於定國斷豪才楊惲案，大展雄才，深得劉詢喜愛，一路高升，位居丞相。
宣帝甘露二年（公元前52年），禦史大夫杜延年年老體衰，被免職，劉詢立即提拔於定國擔任。作為“中興之君”，劉詢很英明，沒埋沒人才，例如沒胡亂地將張敞給殺了。在中央集權主義時代，千裡馬重要，伯樂更重要。
扶大廈於將傾，劉詢扭轉皇權即將崩潰的趨勢，使大漢走向正軌，可以說是一代明君。但在生命行將結束時，有一件事始終讓這位聖明之君放不下，他放不下的乃是兒子劉奭。劉詢英明神武，兒子劉奭卻孱弱好儒，隻懂虛文腐禮。劉奭的柔弱個性，不能全怪他，應該從他的生活環境和教育背景找尋原因。
劉奭八歲就被立為太子，生活優越，是一朵長在大樹下的小花，與劉詢這根早年流浪在民間的勁草不同。環境能塑造人，劉詢早年生活艱苦，因而他堅忍果決，能夠經受大風大浪；劉奭是一個不懂生活艱辛的孩子，從未受過生活的磨難，也未經曆過人生的風雨，更不會懂得人心的奸詐。
大漢君王治國，講求“外儒內法”，表麵上玩儒家功夫，以仁禮治國；內裡施展法家手段，以嚴刑酷法為後盾。劉徹是這樣的君王，劉詢也是。劉詢為鞏固皇權接連處死趙廣漢、韓延壽和楊惲等朝廷要臣，其子劉奭卻不能承受。劉奭上書劉詢，說刑罰太過苛刻，應該用儒術治國。劉奭這句話，體現了他暗弱的性格特征和好儒的思想趨向。劉詢告訴他，治國方略講求“外儒內法”，否則大權必然旁落。劉奭沒經受過與外戚、士大夫和宦官的爭奪戰，不能理解劉詢言語的深意。
經此一事，劉詢知道了劉奭個性中的弱點，知其難以撐持大漢基業。劉詢曾對人言敗壞我大漢基業的，就是當今太子。劉奭懦弱，劉詢也曾想過另立太子。他心中的人選是淮陽王劉欽。可是，劉詢始終不能忘卻對許平君的感情，內心經過一番事業和感情矛盾爭鬥後，他選擇感情。
許皇後與劉詢早年共苦，卻不能晚年同甘，劉詢很遺憾。許皇後香消玉殞，留下孤苦無依的劉奭。如果劉詢再拋棄他，劉奭就成了當年的劉詢，甚至比當年的他更慘，因為劉奭並沒有獨立生活的能力。一想到許皇後，劉詢就心痛；再想到劉奭是許皇後留下的骨血，劉詢的心就軟了。
彌留之際，劉詢招來三位要臣，準備托孤。
劉詢將劉奭托付給史高、蕭望之和周堪。史高擔任侍中一職，他是劉詢的表叔，代表外戚勢力。史高本人無能，但他背後的靠山很強悍，彆人不能輕易撼動。蕭望之和周堪是劉奭的老師，他倆權力不大，但學術功底深厚，謀劃有方。
為了進一步平衡這三者的力量，使他們勢均力敵，互相製衡，也為了獎賞他們，劉詢重新分封一次。劉詢封蕭望之為前將軍，兼任光祿勳；封周堪為光祿大夫；封史高為大司馬，兼任車騎將軍。蕭望之和周堪代表潛在的士大夫勢力，如果他二人能夠好好利用智謀，可以阻止外戚專權；史高代表根深蒂固的外戚勢力，靠著這棵千年古樹，史高能夠防止士大夫弄權。
宣帝遺詔，命蕭望之、周堪和史高共同輔佐劉奭。
於定國一向不喜歡惹事。所以劉詢任他為相，卻沒有叫他輔政。於定國斷案，能夠達到“民自以為不冤”的效果，因為他喜歡充當和事老，不懲處甲方，也不優待乙方。於定國這種性格，適合做事卻不適合輔助君王。如果讓於定國輔君，他隻會暫時緩和爭奪諸方的矛盾，而不是徹底解決。矛盾被緩和，但仍舊存在；如果於定國身死，矛盾大爆發，劉奭將無法控製。以劉奭的能力，不可能在奪權大戰中勝出，劉詢需要顧命大臣徹底消滅矛盾，而不是緩和矛盾。
