春秋戰國是百家爭鳴的時代，這個時代人才輩出，其中法家的崛起速度發人深省。作為法家的傑出代表，商鞅通過改革，使弱小的秦國一躍成為能與齊、楚抗衡，爭雄於天下的大國，可謂勞苦功高。
亂世有一個優點，即可以不拘一格任用人才，這為貧寒子弟向上流動了道路。在戰國時期，一個人隻要有才華且有雄心壯誌，就不會被埋沒。商鞅早年由於沒有遇上明主，所以鬱鬱不得誌，差一點枉死在魏國。商鞅渴望使儘平生所學，立名於當世，立功於後世。所以，當他聽說秦孝公為重振秦穆公的霸業而下令遍尋天下賢才時，商鞅毅然離開讓他徹底絕望的魏國，隻身前赴當時還是弱小的秦國。
商鞅本姓公孫，名叫鞅，他是衛國國君某姬妾所生之子，後來之所以被稱為商鞅是因其在秦國封地的緣故。
秦國雖然弱小，地處偏遠，但像商鞅這種名不見經傳的小人物想見秦孝公一麵也是很難。為了理想抱負，商鞅俯身低就求秦孝公的寵臣景監引見自己。
第一次見到秦孝公，商鞅言辭懇懇，孝公卻昏昏欲睡，沒聽進商鞅的一言半語。事後，秦孝公責備景監，說他推薦之人乃迂腐呆滯之徒。
景監也很無奈，這時商鞅再次求景監引見，景監對商鞅還抱有一線希望，所以再次答應了商鞅的請求。第二次召見，秦孝公懵懵懂懂，覺得商鞅說得有理，但不合他的心意。景監被秦孝公責備後，將商鞅當做出氣筒。商鞅說，他用稱王之道開導秦孝公，但是秦孝公急於求成。事不過三，經過兩次交談，商鞅已經完全探知秦孝公的心願，請求景監第三次引見。秦孝公第三次召見商鞅，果如商鞅所料，他很信服商鞅的話。
原來秦孝公複業心急，複仇的心更加殷切，渴望在有生之年稱霸中原，重振秦穆公的雄風。古語雲，欲速則不達。欲成大事，而又想在短短的幾十年內辦成，唯有施行霸道。
後來，秦孝公召見商鞅幾次，商鞅都用稱霸之道開導秦孝公。秦孝公對霸道很癡迷，所以與商鞅交談時，他會不知不覺移席靠近商鞅，不厭其煩地聽其講解。
法家注重的是刑罰之學，商鞅知道法家的弱點，即威嚴過重，缺少恩德。但諸侯國爭戰不斷，商鞅久不得誌，加之秦孝公誠心重用，他隻能賭上一把，利用嚴刑峻法，在最短的時間內增強秦國國力。
麵對疲弱的秦國，商鞅要輔助秦孝公稱霸，力圖一改舊貌隻能施行變法。但商鞅變革遭到了保守派甘龍和杜摯的反對。
商鞅告訴秦孝公，心思猶豫不決則必然拖累行動，如果行動不果敢，則必然勞而無功。見解高遠的人不會拘泥於俗見，而見解獨到的人也未必會得到眾人的認可。愚昧的人不會事先謀劃，即使事情成功了，他們也不明所以；相反，聰明人謀事於未萌，料事於未發，對前因後果清楚明了。
這一席話的意思是，拘泥於俗見的人並不值得與他們商議變革大事，因為他們隻會遵循過去的禮法，不懂創造。
甘龍等老臣過於尊崇過去的禮法，認為流傳下來的老規矩才是治理國家的良策。甘龍說，“聖人不會通過改變民俗來教育百姓，有智慧的人不會胡亂更改祖上禮法。順應過去的民俗以教育百姓，不用勞神費心就能成功，沿襲祖上禮法治理國家，百姓的生活才會有序，行為才會有依據，天下才會安定。如果擅自變法，天下必然大亂。”甘龍是保守派，不僅不主張變法，還認為變法會帶來不利的影響。
變法的確會損害一部分人的利益，遭到他們的反對，但如果一貫安於現狀，唯祖上之命是從，則隻會守成，無法壯大國力。甘龍的觀點並不符合曆史發展的要求。
為反駁甘龍的觀點，商鞅朗聲說道“聰明人負責製定禮法，愚蠢的人不知變通，天生注定是被聰明人的禮法約束的命。賢能的人懂得因勢變更法度，無能的人蠢笨如石，隻會傻傻堅守，全然不知因時而變。”
