在戰場上，要想活命，首先就得不要命，“狹路相逢勇者勝”，這在普遍運用冷兵器的古代尤其是這樣。
霍去病就是“不要命”人物裡一個典型的代表。“匈奴未滅，何以家為”，這句擲地有聲的豪言，曾激蕩起多少代做著英雄夢的少年的熱血。
霍去病與武帝有一種特殊的緣分，這不單單是指他的姨母衛子夫做了武帝的皇後，更是因為他出生的那一年，恰恰也是武帝登基的那一年。
霍去病的母親是衛少兒，也同他的外祖母一樣，在平陽公主家做女奴，而霍去病的父親霍仲孺則是平陽公主封邑內的一個小吏。霍、衛兩人情投意合，結為夫妻，並且生下了霍去病。
本來，霍去病該是與其他奴仆的兒子一樣，繼續做奴仆一了此生的，不過因為他姨母衛子夫受武帝的寵愛，奴仆血統的霍去病從小過的卻是貴公子衣食無憂的生活。
可以說，霍去病是武帝看著長大的，也是武帝一手培養的，他與武帝的關係，可比父子。
武帝很早就注意到霍去病的軍事天賦，想要親自教授他孫、吳兵法，不過霍去病的反應大大出乎武帝的意外，他說，行軍打仗，靠的是因敵因勢，不需要拘泥於古代兵書。這話說得很有見識。
霍去病長到十八歲時，已是一個威武健壯的少年，無論是騎馬打獵還是舞刀弄槍，他都是一學就會，一會就精。
公元前123年，匈奴又來犯邊。武帝遂遣大將軍衛青率李廣、蘇建等六將軍出定襄、擊匈奴。這一次，年紀輕輕的霍去病也隨軍出征。他被舅舅衛青帶在身邊，做了他的票姚校尉，手下率領精挑細選的八百個騎士，都是勇武擅騎射的人物。
衛青率大軍兩次出擊，共斬殺匈奴一萬九千餘人。但漢軍也有傷亡，蘇建所率部隊全軍覆沒，而原為匈奴小王的趙信更是投降匈奴。不過霍去病卻在戰場上獲得了驚人的表現。他率領手下的八百騎士，偏離大部隊，在黃沙滾滾的大漠裡狂奔數百裡偷襲匈奴，斬殺敵人共兩千零二十八人，其中就有匈奴單於的祖父，更俘虜了單於的叔叔和國相。
雖說都是精英裡的精英，但也隻有八百人而已，手上這麼點人就敢深入大漠與未知的敵人拚命，除了說明霍去病的勇敢，也說明了他的立功心切。
所謂“千軍易得，一將難求”，雖然蘇建的全軍覆沒和趙信的投降都讓武帝頗為心痛，但霍去病的橫空出世卻讓武帝看到了漢軍下一代的希望和寄托，他慷慨地封霍去病為“冠軍侯”，食邑兩千五百戶。所謂“冠軍”，就是勇冠三軍的意思，元狩二年（公元前121年）春，武帝又派霍去病出征。霍去病再次孤軍深入，他率著一萬騎兵千裡奔襲，衝出了焉支山。那裡是匈奴休屠王的領地，霍去病與匈奴部隊相遇，斬殺了折蘭王、盧侯王等匈奴顯貴，更獲首虜八千九百餘級，還得到了休屠王祭天用的金人。這年夏天，霍去病與老將公孫敖再次出擊，兩人各帶一萬人馬。由於匈奴人被漢朝打得不斷西遷、北遷，所以霍去病與公孫敖都是越追越遠，他們奔襲兩千餘裡，在祁連山附近殺匈奴兵三萬餘人，俘虜了七十餘個小王以下的匈奴貴族。
這次戰爭之後，匈奴單於對渾邪王、休屠王的損失非常生氣，想要殺他們泄憤。消息走漏，渾邪王和休屠王於是出逃降漢，把隊伍帶到了漢匈邊境。武帝害怕此二人是詐降，其目的是趁機犯邊，所以派霍去病率兵迎降。這時候休屠王突然反悔，想要回到匈奴，渾邪王於是趁機將他殺了，又收了他的人馬，這時候霍去病剛好渡河趕到。渾邪王的手下見到霍去病來了，大多都不願意投降漢朝，於是返身北逃的不在少數，渾邪王製止不了。霍去病便率軍馳入渾邪王軍中，見著逃跑的揮刀就砍，就這樣，在殺了八千多人之後，終於沒有人敢再逃了。由於這一次的功勞，武帝又增加了霍去病一千七百戶的食邑。
這一年下來，匈奴人損失慘重，不光死了很多人，走了很多人，更喪失了植被優良的祁連山、焉支山等天然牧場。
“亡我祁連山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，失我嫁婦無顏色。”這是霍去病的屠刀帶給匈奴人的痛苦呻吟。
趙信投降後，為匈奴單於分析了漢匈之間的實力對比，他告訴單於說，漢地廣大，人口眾多，社會富庶，而匈奴則恰恰相反，與之爭勝，是不可能有好結果的。此前伊稚斜單於一直奉行與漢朝硬碰硬的戰爭策略，結果戰場上屢屢失敗，付出了慘重代價。趙信的話可謂是一語驚醒夢中人，所以此後匈奴的對漢策略是回複到以前那種來去如風的搶掠，一擊不中立馬退回大漠深處，不與漢軍糾纏。當時，為了避免漢軍的遠襲，匈奴人向北逃的更遠了。
