鋼鐵火藥和施法者！
[鋼堡城外的古滕村]
[軍團兵營，伯爾尼上校的辦公室]
三次不輕不重的敲門聲響起，一個洪亮有力的男中音傳入屋內“報告！”
“進。”
值日中尉得到許可，帶著一名衛兵走進上校的辦公室。伯爾尼上校的視線從書桌上的卷軸移向中尉，略一點頭。
“長官。”中尉靴跟一碰，立正稟報“營外有一位年輕先生求見，自稱是您的朋友。”
伯爾尼上校隨手翻了翻日曆，確認今天沒有約好的客人，皺眉問“叫什麼？”
“他不肯說。隻說上次陪您喝酒是在埃斯特府邸的招待會。”
“哦……人在哪？”
“在崗亭等著呢。”
“請他進來吧。”
“是。”
不多時，值日中尉領著訪客走進上校的辦公室，旋即告退，順便關上了門。辦公室內隻剩下上校和訪客。
“您這的馬廄可真夠豪華。”溫特斯一絲不苟地敬了個禮，微笑著打破沉默“居然還有暖爐，比我住的地方都舒適。”
伯爾尼上校摘掉眼鏡和袖套，抬手邀請溫特斯入座“跟你們帕拉圖不一樣，蒙塔太冷了，又沒什麼騎兵編製，隻有軍官騎馬。軍官的坐騎都是寶貝，當然要好好照顧。”
溫特斯拖著酸癢的左腿坐在書桌前“等我回去，挑幾匹好馬給您送來。”
“算了，我養不起。”伯爾尼上校打量著溫特斯，好奇地問“腦門怎麼紫了一大塊？”
溫特斯麵不改色“騎馬不小心撞得。”
“拿冰塊敷一下，淤痕能退的快一些。”伯爾尼上校前一刻還在隨口說些關切的話，下一刻突然微微眯起眼睛，問“你是怎麼找到這裡來的？”
溫特斯用雙手將夾在腋下的黑色木匣放在上校的書桌上“鋼堡誰不知道您的大名？哪還用刻意找？”
“這是什麼？”伯爾尼上校挑眉看向木匣。
溫特斯打趣道“賄賂。”
伯爾尼上校哈哈大笑，伸手打開木匣。
木匣中央，一把精美至極的簧輪短槍被黑色天鵝絨簇擁著，令人賞心悅目。
上校取出短銃，愛不釋手地把玩，欣然問溫特斯“富勒家的？”
“當然！”溫特斯自信回答“富勒作坊最好的槍，自然要配最好的人。”
“不錯。”上校戀戀不舍地把短銃放回木匣，將木匣推回溫特斯麵前“但是持槍入營，你的膽子也太大了點！”
溫特斯一攤手“您的部下已經檢查過好幾遍，隻是槍，沒裝彈。我也被裡裡外外反複搜身，甚至連我的手杖都被拿走了。”
“是嗎？”伯爾尼上校沒有接話，他身體後仰靠上椅背，目光冷峻地審視著麵前的年輕人“所以，你來找我，目的何在？”
辦公室陷入短暫的沉寂。
溫特斯沒有直接回答問題，而是提起另一個不相乾的人“上校，我曾在另一位中校麾下服役。”
雖然溫特斯並無十分把握，但他的語氣卻仿佛在說一樁確認過的事實“傑士卡中校，約翰·傑士卡。”
伯爾尼上校猛地坐直身體，又緩緩後仰，輕哼一聲，問“他還活著？”
果然。溫特斯默想海外派遣軍官也有自己的小圈子。
“還活著，甚至已經回到帕拉圖。隻是……”溫特斯沉默片刻“隻是傑士卡中校的另一隻眼睛也失去了。”
伯爾尼上校也陷入沉默，過了好一會他開口“主對我們每個人都早有安排，至少他活著回家了。”
溫特斯並不相信命中注定，但他很難把傑士卡中校的經曆具體講給伯爾尼上校聽，隻能默默點頭。
又過了一會，伯爾尼上校神情疲倦地擺了擺手“行了，小子，你有什麼事情就直說！但我事先告訴你，我不會因為你曾是獨眼的部下就徇私枉法、破壞原則。所以你在開口之前……先好好想清楚。”
聽到伯爾尼上校的話，溫特斯徹底放下心來。
“軍團”是蒙塔共和國安插在各自治州的直屬武力，也是稽查走私、清剿盜匪以及鎮壓叛亂的主要執行者。
如果連軍團都願意在“不違背原則”的情況下幫助——哪怕隻是睜一隻眼閉一隻眼——溫特斯接下來的行動都能輕鬆許多。
