太子外逃，武帝擔心他有什麼陰謀，所以在長安各城門都屯有重兵。其實這完全是多此一舉，劉據還能掀起什麼浪呢，更何況他本就沒有篡逆的野心。
武帝的怒火未息，所以朝中雖有不少人都知道太子是冤枉的，但沒有一個人敢在這時候站出來為太子說話的，因那無異於自己找槍口去撞。這時候，壺關三老冒死站了出來。
所謂“壺關三老”並非是指三個人。壺關是地名，在今山西省東南。三老是長管教化的地方官。這個壺關三老的名字叫做令狐茂。
令狐茂向武帝上書的內容大致如下
我聽說父親如天，母親如地，而子女就如同天地間生長的萬物。所以，天地平安，陰陽調和，萬物才能茂盛生長；父慈母愛，家庭和睦，子孫才能孝順。皇太子是陛下的血脈，皇位的繼承人，他要承擔萬世的基業和祖宗的托付。江充不過是一介平民，街頭巷尾的流氓，陛下使他顯貴，任用他，他秉承皇帝的詔命來逼迫太子，那麼一定會橫生是非、掩蓋真相，於是父子日益隔閡。太子進不能麵聖陳情，退則為江充等小人逼迫，冤屈無告，憤怒難忍，於是殺了江充，畏罪潛逃。兒子盜取父親的兵卒，不過是為了救難自免。我私下認為太子並無篡逆謀反之心。《詩經》上說，“營營青蠅，止於籓。愷悌君子，無信讒言。讒言罔極，交亂四國。”江充讒言惑上，想殺太子立功，天下人莫不知曉。陛下不省察自己，隻把罪過推給太子，盛怒之下又親自上陣，發大兵抓捕太子。智者不敢申說，辯士也隻好閉嘴，我私下為陛下感到心痛。隻希望陛下能夠寬心解疑，體察父子親情，不要繼續責備太子，停止搜捕，彆讓太子長久地流亡在外。臣不勝惶恐之至，隨時準備給陛下殺頭，現在正待罪在建章宮門外。
這封上書寫得可謂情理並茂。“畢竟是自己的兒子”，武帝有些醒悟了，不過沒有明言赦了太子之罪。這可能是為了要“麵子”，一時低不下頭。他沒想到的是，就是因為這一時的徘徊和猶豫，他和劉據再也沒有機會見麵了。
劉據帶著兩個兒子逃到湖縣（在今河南靈寶縣附近），躲在泉鳩裡的一個人家裡。這家人非常窮困，主人靠販賣草鞋為生。劉據三人的到來，無疑給主人家增加了不小的負擔。劉據想起了附件一個有錢的朋友，就叫人去通知他說自己在這兒，以求得到接濟。劉據是皇太子，史書上關於他的生平記述非常簡略，他長時間住在長安，怎麼突然多了一位家住河南的朋友呢？此人也許是曾到博望苑、與太子交遊的賓客吧。可是這個有錢的朋友卻讓太子失望了，因為不久就有了官吏前來圍捕，消息隻可能是這位有錢人放出去的。
門外的腳步聲砰砰響起，每一下都像是踩在劉據的心上。突然間，他擺脫焦慮，靜了下來，過去到現在那一條隱蔽而崎嶇的路清晰地呈現在他的眼前，再無任何神秘可言。昨日受儘榮光的太子，今天惶惶如喪家之犬的囚犯，一切都是命，沒什麼好怨的。
廝殺聲響了一會兒，賣鞋的主人終於不支戰死。這個沒有留下名字的人是真正的英雄，因為他無愧於“義”這個字。
當山陽人張富昌踢開了窮人家的破爛的木門之時，懸在梁上的劉據和兩個皇孫都已經斷氣多時，他愣住了，不知如何是好。張富昌的身後是新安令史李壽，他推開張富昌，把劉據解了下來。劉據的身體是軟的，麵容也很安詳，這年他隻有三十七歲。
武帝傷痛太子的離世，於是封李壽為邘侯，張富昌為題侯。
劉據死了，年老的武帝也奄奄一息。
剩下的幾個皇子之中，以燕王劉旦年齡最長，他是武帝與李姬所生。本來一輩子隻能在地方上做一個諸侯王了，沒想到現在突然得到登上皇位的機會。於是劉旦遣使上書武帝，說入長安服侍在武帝的病榻前，以儘孝心。
受傷而行走的荒原孤狼是不能露出疲態的，因為無數餓狼都在盯著它，等它軟下去的那一刻，那些餓狼就蜂擁而至，將它剝皮拆骨。在權力爭奪中摸爬滾打了一輩子的武帝怎麼會不知道這個道理？