主昏弱臣下黨爭不斷
史高與蕭望之相比，一個是地下的泥淖，一個是天上的雲彩。蕭望之是儒學大師，事事都站在德行的高峰，一副萬世師表的模樣。在儒家的理想境界裡，當其位就要有其能，更要謀其政。史高無德無能，被封為大司馬，深懷儒士理想的蕭望之不服。蕭望之身為顧命大臣，就想履行他的職責，驅除史高，架空他的權力。
同時封了三位顧命大臣，宣帝的目的是希望實現三角穩定，互相製衡。然而，蕭望之和周堪的相似性很強，他們倆都代表士大夫，隻能算是同一股勢力。蕭望之是東海蘭陵（今山東蒼山蘭陵鎮）人，周堪是齊郡（今山東淄博東北）人，他倆是老鄉。他倆都曾拜夏侯勝為師，鑽研《尚書》，師出同門。蕭望之是太傅，對《齊詩》研究精深，周堪是少傅。這麼多相似性疊加在一起，他倆就相當於站在同一條船上。更重要的是，他倆麵對一個共同的敵人，無能而居高位的外戚史高。
於是，三角計劃蛻變為兩極對抗，即蕭望之聯合周堪對抗史高。史高是外戚，勢力根深蒂固，難以撼動。要與泰山比雄，就必須找尋另外一座大山，這座大山就是皇室子弟，學術大師劉向。
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劉向，原名劉更生，漢元帝死後，改名為劉向。劉向頗有才氣，編輯過《戰國策》，撰寫過《說苑》等好書，蕭望之對其很欣賞。劉向祖上是隨劉邦征戰天下的劉交。劉向是劉交的第四代子孫，自然維護皇權，深得蕭望之器重。蕭望之、周堪和劉向誌同道合，三人組成一個反外戚的士大夫聯盟。
為了扶正劉奭，蕭望之與周堪聯名推薦劉向為散騎宗正給事中。任職後，劉向的任務就是陪在皇帝身邊，監督皇帝過失，善言勸諫。蕭望之安排劉向在劉奭身邊，就是給劉奭找尋一個引導人，以免他誤入歧途。
但是劉奭沒有毅力，心誌不堅。
劉奭稱帝後，朝臣上書，推薦張敞為劉奭的老師。張敞麵目有些凶惡，眾人覺得倘若他教導劉奭，也許能改變劉奭懦弱個性。
劉奭絲毫沒有斷事能力，為自己任命一位太傅，也要谘詢老師蕭望之。蕭望之自然不同意，說張敞言行輕佻，不適合當太傅。張敞為妻畫眉，愛逛風流之地章台街，人人皆知。劉奭聽蕭望之如此說，默然同意。但張敞乃有才能之人且聲名遠播，不能永遠屈居在地方。於是蕭望之調張敞回朝，安排他任左馮翊，打擊黑惡勢力。然而，命令剛下，張敞就死了。
劉奭生性好動，沒有定性，愛東逛西遊，劉向不能時常陪伴。為了皇帝安全，蕭望之另外給劉奭安排一名跟班，命他隨時跟隨劉奭。此人名叫金敞，擔任侍中。蕭望之不用張敞這等高手，而起用一個名不見經傳的後生晚輩，除了頑固外，更是嫉妒心作祟。同朝為官，蕭望之不能容人，必然自堵後路。
劉詢剛死，蕭望之就急忙安插人手在劉奭身邊，組建士大夫聯盟，意圖很明顯。史高雖無能卻不是傻瓜，看出了其中的門道。劉奭在蕭望之的掌控之中，無論大事小事，都谘詢蕭望之卻不谘詢史高，史高就有名無實，他已被蕭望之架空。掌控劉奭後，對蕭望之而言，史高就沒有太大威脅了。
