作為一個誌向遠大的政治家，王莽活得很累。與劉邦相比，縱觀劉邦一生，他最大的功績就是征戰天下，為劉氏子孫開天辟地。
簡而言之，劉邦為劉氏子孫建立一座大廈，卻沒進行裝修，將裝修的任務留給後輩。曾記否，稱帝後，劉邦沿用秦朝的一切製度，甚至連官職稱謂不曾更改。
王莽崛起於約大漢兩百年後，這兩百年間，大漢王朝已經形成了自己的製度、文化和風格。雄心勃勃的王莽想在短短幾年內改變大漢，不僅艱難，甚至不可行。王莽坐在長安，一隻手改革內政，另一隻手管理外交。如此看來，稱帝後的王莽確實比皇帝劉邦繁忙。
大漢周邊，東有朝鮮半島諸國，北有北方諸部落，西有西域，南有西南夷。新王朝建立，王莽派遣使臣前往各國曉諭。王莽以往從沒有跟匈奴打過交道。這次王莽派遣使臣前往匈奴，應該是他第一次接觸匈奴。兩個陌生人交往，需要時間彼此適應。為了大漢百姓，我們祝願這兩位陌生人合得來。
祝願是好的，現實卻很殘酷。王莽遭遇的一切講述了一個道理“天下大勢，和久必戰”。自從王莽平定戰亂，登基稱帝，他在形式上和實質上都成了天下無敵。之前封官後越發謙虛的王莽，不過是做戲而已。一個人進步之後，多少都要有點驕傲，這才是人之常情。
王莽自負天下無敵，劉氏子弟在位期間，他不便向境外高手挑戰。將劉氏子弟打入冷宮後，王莽派遣使者，前往匈奴，旨在讓他們臣服。事實上，大漢與匈奴有幾十年沒打仗了，百姓都淡忘了匈奴的殘暴，王莽對匈奴更是不屑一顧。
王莽派遣使者前往匈奴，說好聽點是派遣和平使者，說難聽點是下挑戰書。新始建國元年（公元9年），在一個秋風如醉的日子，王莽新封“五威將”，王莽派遣他們曉諭周邊各國，說明新王朝的合法性，順便收回漢王朝的印章，頒發新印章。“五威將”取的是威懾各方之意，這就說明王莽自居高位。
五威將一行先到高句麗，事情進展很順利，沒出差錯。但到了匈奴，事情出了差錯。因為王莽在印章上玩了一個文字遊戲。王莽改革，必先改名，這是模式。印章刻有字，王莽也喜歡改。漢朝分封，分彆為王和侯兩個等級，王比侯高一個等級，封王用的章末一個字是“璽”，封侯用的章末一個字是“章”。王莽認為，匈奴蠻夷得緊，不配用“璽”印章。
第十八任單於烏珠留若鞮單於接見五威將。有些心虛的五威將，說完新王朝的合法性後，要求立刻交換印章。單於直率，雙手奉上舊印章。但單於身旁的蘇大臣說不行，要先看看新印章，一新一舊，同時交換。
蘇大臣是一個明了政治技巧的鐵腕，單於卻並未理會，隻是將新章胡亂收起。不聽忠言，必壞大事；單於不聽蘇大臣之言，就上了王莽的當。
王莽是一個改革家，他封的五威將確是詐騙專家。騙取舊印章後的五威將，因為蘇大臣的言行提心吊膽的，總覺著蘇大臣在向他們暗示什麼。在匈奴的地盤，詐騙單於的東西，弄不好可能沒命；作為王莽的使臣，如果不能收回舊印章，回長安後沒法交差。遭遇如此尷尬的境地，五威將隻能冒險一試，險中求生。
舊印章詐騙到手，無論如何都不能送回去。為了保命，一個膽大的家夥將舊印章砸碎了。他們心想，舊印章已毀，就算單於發現了新印章的陰謀也無能為力。這樣一來，他們既能向王莽交差，也有辦法應對前來索要的單於。雖然五威將此舉有情可原，然而，砸毀印章卻失了大國使節的身份，是無賴之舉。