就這樣，在武帝冷笑中，劉旦使者的腦袋被砍了。同時武帝順藤摸瓜，查出劉旦的違法事實，削了他三個縣的封地，後者的如意算盤就這樣被打破。
劉旦不過是個出頭鳥，想爭皇位的大有人在。征和三年（公元前90年），匈奴寇犯五原、酒泉，殺漢朝都尉兩人，武帝遂使貳師將軍李廣利率七萬人出征匈奴。丞相劉屈氂送他到渭河邊，兩人飲酒餞彆。這兩人之所以如此親密，是因為他們本是親家——李廣利的女兒嫁給了劉屈氂的兒子——於是無話不談，李廣利對劉屈氂說“若昌邑王（即李廣利妹妹李夫人所生劉髆）能夠繼承大統，你我終身富貴豈非指日可待？願君侯（劉屈氂被封為彭侯）早作打算。”
李廣利和劉屈氂分掌軍政兩界，若他們聯合起來，擁立昌邑王確有可能。無奈他們太心急了，並沒有從劉旦的身上吸取教訓。
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令長郭穰向武帝報告說，丞相劉屈氂的夫人請巫師在家行祭祀，日夜詛咒武帝，用語非常惡毒；貳師將軍李廣利有時也參加祭祀，焚香倒拜地祝昌邑王早日登基。
武帝這時候最愛惜的是自己的命，他為了搜巫蠱，連親生女兒都可以殺害，甚至間接因此逼死了“造反”的太子。可是他怎麼也想不通，已經死了這麼多的人，竟然還有人行巫蠱來詛咒他，難道他真的這樣招人嫉恨？怒不可遏的他將劉屈氂全家下獄。劉屈氂後來被裝在菜車裡，在長安城裡遊行了一圈，才拖到東市腰斬，而其妻也被梟首。長安城裡心向太子的百姓都暗暗拍手稱快。
至於帶兵在外的李廣利，武帝怕把他迫反了，於是先將其家人下獄，並不急著斬首。李廣利在北方取得了幾場勝利，可是損失慘重，這時有親信從長安奔過來，告訴他長安城裡的驚變。李廣利又驚又怕又怒，於是投降匈奴。沒有做戲引誘的必要了，武帝遂將他全家處死。
李廣利在匈奴得到上賓的待遇，單於還把自己的女兒嫁給了他，這就招致了匈奴大將衛律的嫉妒。
這衛律本是漢人，說來還與李廣利有些淵源。衛律本是李廣利哥哥李延年的好友，在李延年的推薦下出使匈奴。可是延年的弟弟李季淫亂後宮，武帝遂將延年一並誅了。衛律聽到延年身死的消息，害怕回朝後被株連，所以投降匈奴。
恰逢單於母親病重，藥石無效，單於於是找來巫醫。巫醫早被衛律買通，於是裝作被去世的老單於上了身，語調瘋癲地告誡單於“我的兒啊，李廣利殺我族人至多覆山填海，你卻友待他，怎麼如此敵我不分？祖先怪罪，你母親怎能不生病？”
單於遂斬李廣利。行刑前，李廣利破口大罵“就是化作厲鬼，我也要剿滅匈奴！”原來他也信有鬼神存在的，他不知道自己就死在“鬼”的手裡，因此到死也沒有開悟。
有人說，劉據之身陷巫蠱之禍，江充的角色隻是一個打手，背後的主謀，其實是結為親家的劉屈氂和李廣利。這種說法並不是不可能成立，關鍵是劉屈氂在田仁的殺頭問題上表現得太沒主意了，若他真是迫害劉據的幕後主謀，田仁將劉據放了，可算是站在劉據這邊的，即使是做賊心虛，也該將田仁收監，為什麼那時卻當場把將田仁放了？從他那唯唯諾諾的性格看來，他實在不像有造反的魄力，況且他與李廣利的結親，應該是在劉據自縊身亡之後，所以兩人隻能算是短期投機者，而不大可能是長期蟄伏的陰謀家。不過真相到底如何，現在很難弄清楚了。
滿朝文武，看著武帝一路殺過去，早雙腿篩糠，牙關打戰了，哪敢說一句話？這時候又出來一個不怕死的，此人即是田千秋。
田千秋原是田齊後裔，後徙居長安，做了高祖劉邦的守陵人。他上書說，兒子盜了父親的兵，挨了一頓鞭子也就罷了，皇帝的兒子為求自保而過失殺人，那也沒什麼大不了的；這話不是臣說的，而是昨晚一個白頭老翁托夢告訴我的。武帝對劉據的死早有悔意，田千秋給了武帝下台的台階，於是武帝召見了千秋。
