鋼鐵火藥和施法者！
一枚樸素的印章戒指靜靜躺在窗台。
看到戒指，溫特斯毫不遲疑地立正，一絲不苟地敬了個禮。
戒指的戒圈嚴重變形，戒麵仿佛被蠻力硬生生劈開，隻剩一道觸目驚心的斷口。
但溫特斯知道戒麵最初鐫刻著什麼圖案，因為他原本也應該有一枚。
那是“偉大同盟之戒”，聯盟陸軍學院贈予畢業生的禮物，既是祝賀，也為提醒後者牢記內德元帥建立陸軍學院的初衷。
中年男人抬手碰了碰眉梢，算是還禮“放鬆，小朋友，不用緊繃著。”
還禮時，中年男人把酒杯換到左手。溫特斯瞥見中年男人的左手沒有小指和無名指——戒指都遭遇如此可怕的命運，戴著戒指的人隻會承受更多。
“第二十八期。”溫特斯如實回答。
“二十八期？嗬，時間可真是個婊子。二十八期，二十八……”中年男人摩挲杯口，若有所思。隨著眉心皺紋一點點加深，他的眼神也逐漸變得銳利。
再開口時，中年男人的語氣已經帶著三分懷疑，他不善地問“二十八期？那你是前年畢業的？”
“是。”
“聽說前年的帕拉圖籍畢業生都被海外派遣了？”中年男人審視著溫特斯，目光仿佛要把後者剖開“什麼時候回來的？”
溫特斯對答如流“我是去年五月份才回到帕拉圖。”
中年男人留意著溫特斯最細微的表情變化，直覺與經驗告訴他，麵前的小家夥說的不是假話——溫特斯也確實沒撒謊。
“動作還挺快。”中年男人咕噥一句，仰脖喝光杯中烈酒，拿起酒瓶邊重新倒邊問“吃苦了吧？”
“吃了一點。”
“肯定不止一點。不過能活著回來就是運氣好，吃點苦算不得什麼壞事。”中年男人給自己倒了半杯酒，就要給溫特斯倒。
見溫特斯杯子裡的液體一滴也沒少，中年男人開玩笑道“喝吧，沒毒。埃斯特家族的豪宅裡的所有東西都沾著錢臭，最乾淨的反而是酒。”
溫特斯抿了一口，過於刺鼻的氣味嗆得他想咳嗽。
“不喝酒？”中年男人又給溫特斯倒了一點酒。
“不經常喝。”
“哼，早晚的事。”中年男人嗤笑一聲，語氣從訊問轉為詢問“為什麼來鋼堡？”
溫特斯答得很痛快“采購軍械。”
“誰派你來的？”
“抱歉，長官。恕我不能透露。”
“底牌都已經露了出來，還用手捂著做什麼？”中年男人啞然失笑，佯裝嗔怒，責備道“蒙塔共和國緊挨著帕拉圖軍政府的地盤，你們能是誰？難道你還想裝成諸王堡的使者。”
對方顯然了解一些信息，但又顯然並不了解全部信息。
於是溫特斯含蓄地笑了一下，沒有承認，同時也沒有否認。
“隻有你一個人來？”中年男人又問。
溫特斯意識到對方可能並未事先調查過自己，所以他決定試探一下“抱歉，恕我也不能透露。您又是如何看出我的身份？”
“就你像根木樁似的杵在那裡、手足無措的模樣，明眼人都能看出你什麼來頭。穿了太多年製服，換上禮裝，手都不知道往哪擺——說的就是你。”
“有那麼明顯？”溫特斯心虛地摸了摸鼻尖。
“不然你為什麼在這裡？”中年男人反問，他打量著溫特斯“而且就算你的舉止偽裝得再好，一旦開口說話，早晚也要露餡。口音是藏不住的，尤其你這類剛畢業的小子。所以我很奇怪，阿爾帕德手底下那幾個家夥都昏了頭嗎？派你來？還是說，你隻是個打前站的？”
“我也是……”溫特斯斟酌詞句“身不由己。”
“又有誰能絕對自由？”中年男人乾笑幾聲，一仰脖把酒倒進喉嚨。長長呼氣之後，他隨意地問“你來鋼堡，誰幫你搭的線？”
不等溫特斯回答，中年男人諷刺地搶白“我知道，也不能說，對吧？”
確認對方不打算為難自己，溫特斯歉意地頷首“其實我目前了解的也不多。”
中年男人自斟自飲，沒有理睬溫特斯。
溫特斯靜靜站了好一會，氣氛開始變得有些尷尬的時候，他小心地問“然後呢？長官。”
“然後？”中年男人瞟了溫特斯一眼。
“就這樣？”溫特斯壯著膽子繼續問。