明智之人玩政治，不會將自己推向絕路。五威將砸毀舊印章，已經將自己推向懸崖，十分危險。為了開辟一條棧道，五威將送單於一份厚禮。單於眼見舊印章被毀，殺了五威將無補於事，就十分大方回送五威將禮物，讓他們返回長安。
自作聰明的王莽，在送給單於的新印章上刻著“新匈奴單於章”。這樣一來，既降低了匈奴單於的地位，有直接表明單於隸屬於新王朝。單於的舊章上隻刻有“匈奴單於璽”，沒有表明彼此的隸屬關係，還承認了單於王的地位。一個新章，改了兩處，背後的政治意義卻如此之大，單於根本無法接受。
單於差人告訴王莽，印章壞了，要自己刻印。印章代表身份，單於想自己刻章，意味著他想重新定義自己的地位。王莽是個聰明人，自然知道單於的意思。單於的此舉與王莽稱帝後索要玉璽有異曲同工之妙。單於見舊印章被毀，卻不向王莽索賠，而是自己刻。這一切，證明了單於已有反心。
總之，單於刻印章是假，造反是真。王莽的新印章給了匈奴單於造反的借口。
匈奴全力進襲大漢邊塞
英雄總是惺惺相惜的，膽大的王莽欣賞同樣大膽的人。王莽的出現轉變了漢朝皇帝專寵美人和外戚的局麵，為僵化的大漢注入了新鮮的血液。隻不過，王莽的改革過於強硬，隻是照搬商周的經驗，並不適用大漢的情況，致使大漢的百姓生活在水火之中。
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憑借膽量欺詐單於成功的五威將歸來後，得到了王莽的重賞，尤其厚待砸毀舊印章的家夥。五威將冒死一賭的行為，居然得到了王莽的賞識，自然心中萬分高興。他們更是期待能夠多遇上類似的機遇。五威將幾人憑借著欺瞞手段和無賴行為受賞，算不得正人君子，但他們探查軍事情報的行為，不得不說是有功之人。
就在五威將回來時，他們看見匈奴關押很多烏桓俘虜。五威將隨即詢問是怎麼回事。匈奴人如實回答後，五威將命令匈奴放人。匈奴反問道，由塞外還是由塞內護送烏桓人回家。塞外指的是匈奴的人，塞內是大漢的人。匈奴人如此相問，其實是一句很棘手的話。五威將不敢立刻回複，說要向王莽請示。其實，這個問題確實不好回答。應該說一旦匈奴釋放俘虜，歸心似箭的烏桓人自會回家，不用任何人護送。不過五威將沒考慮到這一點，王莽也沒想到，居然直接回答了。
塞外是弱肉強食的地方。自從冒頓征服烏桓後，烏桓一直是他的手下敗將。作為失敗者，烏桓每年都要向匈奴納貢。
屈膝納貢這樣恥辱的事情，烏桓人希望遇上一個救星，讓他們擺脫。王莽的新王朝建立後，他頒布了很多保障民族平等的法令。接到法令的烏桓人，便不再向匈奴納貢。
收不到貢品的匈奴人，見烏桓人不聽善言相勸，就出兵征討，俘虜了大批烏桓人。烏桓人被俘，頒布法令的王莽正忙於中原大事，無暇顧及。烏桓人為了親人的生命，隻能繳納貢品，乞求贖回被俘的人。可是，受到貢品的匈奴人遲遲不放俘虜。這些人就是五威將見到的俘虜。
接到五威將彙報的王莽，下令要求匈奴從塞外送回烏桓人。匈奴則以護送俘虜回鄉為名，趁機在塞外修建了一道防禦軍事。王莽聽說此事，他立刻派人到西域打探。使者回來告訴王莽，匈奴人正大肆接納大漢王朝的敵人。例如駐紮西域的漢朝將軍殺死校尉就逃到匈奴。而且匈奴還收西域諸國作為附屬國，那些歸順匈奴的小國不聽新王朝的調遣。
