室內彌漫著一股難以言喻的異味，而李裡正嘴裡叼著的旱煙，似乎讓他對這些全然不以為意。
他皺著眉頭，一步步走近劉虎子，神色嚴厲而不失關懷，聲音沉穩而有力地問道：“虎子，你給我老實說，上午你究竟跑到哪裡去了？”
此刻的劉虎子，沉浸在痛楚之中，完全沒有注意到李裡正的到來，突聞人聲，他虛弱的身體猛然一震，眼中閃過一絲驚懼。
他強忍著疼痛，目光閃爍不定，竭力避開李裡正那銳利如鷹的目光，聲音微弱而又含糊：“沒……沒去哪兒，就……就在村頭轉了轉……”
“實話實說！”李裡正用力敲擊著手中那已陪伴他多年的煙鍋，火星四濺中，每一個字仿佛都蘊含著重錘般的分量與不容置疑的威嚴。
那雙眼睛，儘管因年歲而略顯渾濁，卻依舊透露出不容小覷的洞察力與不容褻瀆的威嚴，緊鎖著眼前惶恐不安的劉虎子，仿佛能看透一切謊言。
“你自己心裡有數，究竟是染上了何種病症？若不坦誠相告，便是神仙下凡，也無計可施！”
劉虎子聞此言，膝蓋一軟，幾乎癱倒在地。他本就蒼白的麵容，在恐懼的侵襲下更添幾分死寂的白色，聲音顫抖如同秋風中的落葉：“我……我隻是……去了鎮上的繁花巷一遭，難不成……難不成我染上了那種……那種讓人聞風喪膽的病？可是，未曾聽聞那種病症會讓人如此上吐下瀉啊！”
“嘔——”
話語未儘，腹內猶如翻江倒海，又一波劇烈的疼痛席卷而來，迫使劉虎子再度彎腰，一股不可名狀的汙物從口中猛地噴出。
李裡正身形一閃，敏捷地避開，腦海裡回蕩著秦硯辭先前的叮囑：患者之穢物，極易成為疾病傳播之媒介。
一陣嘔吐過後，劉虎子似乎也被自己這突如其來的病症嚇得六神無主，慌忙以衣袖胡亂抹了抹嘴，噗通一聲跪倒在李裡正的腳邊，眼神中滿是絕望與乞求：“大爺，求您救救我！我不想就這樣沒了，我還未曾娶妻生子，家裡老母還需要我啊！”
李裡正麵色鐵青，怒火在他心中熊熊燃燒。
繁花巷唯一一處聲名狼藉的風月之地，劉虎子前往那裡的目的不言而喻。
他高高舉起手中的煙杆，心中閃過一絲想要狠狠教訓這個不知檢點的年輕人的念頭。
而此刻的劉虎子，早已秦不上顏麵與尊嚴，在下一波劇痛來臨前，慌亂中和盤托出：“大爺，大爺，我確是去了繁花巷，但我真的什麼也沒做呀！是我那方麵出了問題，我隻是……隻是趴在那位女子身上，並沒有……沒有真正行事……”
假若淩瑾韻在此，聽到這番話恐怕也不會感到意外。
畢竟，劉虎子所遭遇的“難題”，正是在兩次偶然的相遇中，她不動聲色地利用銀針悄悄設下的局。
然而，對於李裡正而言，這樣的坦白無疑是晴天霹靂，他難以置信地瞪著劉虎子：“虎子，你是說……那方麵，不行了？”
劉虎子哪裡還秦得上什麼顏麵，幾乎是哭腔喊道：“大爺，我沒騙你，真的沒有，我……我這是不是也得了那病？”
花柳病，在當時幾乎是人人避之不及的絕症，一旦沾染，便如同被判了死刑。
李裡正歎了口氣，神色複雜地搖了搖頭：“你所得雖然並非花柳惡疾，但也絕非好兆頭。你與你娘好好在家靜養，哪兒也不要去，我會想辦法解決的。”
但現實何其殘酷，解決之道又豈是說有便有？秦硯辭曾不經意間提起，自家娘子淩瑾韻醫術高超，或許有法治療，但想到劉虎子平日裡的行徑，李裡正心中五味雜陳，實在難以開口請求淩瑾韻援手。
踏出房門，秦硯辭立刻迎上前來，眼中滿是關切：“叔，他到底是怎麼招惹上這病的？”
李裡正秦慮著病氣傳染，不欲讓秦硯辭接近，刻意後退一步，臉色鐵青中夾雜著無奈，瞥了眼同樣憂心忡忡的劉寡婦，最終隻從齒縫間擠出了兩個字：“繁花巷！”
“繁花巷”這三個字，即便是身為鄉野村婦的劉寡婦，也深知其背後的含義。
聞言之下，她的臉色霎時變得如同紙張一般慘白，身體不由自主地搖晃了一下，仿佛連站立的力氣都被這消息剝奪了。
不論外界的聲音如何紛擾，對劉寡婦來說，劉虎子僅僅是那個時常讓她頭疼卻又割舍不下的頑皮小子。
當她獲知自己的兒子竟然涉足那等是非之地，內心的震動難以平複。
此時此刻，李裡正與秦硯辭無心眷秦劉寡婦內心翻湧的驚愕與錐心之痛，兩人在重申禁止二人外出的嚴厲命令後，便肩並肩離開了。
行走間，李裡正嘴裡叼著的旱煙時不時地吐出一縷縷愁緒，隨風飄散，化作無聲的歎息。
而秦硯辭則沉浸在對前世記憶的搜尋之中，試圖在那模糊的曆史河流中捕捉一絲關於瘟疫的線索。
記憶告訴他，彼時的世界並沒有特效藥物可以對抗這種疾病，唯有依靠簡單的預防措施——飲用馬齒莧熬煮的清水，這辦法曾讓不少人逃過一劫。
他已將這珍貴的信息透露給李裡正和劉寡婦，至於這能否成為劉虎子的救命稻草，秦硯辭心中並無十足把握，他的心雖寬廣如海，卻不願對惡意無條件寬容。
關於劉虎子之事是否應上報官府，他與李裡正未曾深入探討，他相信這位經驗豐富的裡正心中自有一杆秤。
歸家的路途上，秦硯辭特意繞到田邊，細心采集了一把把鮮綠的馬齒莧，打算回家後立即熬煮，為自己也為家人築起一道生命的安全防線。
當秦硯辭步入自家門檻時，迎麵而來的是家中上下守候的溫暖景象。
為了節省燈油，房間內光線幽暗，僅有幾縷燭火在夜色中搖曳生姿，卻也足以照亮彼此關切的臉龐。
望著這一室靜候的身影，秦硯辭心中原本的焦灼似乎被這份溫情悄悄融化，取而代之的是久違的寧靜與安慰。
王蓮娟則迫不及待地起身，語氣焦急卻滿含關懷：“老四，情況怎樣了？有沒有跟裡正商量好對策？村民們都知道了嗎？還有，這病是從哪兒冒出來的啊？”
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