自有大司馬一職以來，都由外戚擔任，外戚的勢力很強。
史高是劉詢任命的大司馬，雖然權力很大，但在蕭望之的擺布下，已是有名無實，史高心中自是憤懣。蕭望之架空外戚，手段之快猶如閃電，讓史高措手不及。
兵來將擋。蕭望之拉幫結派，搶占地盤，史高也要組建聯盟，全力反攻。外戚跟皇族表麵是親家，實質是仇敵，自呂雉專政以來，無不如此，因此史高不能拉皇族。史高無德無能，沒有才學，也無法拉攏士大夫。正當絕望之際，史高腦裡靈光一閃，決定拉攏宦官。蕭望之能架空史高，全因安插劉向和金敞在劉奭身邊。如果史高能拉攏宦官，蕭望之聯盟就遇上對手了。
史高想報複蕭望之，仆射石顯幫了很大的忙。
原本，石顯有一位上司，名叫弘恭。弘恭是中書令，負責管理宮廷事務，石顯是事務執行官。石顯是沛人，弘恭是濟南人，他倆早年不守規矩，被罰宮刑。宮刑後，石顯苦學法律，期盼在皇宮謀職，劉奭稱帝不久，提升他為中書令。史高找石顯商議組建外戚—宦官聯盟的大計後，石顯越發極力討好劉奭。生性懦弱的劉奭更需要石顯這種人的哄騙。劉奭沒有處事能力，身體虛弱，意誌力也很弱……每當奏章很多時，他就讓石顯代勞。一旦掌控批複奏章的大權，就掌控了處治天下的權力，石顯自然很樂意。
石顯樂意代勞，劉奭頓覺輕鬆，拋下國家，一心鑽研音樂藝術。在第一局，通過劉向和金敞的手，蕭望之掌控劉奭；在第二局，通過石顯的手，史高掌控劉奭。兩大聯盟組建後，劉奭的皇權就是他們所欲爭奪的東西，圍繞劉奭，雙方決定火拚。
貪權力鄭朋見風使舵
劉奭批複的奏章，越來越不合蕭望之的口味。凡是蕭望之讚同的，石顯就反對，史高堅決反對；凡是蕭望之反對的，石顯就讚同，史高無條件讚同。看著蕭望之無能為力，石顯笑了，史高笑得更開心。
史高無能，蕭望之不懼；石顯也無能，蕭望之就很害怕，因為石顯接近劉奭。石顯是蕭望之的心腹大患，不能不除。蕭望之上書劉奭，說國家權力都集中在中央，中央很重要，處理中央事務的人應當由光明正大的人擔任。很明顯蕭望之奏疏的矛頭直指閹人石顯。蕭望之擔心劉奭不明白其中之意，又說，依照儒家傳統，宦官不能擔任官職，請求劉奭將石顯免職。
石顯深得劉奭信任，能看到朝臣的奏章。蕭望之呈上這樣的一封奏章，就是下挑戰書。劉奭無能，不敢廢除宦官製度，因為這是祖上創製的。士大夫聯盟希望廢除，劉奭不敢廢除，外戚與宦官聯盟從自身的利益出發當然不希望廢除，這三股勢力糾纏在一起，難解難分。
蕭望之下挑戰書，石顯利用手中職權，馬上還擊。石顯提升劉向為宗正，使劉向不能再陪侍劉奭左右。劉向走了，蕭望之就少了一隻掌控皇帝的手。劉向走後，蕭望之和周堪聯名上書，推薦儒士出任諫官。無論士大夫集團有多少諫官，都不是石顯的對手，因為劉奭的心智稚嫩且無多少智謀，不喜歡儒士乾枯無味的大道理，隻愛聽石顯的甜言蜜語。兩大集團爭鬥到這個地步，石顯已經變成外戚—宦官聯盟的主力，在爭奪戰中占據優勢地位。
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正當士大夫集團節節敗退之際，突然冒出一個惡膽小人，他支持蕭望之。這人名叫鄭朋，沒有堅定的政治立場，完全是投機倒把分子。鄭朋之所以支持蕭望之，因為士大夫聯盟被石顯打得潰不成軍。鄭朋認為，隻有力挽狂瀾，才能凸顯自己的才能。
