雖然晉國自從晉襄公去世後國勢衰落，在與楚國的爭霸中居於劣勢，但畢竟是稱霸多年的大國，蟄伏中也在慢慢複興，這次複興的關鍵人物卻是一位以殘暴昏庸的形象定格在人們心中的國君晉景公。事實上，真正的晉景公並不像傳奇故事《趙氏孤兒》中那樣殘忍暴虐，晉景公在位時，正是晉國內憂外患的時刻。對內，朝野派係林立，矛盾重重；對外，晉國在和楚國的爭霸中逐漸落於下風，還有諸多遊牧民族時時侵擾。景公上位之後，調和大臣矛盾，使國家避免深陷內耗不得脫身，對外用兵征討戎狄，為晉國掃清外部環境，令其可以騰出手來與楚國爭雄。
晉景公麵對的是他的父親晉成公留下的一個爛攤子，趙盾在朝內興風作浪，結黨營私，破壞了晉國一貫良好的政治氛圍；而他飛揚跋扈的做派和見利忘義的品性也讓晉國為此背了不少罵名，諸多小國因為趙盾的存在而疏離晉國，靠近楚國。
趙氏一族在國內的專權勢必會影響晉國外事的不力。景公三年，楚國伐鄭，鄭國可以算是晉國在中原之地的鐵杆盟友，晉國自然不能坐視不理。於是，晉國以荀林父掛帥，帶兵馳援鄭國。在荀林父帳下，該有統兵將領十二人，趙氏一族占去三分之一，還有依附於趙氏的韓、郤等族。由此，荀林父被架空，軍權儘歸趙氏，晉軍輕敵冒進，被打得大敗，嚴重挫傷了晉國的銳氣。
晉國的失敗，不僅讓其失去了諸多小國對它的信心，也讓很多遊牧民族起了趁火打劫的念頭。這些遊牧民族支係眾多，被華夏國家統稱為“狄”，其中“長狄”和“赤狄”是勢力較大的兩個。
在中原諸國沒有因為彼此間不斷攻伐而實力下降之前，這些“狄”們並不能對它們構成實質性的威脅。儘管生存的需要使得這些民族不斷侵擾中原國家，但結果往往十分慘重，而炫耀自己對狄作戰的勝利，一時間竟成為中原諸侯間流行的活動。
晉國和赤狄之間的摩擦比較頻繁，晉國的國君晉成公製訂了以退為進的策略，對於赤狄的小規模騷擾置之不理，卻暗度陳倉，與其他狄族結盟，主動放下身段，與它們交好，就這樣，赤狄被孤立了。
赤狄畢竟實力深厚，不能一舉殲滅，晉國對之也是軟硬兼施，勉強控製。時間來到景公六年，這一年發生了一件事情，成為晉國決心對赤狄下手的導火索。
晉國和赤狄中最為強大的支係之一璐國聯姻，晉景公的姐姐嫁到了璐國。璐國的大臣豐舒對晉國極為仇視，將晉景公的姐姐殺死。晉景公大怒，下定決心剿滅赤狄以絕後患。晉國的大臣認為晉國近況不佳，加之豐舒又是一個很有能力的大臣，此時的赤狄並不是一塊軟骨頭。
但是大夫宗伯認為此時討伐赤狄正是時候，他說雖然豐舒的確是一位能臣，但是他把他的能力用於邪道，沒有造福於民。就此，他的能力越大，罪過就越多，自取滅亡的速度就越快。如果晉國現在不討伐赤狄，今後就難以尋找到一個借口再去討伐了。
於是晉景公下令出兵，荀林父再度掛帥，征討過程相當順利，不到一個月就將璐國一舉消滅。豐舒逃亡到衛國，衛國將其押解到晉國，晉國將其處死。
經此一戰，晉國恢複了作為大國強國的自信，晉景公犒勞三軍，加封荀林父千戶。對於當初為兵敗的荀林父求情的士伯也予以賞賜。大夫羊舌職在總結這次勝利的原因時認為，《尚書》告誡君王應當任用恭敬嚴謹之士是很有道理的。士伯為荀林父求情，景公采納了，並對他也委以重任，體現了景公的仁慈與智慧。周文王之所以能夠統領天下，在於德政。君王實行德政，自會獲得民心，那麼國家就無往不利。