“千秋長八尺餘，體貌甚麗”，這是武帝對田千秋的印象。武帝望著他，感歎地說“父子之間，清官難斷，隻有你所說深得其昧。這是高廟（劉邦祠廟）神靈教您開示我的，您必須輔佐我處理政事。”於是為太子平反，又擢升千秋為大鴻臚，掌諸侯及少數民族事務，幾個月後又拜為丞相，可算是古往今來官員升遷的奇跡。
既然太子是被冤枉的，那麼是誰冤枉了他呢？於是那些征討太子過程中立下功勞，榮享富貴的人紛紛被武帝誅殺。宦官蘇文更是在渭橋上給活活燒死。
不管怎樣，天子總是不會錯的，要錯一定是臣子錯——當然，蘇文等人自有其取死之道，也不算冤的，而最重要的是，巫蠱之禍到此終於告一段落。
在巫蠱之禍全麵爆發之前，由於武帝對匈奴的頻繁征伐，平時又奢侈用度，還喜好四處巡幸封禪，國庫早已空虛，再加上天災不斷，國內時有起義爆發。可是武帝師心自用，一意孤行，並不反省。
可是經過了巫蠱之禍的恐怖、殺戮、狂亂，經曆了老來喪子的悲痛，又經曆李廣利的投降背叛，武帝的誌氣消磨了，歲月無情流逝，如今隻剩下一個白發體衰的老者。
武帝拜田千秋為相的同時，封他為“富民侯”。“富民”二字，顯示了武帝心態和政策方向的變化。
征和四年（公元前89年），桑弘羊上書武帝，建議在輪台（即今新疆維吾爾自治區）戍兵墾田，以防備匈奴。武帝駁回了他的奏疏，說“輪台在車師以西千餘裡，以前我們派兵征討車師，雖然僥幸取得勝利，迫使他屈服，可是路途太遠，士兵返回途中無法帶夠足夠多的糧食，所以多有老弱病殘者死在途中，再也回不來了。如今又要在輪台戍兵墾田，壓榨民力，這不是愛護百姓的舉措，我不能同意。”
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武帝接著又反省了自己這些年的窮兵黷武和訪仙求道——“朕即位以來，所為狂悖，使天下愁苦，不可追悔。自今事有傷害百姓，糜費天下者，悉罷之”——所有這些加在一起就是著名的《輪胎罪己詔》。
武帝開了“罪己詔”之先河，在這篇詔書的數千字背後，是一個老者筋疲力儘的心。
發布《罪己詔》後，漢朝的政策重新回到了漢初的“休養生息”上來，緩和了國內的矛盾，幾年之後，國家重新繁榮富庶起來。因此司馬光說武帝“有亡秦之失而免亡秦之禍”。
這裡值得一說的是田千秋。“無他才能，又無伐閱之勞”，這是史書對他的評價。其實有無才能本不重要，重要的是他對時局能否發生有益的影響。武帝晚年啟用千秋，就是要恢複與民休息的政策，而千秋的“守靜無為”，恰好符合了武帝的要求。所以出使匈奴的使者回來報告單於對千秋“上書得相”的評價，武帝就以為他有辱使命，想要殺他，過了很久才打消這個念頭。
這年武帝七十歲了，漸漸地有了將死的預感。武帝看中了年僅七歲的弗陵，他聰穎乖巧，甚得武帝歡心。可是弗陵太小了，難以承擔皇帝重任，武帝於是找來霍光、上官桀、金日磾、桑弘羊等四人為顧命大臣，輔佐幼帝。
弗陵的生母鉤弋夫人，這年剛剛二十出頭，武帝認為他死後，鉤弋夫人定然守不住寂寞，穢亂後宮，且子幼母壯，極易重蹈呂氏專權的舊轍。武帝即位之初，深受祖母竇氏和母親王氏的掣肘，至今仍是刻骨銘心，難以忘懷，於是將鉤弋夫人賜死。不久，武帝也病歿了，這對老夫少妻又重逢地下。事在後元二年（公元前87年）。
武帝既歿，弗陵在霍光等輔助下登基稱帝，第二年改元始元，是為昭帝。
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