鋼鐵火藥和施法者！
霞光萬丈，戰旗飄揚。
沃涅郡駐屯官杉德爾少校使勁搓了搓眼睛。
各郡守備部隊要麼打白底紅紋旗，要麼打青底四分旗，使用深藍色旗幟的軍隊在新墾地隻有鐵峰郡叛軍一家，再無分號。
門被轟然撞開。
杉德爾縱身撲向掛在衣架上的軍刀。
但闖進臥室的人沒有大喊“投降不殺”，而是帶著哭腔彙報“不好啦！少校！叛軍來了！叛軍上城牆了！”
杉德爾聞聲扔掉軍刀，反手抄起褲子，抬腿往裡鑽。
“我看到了！”少校沉聲回答，隨即嚴厲地嗬斥來者“儀態！馬季雅中尉！”
被點名的中尉哆嗦了一下，緊忙立正站好，歪歪扭扭敬了個禮。
在先前進剿鐵峰郡的作戰中，沃涅郡守備部隊全軍覆沒，原有的軍官團被一掃而空。
拜叛軍所賜，新墾地軍團總部重建沃涅郡駐屯所時，不得不聘用大量委任軍官以填充指揮層——順帶募集軍費。
馬季雅·帕爾就是在這次擴軍中“幸運”躋身軍官階層，因為捐錢捐得特彆多，甚至被直接任命為中尉。
對於這位屬下的履曆，杉德爾不甚了解。
但是對於馬季雅中尉的能力，少校再清楚不過。
所以杉德爾少校也不想跟一個用錢買官的家夥浪費口水，直接問後者“秋柯上尉在哪？”
馬季雅拚命搖頭“不……不知道。”
杉德爾一陣火大。秋柯是城中除了他本人以外唯一的正式軍官，而且是少校的副手。聯絡不到秋柯上尉，就等於指揮係統癱瘓了一半。
“今晚誰值夜？”少校又問。
馬季雅呆住，吞了口唾沫，低頭回答“不……不知道。”
杉德爾的喉嚨裡傳出一陣惱怒的低吼，他一絲不苟地扣上最後幾粒扣子，用力紮緊腰帶，從床上拿起軍刀。
“走！”少校一揮手，看也不看中尉一眼，大步流星走出了臥室。
屋外，駐防營地已經亂作一團。
警鐘催命似的在敲，尖利的哨聲一次比一次響。
衣衫不整的士兵跌跌撞撞跑出營房，亂糟糟地湧入操場。
天已經大亮，但是仍然有人叫嚷著要點火。軍械軍士想要下發彈藥，卻不知道武庫鑰匙在何方。
遠處，戰鼓聲如雷霆滾滾。
門外，從城牆逃回來的潰兵正在哭喊著拍打營門。
沸沸揚揚的噪音、天崩地裂的景象，一股腦地打在踏出營房的杉德爾少校身上。
杉德爾少校頓時一陣劇烈的頭疼“叛軍怎麼會在阿爾忒彌斯？他們不是在打楓葉堡？警戒哨是乾什麼吃的？！斯庫爾是乾什麼吃的？！”
“不知道，少校。”微弱的聲音從身後飄來，馬季雅把少校的話當成了對自己的質問，他眼含淚水，顫抖著回答“我不知道。”
看到中尉這副淒慘模樣，杉德爾也有一點於心不忍。
“儀態。”他冷冷地說“中尉。”
馬季雅緊忙抹掉眼淚。
杉德爾少校帶著中尉，三步並作兩步登上營牆。
望著插上城頭的海藍色軍旗，又看了一眼太陽，少校猛然醒悟。
“他媽的。”一再強調儀態的少校，這下也忍不住大罵“天殺的叛軍，他們是從熱沃丹來的！”
……
杉德爾少校的判斷沒有錯，隻是對得不完整。
因為並非所有出現在阿爾忒彌斯城外的“叛軍”都來自熱沃丹，至少騎馬的那些不是。
當從熱沃丹出發的士兵使用裝滿土石的筐籠填平壕溝，推著雲梯登上城牆的時候，還有大批自楓石城奔襲而來的騎兵正在城外眼巴巴地等著。
而在鐵峰郡騎兵後方不到一裡處的小丘上，溫特斯·蒙塔涅也在等待。
戰亂對於新墾地造成了立竿見影的影響。
在過去，隻有一小部分歲數比新墾地行省還大的舊殖民地，才留存有當年為了防備赫德人襲擾而修建的城牆。
如今，麵對迫在眉睫的戰爭威脅，幾乎所有城鎮都在恐慌中緊急增築了防禦設施。
即使是僅有十幾戶人家的定居點，也都被木牆圍了起來。
“阿爾忒彌斯”就是一個典型例子。
