李曉賢雖早知燕窩價值不菲，卻不料竟是如此昂貴。
他手頭僅有從賭坊贏來的九十三兩銀子，而淩瑾韻所開的藥方，僅一副就需要五兩銀子，一個月下來，十五副藥，便是七十五兩。
更彆提這僅是第一階段的治療，後續還需更換藥方，費用更是難以估量。
掌櫃望著李曉賢逐漸黯淡的麵容，心中湧起一股無奈與同情。
他們藥鋪與曾家相鄰多年，李曉賢的成長曆程，他幾乎全程見證。
這孩子品性純良，勤奮孝順，學業亦有成，可惜命運多舛。
幼年喪父，如今母親又身患重病，眼看即將踏上鄉試之路，有望成為舉人老爺，卻恐被家庭的重擔拖累，前程未卜。
李曉賢緊抿雙唇，眼中閃爍著不屈的光芒，再次開口詢問：“掌櫃，我聽聞燕碎與燕窩功效相近，價格卻更為親民，不知貴鋪是否有售燕碎？”
即便囊中羞澀，但他堅信，身為男兒，總有辦法在這世上闖出一番天地，為母尋得一線生機。
掌櫃細細打量著李曉賢，眼中既有憐憫，也有幾分敬佩：“巧了，最近剛進了一批燕窩，其中不乏二兩燕碎。平日裡，這燕碎售價十兩銀子一兩，既然你有需要，我便以八兩一兩的價格賣給你，全部都要的話，就更優惠些。”
“好，謝謝掌櫃的。”
李曉賢微笑著，感激之情溢於言表，他從袖中緩緩抽出一張褶皺卻精心保存的九十一兩銀票，以及一小塊沉甸甸的一兩碎銀，輕輕放在櫃台上。
掌櫃熟練地接過銀錢，眼神中閃過一絲讚許。
李曉賢隨後小心翼翼地提起裝有十五副珍貴藥材的布袋，以及掌櫃細心包裹的二兩上等燕窩，踏出了藥鋪的門檻，步入了熙熙攘攘的市井之中。
剛踏入自家簡樸的院落，一陣急促而沉重的咳嗽聲便穿透了空氣，從內屋傳來。
他心頭一緊，腳步不由得加快了幾分，提著藥袋匆匆步入屋內。
將藥材一一擺放整齊後，他立刻來到母親床邊，輕柔而有力地為她拍打著背部，試圖緩解那似乎要撕裂喉嚨的咳嗽。
李母的臉色蒼白，額頭上滲出細密的汗珠。
待李母氣息稍顯平穩，她目光落在那一堆用牛皮紙仔細包裹的藥材上，心中五味雜陳。
正欲開口責備兒子的奢侈，卻聽李曉賢用他特有的溫和語調說道：“娘，這些藥方是淩大夫親自開的。他說您並非患了癆病，隻是肺部虛弱，隻要靜養加合理用藥，定能康複。我們按這個方子吃滿一個月，淩大夫會再來為您複診，調整藥方。”
李曉賢頓了頓，眼中閃爍著堅定的光芒，繼續說道：“娘，我在抓藥的路上想了很久，決定這一屆的鄉試就不參加了。我想再讀三年，讓自己的學問更為紮實，到時候參加鄉試，中舉的機會也會更大。”
李母深知兒子的脾性，外表溫文爾雅，實則內心堅韌如鐵，一旦決定，便無人能改。
她的眼中閃過一絲心疼與驕傲，輕聲道：“那就多學三年吧，娘支持你。”
李曉賢輕手輕腳地幫母親調整好睡姿，柔聲說：“娘，您先休息，我去給您煎藥，藥好了我喂您喝，然後再去縣學。”
夕陽西下，李曉賢終於料理完家中事務，提著已涼的藥湯，匆匆趕往縣學。
剛至縣學門外，他便察覺到異樣——幾個衣衫不整、神色不善的地痞圍聚在對麵大樹下，目光不時掃向這邊，仿佛在等待什麼。
更令他驚訝的是，這群人中竟有楊虎的身影，一個村裡出了名的混混。
正當他疑惑之際，一名看似領頭的地痞抬起下巴，對楊虎問道，語氣中帶著幾分威脅：“虎子，你說的秦硯辭，真有你說的那麼俊俏，比那潘安還美？我可告訴你，老子費這麼大勁，可不是為了從這破學堂裡弄個醜八怪出來。小倌館那邊挑剔得很，要是真不行，我就把你那玩意兒割了，送你去做太監！”
楊虎聞言，身子不由自主地顫抖了一下，本能地護住了下身，臉上卻擠出諂媚的笑容：“歐老大，您放心，秦硯辭雖是我們村的，但那皮膚嫩得跟豆腐似的，保證那些大爺們見了都喜歡！”
此時，李曉賢立於縣學門口，與那群地痞之間隔著一條車水馬龍的官道，加之對方刻意壓低了聲音，他隻能隱約捕捉到“秦硯辭”二字。
出於好奇，他下意識地向前傾身，試圖聽得更清楚。
然而，這一舉動卻引起了地痞們的注意，其中一個立即舉起拳頭，惡狠狠地瞪著他，咆哮道：“嘿，那個窮酸書生，站那兒乾啥呢？還不快滾回去讀你的破書，偷聽大爺說話，活膩歪了吧！”
李曉賢深知此時不宜與這些地痞糾纏，於是明智地選擇轉身，快步向縣學內走去。
儘管他向母親承諾會再讀三年，但這更多是為了安撫母親。
他內心其實計劃暫時休學，先賺錢治好母親的病，至於讀書，未來總有機會。
此刻，他無暇先去找夫子說明情況，而是心急如焚地在校園內四處尋找秦硯辭，一種不祥的預感籠罩在他的心頭。
在那個略顯昏暗卻充滿墨香的寢室裡，秦硯辭正坐在窗邊，一束微弱的光線透過紙窗，灑在他手中的古籍上，映照出他專注而沉靜的側臉。
書頁輕輕翻動，每一次觸碰都似乎帶著知識的重量。
李曉賢的到來，打斷了這份寧靜。
秦硯辭抬頭，目光相遇間，李曉賢緊繃的神經似乎得到了一絲緩解。
“秦兄，你在這裡真是太好了。”
李曉賢的語氣中透露出一種難以言喻的慶幸。
秦硯辭微微蹙眉，眼神中流露出幾分疑惑與關切，“李兄，是不是發生了什麼事情？為何如此緊張？”
李曉賢隨即在秦硯辭身旁坐下，將自己在學院門口的所見所聞緩緩道來。
秦硯辭眉頭緊鎖，認真傾聽，偶爾點頭示意，心中已開始盤算應對之策。
他讓李曉賢儘可能詳細地描述那些人的特征，儘管李曉賢的記憶並不十分清晰。
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