晉國沒有就此停步。次年，晉國出兵討伐赤狄中的賈氏等國，將其吞並。晉景公將俘虜獻於周天子，並為此次領兵作戰的士會請求國卿的名號，周天子同意了。於是，士會被封為國卿，並加封太傅，晉國軍、政大權集於一身。士會威望頗高，對晉國的其他大臣形成了強大的震懾力。
在治理國家方麵，晉國全麵走上了禮儀教化的道路。晉景公曾經任用了一個叫郤雍的人，此人能力超群，可以從人的眉宇之間的細微表情判彆忠奸。於是景公令其捕盜，效果很好。趙文子卻對此不以為然，並對景公說這種方法難以長期施行，郤雍本人甚至難以長命。果不其然，郤雍超凡的能力為之引來了災禍，晉國的盜賊都知道有這麼一個人在負責拘捕他們，於是郤雍被殺害了。
晉景公對此感到驚駭，求問於趙文子治國之道。趙文子建議景公不如大力實施教化，任用賢明的人才，使國家的風氣得到淨化，人人知曉禮義廉恥，這樣晉國就可以國泰民安。
魯宣公十六年（公元前593年），周王室發生了臣子間的互相傾軋，王孫蘇使人暗殺了自己的政敵毛氏和召氏並逃到了晉國，晉國派士會赴周朝進行調解，平息了事態。而士會回國之後，按照周天子的禮儀標準治理國家，使得晉國的國風更上一層。
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數年後，晉國聯合其他諸侯國，消滅了赤狄的最後一個支係，徹底消除了晉國周邊遊民的威脅。
晉景公把晉國從暗弱之中帶了出來，使晉國重新走上了上升的道路，而春秋時晉、楚二國勢均力敵的爭霸格局再度形成。
晉國蕩平了赤狄之後，實力大為增強，又進行了幾次小規模擴張，與秦國、齊國都有了摩擦。
魯宣公十七年（公元前592年），晉國派郤克出使齊國，邀請齊國參加會盟。齊國國君因為郤克腿腳不便嘲笑了他，郤克懷恨在心，回國後就要求晉國出兵討伐齊國。景公認為此時伐齊時機未到，沒有答應郤克的請求，郤克又要求僅僅帶領自己的族人進行討伐，景公亦不許。
齊國國君聽說晉國已經在討論伐齊的事情了，急忙派使臣奔赴晉國參加會盟，自己出於畏懼則不肯去，這更是激怒了晉國。於是晉國把齊國派去的使臣全都逮捕了。晉國和魯、衛、曹等國家先後兩次在斷道、卷楚會盟，將齊國排除在外。
大臣苗賁皇建議晉景公不要做得過於嚴苛，導致諸侯認為晉國沒有善意，於是景公特意放鬆了對這些齊國使者的看管力度，讓他們順利逃跑。此時士會年事已高，知道郤克對自己的位置虎視眈眈，急欲借助權利調動晉國軍隊伐齊。於是士會告老還鄉，把位子讓給郤克，郤克隨即組織伐齊。晉國的伐齊並沒有成行，心懷畏懼的齊王迅速與晉國講和，以子為質，換得了晉國撤軍。
彼時魯、衛兩國都希望趁著晉、齊衝突而在齊國身上占些便宜，為平日裡受齊國的欺負出口氣。不料晉、齊之間沒有打起來。魯國不想就此善罷甘休，於是轉而說服楚國，令其出兵，不料楚國因楚莊王的去世而處在國喪之中，一兵一卒都不能邁出國門，魯國的圖謀再一次破產。齊國知道魯國背地裡的這些動作之後自是惱怒不已，於是和楚國結盟，待到其國喪結束，就聯合伐魯。
此時對於魯國而言，晉國就是其唯一的救命稻草。魯國國君一方麵整兵備戰，另一方麵命人時時做好準備，一俟齊、楚進軍魯國，立刻去晉國求救。