“您與伍珀市長會麵，是希望市政府能資金，招募無業勞工入營訓練？”
“是又如何？”
“伍珀市長同意了嗎？”
“還沒給我答複。”
“您可以放心，他絕對不會同意。”溫特斯語出驚人。
伯爾尼上校神色如常“為什麼？”
“鋼堡的各位‘可敬’議員們最害怕的事情莫過於他們口中的騾工拿起武器、發動暴亂。您卻建議他們允許無業者接受軍事訓練？這是讓他們往自己脖子上套絞索。如果是您，您會同意嗎？”
伯爾尼上校眉頭越皺越緊，一言不發。
溫特斯話鋒一轉“但是我可以幫助您說服伍珀市長，或者是塞爾維特市長。”
“哦？”伯爾尼上校冷笑。
“我不僅能幫您說服鋼堡評議會，我還有更好的提議。”溫特斯沒有先說要求，反而主動幫助“您希望招募無業者入訓，是想給他們一個溫飽，讓他們不至於鋌而走險。我說的沒錯？”
伯爾尼上校不置可否，示意溫特斯繼續講。
溫特斯不緊不慢地問“如果隻是為了給無業者一塊麵包的話，何必拘泥於軍事訓練？”
溫特斯·蒙塔涅並非經驗豐富的行政官員，但他確實在鐵峰郡做過一點微小的工作，積累下一點寶貴的成功經驗。
“疏通運河、平整道路、修葺城防……如果軍團願意維持紀律，無業者能做的事情還有很多，軍事訓練隻作為一個名目就足夠。”溫特斯最後補充道“當然，實在無事可做，接受幾份運輸契約也是可以理解的。”
伯爾尼上校歎了口氣，起身走向壁櫥，拿著一瓶蒸餾酒和兩個方杯回來。上校給溫特斯倒了四分之一杯，又給自己倒了半杯，問“你要什麼？”
“我希望能運送一批貨物去盧塞恩，以軍團的名義。”溫特斯的臉上沒有絲毫得意，態度反而愈發謙卑。
盧塞恩是蒙塔共和國的邊境城市，與帕拉圖隔河相望。
“盧塞恩？”伯爾尼上校端起方杯，細細嗅著烈酒的焦香，疑惑地問“鋼堡去盧塞恩隻能走陸路，翻山越嶺，很麻煩。”
“鐵器出口一直都走伍珀運河，那麼蒙塔上議院必然會在伍珀運河以及下遊水路層層把守。”溫特斯誠實回答“既然如此，不如‘舍近求遠’，繞路去盧塞恩。”
當然，溫特斯留了半句沒說——盧塞恩也有水路，而且直達鏡湖和新墾地行省。
穀“好一個‘舍近求遠’。”伯爾尼上校抿了一口烈酒“但盧塞恩一樣要聽號角堡的命令，把軍械送到盧塞恩，你就能運出境？”
“這個您不必擔心，阿爾帕德將軍自有辦法。”溫特斯舉杯致意。
“最開始我以為你隻是小角色，但現在來看，似乎是我看走眼了——你才是這筆買賣的大人物。”
“上校，我不是什麼重要角色。”溫特斯不卑不亢地回應“但是在這次‘采購’，我可以全權做主。”
伯爾尼上校微微點頭，喝淨杯中烈酒後，看著溫特斯，坦然問“幫助你，我能得到什麼？”
“錢。”溫特斯毫不猶豫“如果您想要的話。”
伯爾尼上校笑了一下“我不需要錢。”
溫特斯收斂笑意，表情逐漸變得莊嚴正式。他站起身，躬身行禮“那麼您可以得到我的感激，從今以後我都欠您一個人情。”
“赫爾維蒂人有一句老話英雄的一句承諾比一阿塔黃金還要重。”伯爾尼上校也站起身，將酒杯遞給溫特斯，與溫特斯碰杯，祝酒道“年輕人，願你的眼永遠明亮，願你的劍永遠鋒利。”
上校又將黑色木匣還給溫特斯“留下這支槍吧，你會比我更需要它。”
……
溫特斯拜訪伯爾尼上校的時候，安娜正在檢查施米德家族的“賬簿”。
施米德家族的賬簿被老施米德存放在一個純鐵的櫃子裡，櫃子裡還有地契、房契、鍛爐所有證明等重要文件。
鐵櫃外麵足足掛著五把大鎖，鑰匙由老施米德隨身帶著。鐵櫃本身則被放在老施米德床邊，老頭每晚都要檢查一遍，確認每樣東西都好好躺在應該在的位置才肯睡覺。