公元541年，高家誕下一子，取名為肅。
其家世顯赫，幼時無衣食之憂，但其生母卻的在他記事前便離世了，他幼時便喜舞槍弄棒，且極具天賦，家中的教習先生也是對他連連稱讚，說他是不世之才。
除此之外，他還極通音律，聽過的曲子往往都能完美的彈奏出來。
但唯有那一日，院外傳來了一支不知名的曲子，那一曲不似人間之曲，其中蘊含的淒涼蕭瑟之意，讓人聞之不禁潸然淚下，一曲終了，等到他回過神來，想要去見見那彈琴之人時，院外卻是已沒了人影，他終其一生，也是沒能在彈奏出那仙樂，這也是他這一生為數不多的憾事。
當然他最受世人矚目的還是他那俊美的容貌，美男子的稱號幾乎伴隨了他的一生，為此他也是頭疼不已，甚至還因此在日後遭到了敵軍的恥笑，無奈下，他隻能常年戴著惡鬼麵具示人。
但因為是家中的四子，他早年的仕途之路卻不是很順，直到天保八年，方才起家被授為了通直散騎侍郎的職務。
在之後的幾年，他有了展示自己才能的舞台後，便一發不可收拾。
天保九年，封樂城縣開國公，進上儀同三司。
天保十年，加授儀同三司，開始出任地方官，以本官行肆州事。
高洋死後，高殷即位。
北齊乾明元年三月二十一日，高長恭受封蘭陵王。
後來累次升遷至並州刺史。
在乾明之變後，皇叔孝昭帝高演登基，給予蘭陵王高長恭進一步重用，邑通前一千五百戶，轉中領軍，加開府儀同三司。
武成帝高湛即位之後，大寧元年，被授使持節都督並州諸軍事、並州刺史。
大寧二年，彆封巨鹿郡開國公，食邑一千戶，進領軍將軍。
河清二年，北周大將楊忠與突厥木杆可汗合兵自恒州而下攻北齊，直逼並州，高長恭參與了擊退突厥的作戰，奮力將突厥人擊退。
河清三年十二月，邙山之戰時，北周攻打洛陽，武成帝高湛派高長恭與並州刺史段韶、大將軍斛律光前往洛陽救援，因為懼怕北周的兵力強大，不敢前進。
段韶利用謀略打敗北周軍隊，高長恭帶領五百名騎兵衝進北周軍隊的包圍圈，到了金墉城下，因為高長恭戴著頭盔，城中的人不確定是敵軍或是我軍，直到高長恭把頭盔脫下來讓大家看到他的麵貌，城上的人才派弓箭手開始放箭保護他，之後高長恭成功替金墉解圍，北周軍隊最後放棄營帳逃走，從邙山到穀水的三十裡間的川澤之地，都是北周丟棄的兵器輜重。
高長恭在邙山之戰中威名大振，士兵們為此次戰役而謳歌他，即後來知名的《蘭陵王入陣曲》。
同年十二月十五日，高長恭被任命為尚書令。
後來，曆任司州、青州、瀛州的地方長官。
武平元年七月初三日，擔任錄尚書事。
武平二年二月二十四日，擔任太尉。
三月，北周齊國公宇文憲從龍門渡過黃河，右丞相斛律光退守華穀，宇文憲攻取了斛律光新築的五座城池。
高長恭與太宰段韶、右丞相斛律光聯合進攻蹺穀，率軍抵禦北周的軍隊，進攻柏穀城，攻克後就退兵而回。
武平二年五月，北周晉國公宇文護派中外府參軍郭榮在姚襄城南、定陽城西修築城池。
六月，段韶包圍定陽城，當時段韶生病，對高長恭說。
“這座城池的三麵都有兩道河壕，無路可走，恐怕隻有東南一條路，賊寇一定會從這裡突圍，應當挑選精兵專門防守這條道路，這樣一定能夠捉住他們。”
高長恭便派一千多名壯士埋伏在東南澗口。
城中的糧食吃儘，宇文憲集中所有的兵力去救援，但因害怕段韶，不敢前進。
楊敷率領現有的士兵乘夜突圍出城，被高長恭的伏兵攻擊，全部俘虜。
武平三年八月，高長恭被任命為大司馬。