軍無常勢，水無常態，為人將者，講求的就是隨機應變，善於應用天時地利人和，為自己取得戰爭勝利增添把握，並不是每一個破釜沉舟之人都能和項羽一般，一往無前、決勝千裡。
地皇三年（公元22年）十二月，甄阜、梁丘賜自剛剛在小長安一戰打敗了起義軍，還未來得及整軍，便帶領精兵十萬南渡黃淳水，乘勝急速前進，同時將繳獲來的大量糧食、輜重安頓在藍鄉，隻留下少數士兵看管。大軍很快就抵達沘水岸邊，在兩水之間紮營布防，兵鋒直指棘陽。為了顯示“不滅反賊，絕不回師”的決心，甄阜、梁丘賜下令拆除黃淳水上的橋梁，示以破釜沉舟之意，意欲儘滅義軍。
然而此舉卻有“畫虎不成反類犬”的嫌疑，當初項羽何等英雄，楚人何等齊心協力，他們麵對數十倍於自己的兵力，無奈之下，才選擇破釜沉舟的做法。甄阜、梁丘賜二人恰恰相反，將當年楚軍和秦軍的勢力對了個調，即使按照常規的做法，官軍要取得勝利也不是什麼難事。
然而事實並非是這樣。他們心中有著自己的如意算盤，即是一方麵鼓舞士氣，振奮軍心，另一方麵則是試圖效仿項羽，留下千秋美名。可惜他們不知道，世移事異，他們斬斷了後路，無疑冒著巨大的軍事危險。在破釜沉舟之際，甄阜和梁丘賜心中實則是想著必勝之事，驕兵難持，一旦有變，則會造成無可挽回的損失。
這是否意味著，劉伯升、劉秀所部，一定能夠取得勝利了呢？
這時候，劉伯升心中也是憂心忡忡，王匡、陳牧二人一直不是很信服他，劉伯升、劉秀對他們的部隊也很難約束。這些人都是草莽出生，一個個土匪氣十足，一旦他們取得了片刻的勝利，目光就會變得特彆短淺，隻想著給自己撈好處，更不談為民為國，而會燒殺搶掠，危及蒼生。
眼下甄阜、梁丘賜率領十餘萬軍隊來攻棘陽，氣勢洶洶、難以阻擋，更聽聞那邊竟然來了個破釜沉舟。自己萬餘部隊拿什麼去抵擋？王匡、陳牧二人心中十分擔心，自己的這點老本錢會在這一次戰役中全軍覆沒，再加上自己的部隊和劉氏兄弟的部隊多有不和，這讓王匡二人不禁生出了退卻之心。
所謂“山重水複疑無路，柳暗花明又一村”，正當劉氏兄弟擔心，王匡、陳牧猶豫不決的時候，一個如定心丸般的好消息傳來下江兵首領王常率領五千人馬，已經進了宜秋聚了！
下江兵是農民起義軍中的一支。其首領王常，字顏卿，潁川郡舞陽縣人。王莽未年時期，王常為了給自己枉死的老鄉報仇而殺人，為了逃命，結果落草為寇。後來王鳳、王匡等人聚集了數萬人在雲杜縣的綠林山中起義遇到了王常，覺得這個人剽悍勇猛，就把他作為自己起義的先鋒軍首領。時間一久，王常因驍勇善戰，在軍中樹立起威信，於是四處招兵買馬，逐漸有了自己的勢利。哪知道當時天災人禍太多，綠林軍不久就潰散了，王常隻好帶著自己的隊伍，與成丹、張卬進入南郡藍口掠食，自稱“下江兵”。
後來王莽得知了這幫“匪徒”作亂，就派兵將他們一一擊潰。王常兵敗無處可去，隻好在鐘縣、龍縣之間以盜寇的身份行動，同時不忘招兵買馬，很快就又有了數千人的軍隊。後來他聽說劉伯升的義軍不錯，本想歸順，沒想到劉伯升在進攻宛城之戰中大敗而歸，王常隻好失望地取消了打算，到宜秋之地安身了。
劉伯升早就知道王常英勇善戰，此番若自己能夠得到他相助，必能夠在接下來的戰鬥中，多增添一絲勝算，而且，王鳳等人聞訊，也不會如現在這般軍心不穩，意欲獨自退卻。於是，劉伯升帶著劉秀和李通星夜兼程趕到宜秋。意圖說服王常和自己聯合，共同抵禦敵軍的進犯。
見到王常，劉伯升開門見山地說道“王莽殘酷暴虐，所以必將滅亡，漢室也一定能複蘇。所以我願意傾家蕩產去興漢，希望你也能助我們完成大業。屆時我得到了什麼，自然也不會少了你的。”王常聞言，頓時豪氣衝天，心中便已有定議。然而這件事情畢竟關係甚大，還需要和自己的幾位兄弟商量才能夠決定，待決定之後，他們便會火速向劉伯升通報。
經過王常的一番鼓動，原本不願意屈居人下的成丹、張卬也因為王常的合理分析而欣然讚同。通過王常的分析，他們深切地了解到天下局麵，認為王莽為政苛刻殘酷，使得百姓流離失所，人心日喪，所以百姓更希望恢複漢室。而綠林軍之所以起義失敗，是因為以匪冦的身份出現，根本沒有給百姓帶來安穩日子。但劉伯升一家舉事就不同了，他們是打著興複漢室的旗號，是正規軍，而且還有王鳳的義軍與之聯合。與他們合作，將來或許能夠成就大功，這才是下江兵成就功業的最好渠道。
三人議定，王常急忙派出信使於劉伯升，請他準備接應。十二月二十六日，舂陵起義軍與新市兵、平林兵會師，並在劉伯升、王常的主持之下，組成聯軍，歃血為盟，立誓共扶漢室。眾方約定整軍三日後出發。
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此時此刻，起義軍磨刀霍霍，一個個心懷大暢，隻待敵軍一來，他們便大殺四方，讓敵人片甲不留。
戰爭最重要的就是能夠爭取主動，劉王聯軍此刻正麵臨這自起義以來最大的一支軍力，如何打敗他們，爭取主動才是避免固守孤城、最終一點點被蠶食的最佳手段。劉秀獻計，當前敵我兵力懸殊，即使有王常大軍到此聯合也不足以和之硬拚。此戰隻可智取，不能力敵。如今甄、梁二人帶兵到此，驕傲囂張，更是斬斷了自己的退路。我軍隻需要截斷他的糧草，繳了他的輜重，自然可以大大地影響其軍心，甚至可以不戰而勝之。劉伯升聞言，覺得很有道理，就連王常也在瞬間對這個不起眼的劉秀刮目相看。正好探子回報，敵軍的糧草輜重都在藍鄉，守軍很少，對起義軍而言，無疑是天賜良機。
十二月三十日，起義軍乘著夜色從棘陽潛出，前去襲擊藍鄉，奪取敵人的糧草。此行出乎預料地收獲頗豐，繳獲了甄阜、梁丘賜的糧草、給養等大批輜重物資。消息傳到甄阜、梁丘賜軍中，二人不禁方寸大亂，軍中更是人心浮動。遲則生變，於是二人決定儘早決戰。
地皇四年（公元23年）正月一日，決定義軍生死的一戰在棘陽城外爆發了。這一戰，雙方都投入了大量的人力物力財力，更提前做了大量的準備工作，隻希望在最終決戰時刻，可以儘量地保全自己，殺傷敵人。然而，稍微有點軍事常識的人都知曉，決戰還未開始，他們之間的勝負已經了然。
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