鄭朋寫了一封揭發信，說大司馬史高私下將門客安插到各封國和諸郡縣，榨取非法利益，圖謀不軌；外戚史氏家族和許氏家族互相勾結，害人無數，惡行累累，罪不容誅。鄭朋這一舉動令劉奭不能承受，不知如何處理。於是劉奭去找老師周堪，谘詢此事。
正愁聯盟無人，突然冒出一位鄭朋，周堪甚是高興，他派人通知鄭朋，讓他到金馬門報到，等候召見。周堪耿直，坦然待人，沒有心計。蕭望之接見鄭朋，鄭朋一見蕭望之，開門見山，張嘴就問，蕭望之想當管仲還是周公。管仲和周公都是輔助君王的厲害人物，世人十分敬仰。鄭朋說，如果蕭望之想當管仲，就是他看錯了人；如果蕭望之想當周公，他願意一馬當先，開辟道路。鄭朋語出驚人，蕭望之大腦發熱，當即拜服，兩人談得很投機。
鄭朋走後，蕭望之突然清醒，鄭朋一身惡膽，什麼事都乾得出來，這嚴重觸犯士大夫的道德界限。作為士大夫的代表，蕭望之行事十分規矩，絕不會越雷池一步。讓蕭望之跟鄭朋合作，等於敗壞他的道德觀，他寧死不從。
蕭望之對鄭朋閉門不納，周堪緊隨，與鄭朋絕交。鄭朋上書後，劉奭準備召見他與另外一人。周堪居中阻撓，鄭朋沒有機會見到劉奭。
在士大夫聯盟碰壁後，鄭朋退而求其次，投靠史高。正當用人之際，鄭朋甘願歸附，史高很高興，命鄭朋拜見劉奭，將該說的話給補充完整。鄭朋拜見劉奭，說他上書奏章是受人指使所為，那人就是蕭望之。
石顯很聰明，不像蕭望之那麼笨，讓對方看到奏章。趁蕭望之不在朝野之時，石顯將告發蕭望之的奏章遞交給劉奭。劉奭沒有頭腦，看不穿法律高手石顯的真實把戲，於是命人追查。負責調查之人問蕭望之，說有人告他挑撥皇帝和外戚的關係，他怎麼解釋。蕭望之不知道自己背負大案，慷慨豪邁地說，外戚自恃位高爵厚，驕奢無度，他一片誠心，勸皇帝遠離外戚，絕無二誌。言者無心，聽者有意，蕭望之自負得緊，禍從口出。
蕭望之親口承認罪證，石顯求之不得。石顯處理好案件，對劉奭說，蕭望之承認罪狀，應該交給廷尉處理。劉奭並不懂什麼是交給廷尉處理，認為是讓廷尉調查。其實，交給廷尉處理，就是讓廷尉確認犯罪嫌疑人是否有罪，如果有罪，抓捕關押，判定處罰。石顯深懂律法，為整垮士大夫集團，故意在皇帝麵前設下圈套。
得知蕭望之和劉向被廷尉抓捕後，劉奭十分生氣，命石顯立刻放人。石顯費了九牛二虎之力，才將蕭望之扔進大牢，絕不能縱虎歸山。石顯沒辦法，史高出馬。史高對劉奭說，老師蕭望之和皇室子弟劉向有罪，皇帝抓捕，百姓認為皇上鐵麵無私，無不敬服；如果突然釋放蕭望之和劉向，百姓就會認為皇帝偏袒，有損皇帝形象。劉奭剛登基，應該樹立一個好形象，而不是給百姓留下一個壞形象。想不讓蕭望之和劉向在大牢裡受苦，又要維護皇帝的形象，最好方法是罷免蕭望之和劉向。
劉奭向來不會思考朝廷之事，聽信史高，將罷免蕭望之和劉向的事交給史高處理。不久，劉奭下了一道詔書，說蕭望之教導皇帝八年，年老體衰，皇帝憐惜，恩準退休。蕭望之被免職，周堪和劉向被貶為庶民。
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