道，也遇到了一場突如其來的大霧。好容易有人走出大霧之後，卻發現林間空地上，一處嵌滿大量屍體的祭台。
在這些宛如交錯溝壑一般的環形石台之間，不但有獸衣皮帽的林中野人、草原逃人；還有部分失蹤的黠戛斯騎兵，連人帶馬的被填塞其中。而且才失聯了幾天，卻像是過了數月數年一般腐壞嚴重。
因此，高耀當時就放棄了繼續搜救，並且讓人運送來柴薪油脂；將這處百步周長的祭台付之一炬。結果，在烈焰熊熊之下，無名祭台也發生了異變；那些屍骸在烈火灼燒下，迅速溶解並彙聚起來。
最終化作了一個困在火場中，拚接了無數屍骸肢體的血肉巨怪；在不斷投入的助燃物中，一點點的被燒成焦黑蠕動大肉球，又在官軍後續調來的各種遠程打擊之下，最終重新爆裂成滿地腥臭漿液。
而隨著提前草草結束的北狩，現場參與過摧毀祭台的多名軍士，也開始全身抽搐，高燒不退、上吐下瀉，乃至產生肉體異變的根源。因此身在其中的高耀，對於南下庭州赴任有所顧慮也不足為奇。
畢竟，以他這幅異化的形態，已經無法正常履任都護職責；尤其是在麵對江畋這個，專職剿滅妖異的討捕禦史。如
果沒有足夠合理的解釋和依據；莫說日後的前程未來，就算人身自由也未必保住。
但是在江畋的視野麵板提示中，高耀身上發生的這種變化，與那些將士的血肉汙染有所不同；這位副都護顯然彆有隱情。另一方麵，他常年身先士卒、深得軍心，哪怕變成如此異化形態，也不乏衷心追隨的將士，或是死心塌地為之奔走的部屬、幕僚。
因此，江畋也不介意給他一個機會；默許高耀以半路生病，影響形容的理由，戴上一副專門遮掩異狀的麵具，來繼續處理北庭相關的後續事宜；同時，也是暗中觀察他身邊，可能存在的異常之處。
另一方麵，極北之域的凍土冰原，也並沒什麼不可或缺的價值。更不值得江畋親自前往探究和溯源，事實上哪怕在現代社會也是大片的莽荒。很快他的注意力，就被另一件剛剛送達的公文所轉移了。
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