不久之後，齊軍果然進犯魯國，不過出師不利，在攻擊邊境城市龍邑的時候，齊王寵臣被俘，龍邑人不聽齊王要求把寵臣斬首暴屍，齊王大怒，下令軍隊猛攻三日，城破。齊軍一路開進，直達巢丘。
衛國作為魯國的盟友一向與之唇齒相依，此番不能坐視不管，於是派兵援救。在新築之地，衛、齊兩軍相遇會戰，衛敗，齊軍就勢殺入衛國境內。衛軍將領孫良夫隻好奔赴晉國求救，在晉國國都，與魯國派來求救的臧宣叔不期而遇，二人投奔晉國的好戰者郤克。晉景公斟酌之下，覺得放任衛、魯二國被齊國吞並對於晉國而言太過不利，於是同意派兵參戰。郤克張口就像景公索取戰車八百乘，景公答應了。
晉軍浩浩蕩蕩殺向齊軍，魯、衛二國得到強援後，重新抖擻精神，組織軍隊再戰，晉國的老盟友曹國也出軍助拳，一時間形勢大好。齊國也不畏懼，攜之前屢次勝利的氣勢和晉國在靡笄山下一個叫鞌的地方拉開陣勢，捉對廝殺。
齊頃公豪情萬丈，叫囂打敗晉軍再吃早飯，於是齊軍蜂擁而上，連戰馬都不顧披甲。晉軍一時被壓製住了，主帥郤克為箭所傷，血一直流到鞋上，但他堅持不退，一直下令擂鼓，讓晉軍前進。郤克戰車的馭手解張傷得更重，手臂被箭洞穿，鮮血染紅了車輪，但他也咬牙作戰，一手駕車，一手擂鼓。主帥的英勇對全軍形成了巨大的鼓舞，晉軍扭轉了頹勢，齊軍潰敗。晉軍窮追不舍，繞山三圈，大夫韓厥一馬當先，直奔齊王禦駕而去，齊王將韓厥戰車上的士卒先後射殺，但韓厥依舊不放。無奈齊王隻得和臣子逢醜父互換位置，逢醜父最終被擒。
齊王也不是一個膽怯的人，他逃出晉軍的追殺後，迅速組織力量，重新殺入敵陣，三進三出，希望能夠救出逢醜父，無奈沒有成功。齊軍隻好且戰且退，晉軍卻鍥而不舍。齊王無奈，隻得認輸求和。逢醜父被郤克擒獲後，因憐其忠勇事君，郤克饒他不死。
齊王派人來到晉軍營內，許諾納賄割地，希望罷戰息兵。晉國不依不饒，一定要齊王的母親作為人質，並且要求齊國境內的田壟改變走向。這樣的要求遠遠超出了齊國的接受底線，對於晉國及其盟國也並沒有太多的實利，在魯國、衛國的調和下，晉國稍稍放寬了條件，於是各方議和。
在這次戰爭中，魯國、衛國可謂是先悲後喜，先是被齊國狠狠打擊，幾乎要亡國，後來及時找到晉國，不僅收回了失地，還在後麵的全麵勝利中分了一杯羹，既向齊國出了一口惡氣，又獲得了不少實際利益，更鞏固了與晉國的盟友關係確保了自身安全，確是大獲豐收。
至於晉國，隻不過是把一直以來想做又沒敢做的事情付諸實踐，並且效果不錯。在戰爭中，晉國檢驗了自己作為中原大國的成色，同時通過這場戰爭的勝利證明了自己一直以來采取的發展道路的正確性，為今後與齊國、楚國的爭霸奠定了信心。
不過，南方的楚國在這場戰爭中一直冷眼旁觀，他們絕不會坐視晉國一家做大。楚國就像螳螂身後的黃雀那樣蟄伏著，觀望著。齊、晉二國，無論誰勝誰負，楚國都是贏家，因為落敗的大國，不僅實力削弱，而且會急於尋求更強大、更穩定的軍事聯盟，而楚國是它們的唯一選擇。而得勝的一方，誌得意滿的同時難免出現疏漏，更容易喪失國際輿論的支持，這就給楚國對他們的征討了口實。
果不其然，就在晉國還沉浸在勝利的喜悅中的時候，楚國出手了。
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