元狩四年（公元前119年），匈奴人入右北平、定襄，殺掠數千人後遠遁大漠。武帝決定報複匈奴人，給他們一次致命打擊，遂令衛青、霍去病各領五萬騎兵遠征匈奴。不光如此，還從民間私募了戰馬近四萬匹，而負責接應的步兵和為軍隊轉運糧餉的人加起來竟達數十萬。這是武帝發動對匈戰爭以來的最大手筆。不過武帝顯然更看好霍去病，因為配給霍去病的騎兵都是“敢力戰深入之士”，想來其裝備也要優於衛青部。
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但是衛青的威望是多年累積下來的，所以李廣、公孫賀等戰功卓著的驍將還是歸在他的旗下。衛青部出定襄，遠走千餘裡後與伊稚斜親統部隊相遇於黃沙之中，兩軍列陣相持。當天傍晚，大風毫無征兆地猛刮起來，一時間黃沙漫天，伸手不見五指，匈奴人陣腳大亂。衛青則分出兩股部隊從左右包抄單於，匈奴大敗，單於在數百匈奴勇士的護佑下從西北角遁逃。衛青發輕騎急追，整整一夜銜尾不放，但終無所得。是役也，漢軍向北追殺至闐顏山趙信城而還，共斬殺匈奴共一萬九千餘人。
而在此過程中，李廣因為沒有向導，在半途迷路，所以當他來到戰場的時候，大將軍與匈奴單於的戰鬥早結束了。衛青欲上書向武帝陳明原因，李廣卻來個一言不發，當長史逼李廣去軍募府自述之時，李廣自殺，“不複對刀筆吏”。一代名將就此身死。李廣的兒子認為是衛青逼死了父親。
上次出擊匈奴的時候，蘇建部全軍覆沒，按律當誅，不過衛青並沒有殺他，而是將他帶回長安，請求武帝親自發落，最後武帝饒蘇建不死，但令他“贖為庶人”。從衛青一貫的與人為善來看，他未必有意逼死李廣。
而霍去病的五萬大軍在沙漠裡縱橫馳奔，終於在兩千裡外與匈奴左賢王相遇。霍去病憑著卓越的指揮能力和果敢的進取精神，將匈奴人殺得大敗，獲王級以上的共有三人，其餘將軍、國相等共八十三人，得首虜七萬零四百四十三級，更在狼居胥山封禪而還，這是史無前例的大勝利。此後，匈奴徹底被打散了，再也無法凝聚成有效的力量與漢朝對峙抗衡了。武帝加給霍去病五千八百戶食邑，以嘉獎他的蓋世功勞。
可是此次出征，漢人也是損失慘重。出征時共有戰馬十四萬匹，可回來的時候卻不足三萬；漢人殺匈奴人共九萬人還多，可是漢家子弟也死傷數萬。戰爭從來就不是隻看誰的血多血少，而是誰能堅持到最後罷了。匈奴人沒堅持下來，先敗了。
此前的曆次對匈戰爭加起來，漢人共殺匈奴十八萬人，其中一大半都是後起之秀霍去病斬殺的。所以武帝日益親厚霍去病，讓他與衛青同領大司馬銜。此前的衛青是“一枝獨秀”的，所以霍去病的升，也就是衛青的降。對待這些浮雲般的名利，衛青一向不在乎，所以他的故交、門客離開他而投奔霍去病，他也隻是笑笑而已。
之前說李廣的兒子李敢認為衛青逼死了父親，所以曾暗中偷襲衛青，不過衛青隻是受了輕傷，他能體會李敢的心情，沒有將事情上報，也沒把這事放在心上。霍去病就不同了，有一次霍去病和李敢一起陪同武帝打獵，霍去病在背後放冷箭，將李敢射殺。武帝偏袒，為霍去病隱瞞了事實，隻對外宣稱李敢是被鹿給撞死的。
霍去病能取得如此驕人的戰績，並不能因此認為衛青的軍事才華不如他。其實，這完全是兩個人不同的性格所致。衛青寬厚仁慈，愛惜士卒，所以在他看來，孤軍深入這樣的冒險行為並非總是可取的，他隻有在很有把握的時候才會出擊。霍去病雖然出身貧賤，但是一直過的都是貴公子的生活，這讓他與下層出身的士兵難免有隔閡，其表現為，當他歸來的時候，輜重車裡的酒肉都已腐臭了，可是卻不斷有士兵饑餓而死。與衛青相比，年輕的霍去病不懂得什麼是“悲天”，什麼是“憫人”。
也許是殺伐過盛，遭了天譴，年紀輕輕的霍去病忽然得了暴疾而死，那一年他隻有二十四歲。霍去病死後，武帝非常傷心，將他的墓修成祁連山的模樣，以表彰他的戰績。霍去病的墓，就修在武帝墓的一旁，可見武帝對他的愛惜。
經過衛青、霍去病的連連打擊，匈奴人的日子可謂江河日下，他們不斷地向北遷徙，躲避漢人的追擊，自此以後，匈奴人再也不能像以前那樣對漢朝造成威脅了。
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