七年前，即公元2年，王莽命令匈奴不準他們接納漢朝的叛軍、敵人。單於先是要求自己刻章，接著在塞外建造防禦軍事，再接著就窩藏漢朝敵人，已經表現戰爭的征兆了。匈奴愛打仗，可是王莽害怕打仗。麵對匈奴不公開的挑釁，王莽的反應大出常人所料，他居然應戰了。
新始建國元年（公元9年）十二月，王莽大調軍馬，一共召集三十萬大軍出擊匈奴。剿滅國內叛亂似乎給王莽很多靈感，王莽此次調兵布陣，屬於集團作戰。王莽任命一位主將，主將麾下有十二位大將，組成十二大集團軍，分六路迎擊匈奴。第一路是五威和虎賁集團軍，一齊進軍五原郡（今內蒙古包頭市）；第二路是厭難和震狄集團軍，共同進軍雲中郡（今內蒙古托克托縣）；第三路是振武和平狄集團軍，一齊進軍代郡（今河北蔚縣）；第四路是相威和鎮遠集團軍，一齊進軍西河郡（今內蒙古格爾旗西南）；第五路是誅貉和討穢集團軍，一齊進軍漁陽郡（今北京市密雲縣）；第六路是奮武和定胡集團軍，一齊進軍張掖郡（今甘肅張掖市）。
王莽派出軍隊的名字大都代表驅除匈奴之意，由此可見王莽也是個知識淵博的人。王莽自稱帝起，他潛心研究古書，尤其是記錄周朝時代的書籍。匈奴曾經侵擾周朝時，匈奴被周朝驅逐到很遠的地方。王莽此次調動大軍，就想效仿周朝，將匈奴驅逐，甚至把他們趕到丁令部落（今西伯利亞貝加爾湖畔）。
王莽的想法很好，隻是他用錯了方法，以為人多就能贏。也許是平定國內叛軍時，以多勝少給他的印象太深了，王莽還想用打群架的方法對付匈奴。王莽命令大軍快速出發，到達前線後不能私自作戰，必須等大軍全部彙集才能打仗。
三十萬大軍僅調動就花了一年的時間，這還沒完成全部在前線集合的任務。兵法雲，兵貴神速。王莽想打群架卻犧牲了大軍的速度，真是不該。三十萬大軍，有的先到，有的還在路上，有的還沒出發。這真是一場奇怪的戰爭。先到的隊伍天天曬太陽，吹風沙；在路上的隊伍奔行勞頓，風餐露宿；還沒出發的則懶懶散散，不知緊急。
有的事情王莽做得糊塗，但他是一個有長處可稱的人。首先，王莽知道分化敵軍，逐個擊破，即他想如切蛋糕一樣將匈奴分成幾塊，一塊一塊地吃掉；其次，在大軍聚集期間，王莽派一位中郎將和一個副校尉率領一萬人並攜帶大量金銀，前往雲中郡，欲誘蛇出洞。
匈奴的地域遼闊，王莽想打入內部用蠻夷治蠻夷的方法。在王莽重金厚利的引誘下，呼韓邪單於的兒子投誠。王莽一下子封了兩個單於，分彆為孝單於和順單於。為了安全起見，王莽還扣留孝單於的兒子在長安為人質。自古匈奴隻有一個單於，王莽卻硬封了兩個，真是笑話。
第十八任單於烏珠留若鞮單於聽說王莽分封兩個單於後，大怒，他領軍進襲雲中郡。被激怒的舊單於出軍，相當於王莽的計謀成功是件好事。然而，沒有王莽出戰的命令，聚集在前線的部隊不敢動，隻能眼睜睜地看著匈奴一路燒殺搶奪。
烏珠留若鞮單於兵分兩路，命令左右部都尉率領各路戰將，全力進襲大漢邊塞。沒接到王莽出兵命令的漢朝大軍不能出動。匈奴大軍一路狂奔，如入無人之境。他們沿途斬殺雁門郡郡長和朔方郡郡長，致使大漢百姓死傷無數。
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