她誕生於新時代，在和平中長大，從未經曆過戰火，自然也不會防備刀兵之災。
因此阿爾忒彌斯沒有明顯的邊界，石頭和木頭的建築從城市的向外延伸，自然而然地過渡到郊區的農場。
但是現在，一道高牆突兀將阿爾忒彌斯分割為城內、城外兩部分。
城牆大約四米高、兩米厚，通過在兩層木圍牆之間填充乾草和黏土再夯實的方式修築而成。牆體內側有木製腳架以增加城頭寬度。
城牆附近的農舍、倉房都被無情地拆毀，以避免被攻城者利用。
修造者還非常巧妙地把安雅河水抬入地勢較高的城壕，將乾壕升級為護城河。
位於城內的原有軍營也被改造、加固，使其具備防禦能力，與城牆形成“內外城”的結構。
如此一來，既增加了防禦縱深，避免出現城牆一點被破便全線潰敗的情況；又可以震懾某些心懷不軌的城內居民。
然而，修造者的種種努力在溫特斯看來，隻是把“很差”變成了“差”。
建造者幾乎沒有考慮過攻城方攜帶火炮的情況，各項設計都是為了應對輕步兵的進攻。
甚至從實戰表現來看，阿爾忒彌斯的城防設施連輕步兵的突襲也應付不了。
遙望槍火閃動的城牆，聯盟凶名最盛的施法者輕輕敲著劍柄，不時低頭查看手中的紐倫鐘。
在他身下，長風似乎被主人的情緒所傳染，不安分地左顧右盼，憋著勁想要咬點什麼。
然而隨行衛隊中不管是人類還是馬兒，都知道血狼的寶駒是個脾氣很壞又好鬥的家夥，所以全躲得遠遠的。
隻有侯德爾還不清楚長風的危險，輕輕抽打著分給他的灰毛母馬走上前來。
“閣下。”侯德爾警覺地問“您是不是又想要……親臨一線？”
溫特斯瞥了侯德爾一眼，後者不自覺打了個冷顫。
長風也噴著響鼻，嚇得可憐的灰毛母馬一個勁往邊上退。
侯德爾打心眼裡想找個地縫藏進去，但是保護血狼是他的職責所在，他隻得硬著頭皮繼續拖延時間。
“閣下，出發前，梅森保民官對我們講。”侯德爾不敢正麵勸阻，於是改為采取迂回戰術，發動道德綁架，可憐巴巴地說“他拿您沒辦法，但他有的是辦法收拾我們。”
長風“唏律律”呼出一口熱氣，雖然它好鬥，但還不至於欺負一匹小母馬。
溫特斯則被氣得直笑，他收起紐倫鐘，看著侯德爾，刨根究底地問“那你倒是說說，為什麼我不能親自上陣？”
侯德爾不假思索就想回答“當然因為害怕您萬一有個什麼閃失啊！”
但是話還沒說出口，他就發覺有些不妥——戰無不勝的血狼怎會有閃失？
既然血狼是所向無敵的，那麼阻止蒙塔涅保民官上陣的理由就不成立；
如果蒙塔涅保民官上陣也可能像普通士兵一樣陣亡，那麼他就不是鐵峰郡士兵堅信的所向無敵的血狼。
侯德爾一時間理不清頭緒，乾脆把道理統統丟到一旁。
他垂下頭，小聲說道“您不知道，就河穀村那一次，我感覺天都塌下來了。”
“哪次？”溫特斯初時還沒反應過來，但是肋下的痛感提醒了他“哦，那次……不至於的。”
“不至於？至於！太至於了！”侯德爾急切地反駁“您不知道我當時有多害怕！我那時腦子裡就一個念頭，‘完了，全都完了’。其他兄弟也是，那個詞怎麼說來著——哦，對！萬念俱灰！”
溫特斯啞然失笑，他給預備學員耐心地解釋“軍隊有很完善的製度，不會因為失去一名統帥而瓦解。就算我真的陣亡，指揮權也可以向下延遞，梅森保民官、切裡尼保民官都可以接替我指揮作戰。”
“閣下！不要提那個詞！”侯德爾捂起耳朵，表情變得扭曲而痛苦，仿佛正在竭力把“陣亡”一詞從記憶裡麵抹去。
“不一樣的。”侯德爾拚命搖頭“不一樣的。”
溫特斯注視著侯德爾——他已經很久沒有和部下有過這樣的談話。
不必他人提醒，溫特斯自己就能感覺到，他在軍中的地位正在變得微妙。