這幾句話，字字如利箭射中甘龍的要害，甘龍無言以對。商鞅話鋒逼人，霸氣凜然，老臣杜摯起身反駁。
杜摯的意思是，如果沒有百倍的利益，最好不要貿然變更禮法；如果沒有十倍的功效，最好不要更換國家舊器。堅守祖上禮法不會有過錯，讓百姓安於俗見不會出現偏漏。如果當冒失鬼，肆意妄為，難免擾亂天下。
杜摯的話不是沒有道理，但如果隻因懼怕變法會帶來不利影響而一味排斥，勢必會喪失變法的最佳時期。
麵對這兩個頑固派，商鞅越戰越勇，他說道“治世不一道，便（變）國不法古（《史記·商君列傳》）。”這話的意思是，治理國家並沒有亙古不變的禮法，隻要有利於國家，舊的禮法是可以被超越的。
春秋五霸都是先經曆國內變革才先後稱霸，秦穆公稱霸就得益於五羊大夫的輔助，最終成為一方霸主。秦孝公立誌圖強，苦無善策，商鞅才高誌大，秦孝公自然極力支持。
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兩千年前的“真人秀”
在禮崩樂壞的戰國時代，諸侯國以利相交，彼此毫無信譽可言。百姓遭受接連不斷的戰火，生活在水深火熱之中，過著有今天不知明天的日子，他們渴求安定的生活。
百姓隻求溫飽，不能與商鞅等人謀劃變革大事，但社會的變革最終要體現在百姓的日常生活當中，他們才是變革的最終承擔者。如果國家脫離百姓，隻有上層變革，那無論這個國家的上層如何先進，它都隻是一隻紙老虎。
商鞅意識到頒布新法如果得不到老百姓的信任和支持，貫徹執行起來勢必困難重重。在農耕社會，百姓是決定一個國家實力的重要因素。商鞅雖不相信人民的智慧，卻相信人民的力量。為了保證新法在百姓中順利地進行，商鞅認為必須取信於民。
為了取信於民，商鞅在秦國國都城南門立了一根三丈長的木頭，下令說，隻要有人搬木頭到北門，國家賞賜十金作為報酬。
搬動一根三尺長的木頭，賞賜十金，做這麼小的一件事情卻付如此高的酬勞，百姓初時並不相信。很多百姓站在城門外觀望，不知商鞅葫蘆裡賣的什麼藥。觀望者越來越多，卻仍無人向前搬動木頭，商鞅增加賞金到五十金。
作為智識超凡的大才，商鞅不僅對刑罰深有鑽研，對人性更有一套獨特的見解。大概而論，儒家信奉人性本善，要求朝廷不要肆意乾預百姓，相信百姓會朝善的一麵發展。與儒家不同，法家覺得人性本惡，認為百姓需要朝廷嚴加管理，否則人必趨向壞的一麵。
當時，人皆趨利避害，很少有孟子所謂的“殺身成仁，舍生取義”（《孟子》）。首先，經過春秋、戰國之亂，作為人們行為準則的周禮已經徹底崩潰了。社會上層將周禮當做實現目的的幌子，社會下層直接視周禮如無物。為了生存，很多人都是苟且偷生，內在的道德觀已經崩潰。
商鞅將賞金從十金增加到五十金，就是想以重利誘導百姓。重賞之下必有勇夫，賞金加到五十金後，百姓人頭攢動，三五，交頭低聲商議。人人躍躍欲試，但仍無人敢出來搬木頭。就在大家議論紛紛的時候，人群裡終於走出一個人，他說“讓我來試試。”說著他就把木頭扛起來，將其搬到了北門。商鞅果真派人賞給那個扛木頭的人五十兩黃金。
這件事傳開後，在秦國引起了轟動。老百姓都相信左庶長商鞅是個言而有信的人。
城門立木，隻為取信於民。商鞅通過此事就是想告訴百姓，讓他們相信朝廷。凡是朝廷頒發的詔令，一定言而有信，不問身份尊卑，對有功者必賞，對違法者必罰。
自古以來，“天子犯法與庶民同罪”都是堂而皇之的謊言。百姓見商鞅做了一件很真實的事，更希望看到商鞅兌現諾言。