“那你還想怎麼樣？”中年男人挑眉反問“等我把你抓起來，嚴刑拷打？”
溫特斯明白了，他立刻抬手敬禮“您高抬貴手，我感激不儘。”
“蒙塔與帕拉圖沒進入戰爭狀態，你就不在我的職責範圍內。規矩點，彆闖禍。”中年男人揮了揮手，示意溫特斯走人。
相隔一堵牆，大廳氣氛熱絡，走廊冷冷清清。溫特斯離開幾步又折返回來。
麵對中年男人不悅的目光，溫特斯苦笑著解釋“還是人少的地方我待著更舒服，您不介意多一個人陪您喝酒吧？”
中年男人推了一下酒杯，杯子滑過大理石窗台停在溫特斯身前。
溫特斯拿定主意，既不請求對方的幫助，除非對方主動告知，否則也不貿然詢問對方的身份。
因為根本用不著問，陸院出身的軍官就那麼多，能出現在鋼堡的隻會更少，再結合年齡和身體特征，事後請教一下卡洛·艾德就能知道對方是誰。
中年男人辛辣地問“牽線人出大力氣給你弄來埃斯特家族招待會的入場券，你就不去和賣家們拉拉關係、混個臉熟？”
“其實我現在也不知道要和誰做生意。”溫特斯誠實回答。
中年男人剮了溫特斯一眼“那你知道這裡是什麼地方？”
“博爾索·達·埃斯特的府邸。”
“就知道這些？”
“……請您解惑。”
“埃斯特是誰的人？”中年男人淡淡地問。
溫特斯給出一個謹慎的答案“維內塔人。”
中年男人冷笑。
“呃……”溫特斯試探著回答“伍珀市長的朋友？”
“錯，是‘盟友’。”中年男人糾正道，他繼續問“保羅·伍珀又是誰？”
“鋼堡市長，伍珀運河就是因他的家族而得名。”
“錯，是‘即將卸任的市長’。下一屆行會首席的位置還輪不輪得到他坐，誰也不知道。”
中年男人倚著窗台，看向走廊裡側的牆壁。牆壁另一側，溫特斯和中年男人看不到的地方，鋼堡最有權力和財富的人們正在推杯換盞、語笑喧嘩。
“所以。”中年男人看向溫特斯“白鷹請來這些人是要做什麼？”
突如其來的貿易禁令、儘數熄滅的鋼堡鍛爐、即將舉行的行會選舉……紛繁複雜的信息在溫特斯腦海中彙總，他沒費什麼力氣就得出結論“拉票。”
“狗屁。”中年男人不屑一顧“是賄選！”
溫特斯默不作聲。
“看吧！這就是聯省人和維內塔人腐蝕我們的方式！”中年男人憤世嫉俗地評價“你們的帕拉圖正在被腐蝕，而我們的蒙塔已經被腐蝕很多年了。聯省和維內塔的觸須就像這樣伸過來，在群山之下的每一處陰影蔓延滋長。他們為蒙塔的控製權互相撕扯，但誰也不在乎蒙塔人的生死。自由的共和國永遠聯合？嗬，僭主和奴隸也配談自由與聯合嗎？”
中年男人一仰脖，又喝光了杯子裡的烈酒，酒瓶內的液體眼看也隻剩下一小半。
蒙塔共和國和瓦恩共和國從成立之日起就被納入——好聽點說叫“監督”，誠實點說叫“管製”之下。而被撕裂成兩半的帕拉圖不出意料的話，也將迎來相似的命運，再也無法作為獨立自主的政治實體存在於聯盟。
溫特斯估計對方是把自己當成帕拉圖軍人，所以生出一些同情，才會有這樣一番交談。
溫特斯端著酒杯，不動聲色地大膽詢問道“那麼請問，長官，蒙塔陸軍的前輩們又是什麼態度？”
中年男人瞬間警覺起來，眼中的醉意消失不見，目光又重新凝聚成針一樣的實體“什麼態度？”
“關於戰爭的態度。”溫特斯也不遮掩，直白地問“如果聯省要求，你們是否會選邊站？是否會宣戰甚至是出兵？”
“怎麼，你害怕了？”中年男人微笑著問。
“是的。”溫特斯坦然回答“第三共和國單獨對上諸王堡偽政府，或許還有一戰之力。但是如果被諸王堡、聯省和蒙塔三麵圍攻，則失敗隻是時間問題。就算蒙塔共和國不直接出兵，隻在邊境部署一個軍團作為牽製，第三共和國也無法承受。所以我希望獲知蒙塔軍隊決策者的態度。”
“知道又如何？”中年男人抿著烈酒，漫不經心地問“提前投降？”