中國傳統的思想中，最為重要的就是中庸之道，也就是通過相互間的協調，達至最終的穩定。不管馬家、梁家和宋家在興盛之時是何等作為，他們都是保持大漢元氣的關鍵所在，一旦竇家獨大之後，朝堂之上、深宮之中，竇家都會失去製約，導致漢朝的敗落。
竇家在建初九年（公元84年）之後，就不斷得勢，竇皇後甚得皇帝劉炟寵信，每日朝畢，都會要求竇皇後侍寢，外戚之中竇憲的權力也不斷擴大。自從建初三年（公元78年），竇氏被立為皇後，竇憲身為皇後之兄，初為郎，後任侍中、虎賁中郎將。其弟竇篤任黃門侍郎。兄弟二人，同蒙親幸，並侍宮省，寵貴日盛，王公側目。
這二人本來就仗著自己妹妹在皇宮受寵，狂妄自大，不知所謂。及至宋家、梁家和馬家先後被自己陷害成功之後，竇憲等人更是無法無天。
一次，竇憲到達洛陽城外一莊園，看見其造型獨特，風景清幽，便有心將之據為己有。此莊園的主人正是鄧乾。鄧乾就是當今駙馬，皇帝劉炟的親妹妹沁水公主的丈夫。見竇憲扔下一貫錢，還不足以買莊園的一個小亭之時，鄧乾不禁憤懣不已，就準備要和他據理力爭。幸虧沁水公主也是聰明之人，當即勸道：“如今竇家勢力如參天大樹、遮雲蔽日，我們不能學梁家、宋家和馬太後的那些兄弟，莫說是我們，就是當朝皇帝的姑姑，還不是因為得罪了竇家，而被陷害到圈禁的地步。”
於是，鄧乾在公主的勸解下，隻能將自己的莊園拱手相送。當然，此後因為皇帝劉炟自己感覺到不對，逼問之下，才知道竇憲欺負到自己妹妹的頭上，按理來說，如此作為，皇帝劉炟應該是萬萬不能忍受的，可惜他禁不住竇皇後的幾番勸阻，最終隻叫竇憲歸還莊園、在家自省，沒有施予其他的懲罰。如果當時宮中還是三足鼎立之勢的話，竇憲之罪萬萬不能如此輕鬆地就被放過。
從這件事可以看出，劉炟越發地軟弱了，而且他的作為基本都已經掌握在皇後的手中。比起劉秀和劉莊來，在堅韌和強硬上的確是大有不如。幸好此時朝中還有一大批能乾的賢能之士，為皇帝打理江山。大漢王朝雖然日漸呈現衰落之象，卻還不到無藥可救的地步。
但是，有哪一朝臣子可以不凋零呢？隨著年歲日長，曾經的股肱脊梁們都垂垂老矣，一個個先後離去。建初四年（公元79年），太尉牟融病死在了任上。建初五年（公元80年），太傅趙熹去世；建初六年（公元81年），太尉鮑昱病逝；建初八年（公元83年），東平王劉蒼也病故。這些人一去，皇帝劉炟就如失去雙手四肢一樣，麵對日益嚴峻的朝內外局勢，應接不暇。此時的大漢皇朝，真的走到了江河日下的窠臼之中了。
當然，朝中勢力依然可以分為強硬派和溫和派。強硬派以太尉鮑昱為首，太尉死後，大司農鄧彪升任太尉，此人不過是個浪得虛名之人，才華平平，德行也沒有什麼可以稱道的地方。桓虞素有賢名，但是此刻限於資曆，隻能暫時擔任司徒。在鄧彪的帶領下，雖然得以讓強硬派有個領導，但是每次爭鬥，都沒能在溫和派的代表第五倫手中占得一絲便宜。為此，鄧彪隻能在朝中尋找接班人。汝南名人、楚郡太守袁安才華橫溢，被鄧彪看中以後，擔任了太仆一職。第五倫見此，也積極在朝野內外搜羅人才，最終出身名門世家的會稽郡山陰人鄭弘被他看中，並在第五倫的保舉之下，做了大司農。看起來，朝廷重臣、國家基石似乎已經後繼有人，但是他們沒能看到，皇宮內院之中的竇皇後的崛起，才是讓東漢王朝盛世衰危的最大隱患。而竇皇後自從將梁家、宋家和馬家打入萬劫不複之境地後，整個皇宮後院，再也難以找到可以和竇皇後匹敵的人來，因此，她隻能一方麵打理好和皇帝劉炟的關係，保證自己恩寵不斷，同時則要努力教育好劉肇，讓他能夠為自己所用。另一方麵，則是不斷向皇帝耳邊吹風，以減少竇憲因為霸占公主莊園在皇帝劉炟心目中的壞印象。
而另一邊的竇憲，也沒有閒著，他知道自己有個妹妹在後宮之中一手遮天，因此即使有罪也依然恃無恐。當務之急，是要能夠在朝廷之中找到可以為自己所用的人才來。司徒桓虞與司空第五倫等人當然不可能，他們都自視清高，不肯與自己為伍。特彆是第五倫，找準機會就會向皇帝參自己一本，對竇憲而言，第五倫幾乎成了當下的頭號勁敵。於是，他將自己首要的考慮對象定為鄭弘，可惜，他沒有意識到，鄭弘是第五倫一手培植起來的死黨，也正是因為他的清正嚴明，第五倫才不惜用自己在朝中的位置，向皇帝保舉於他。所以當竇憲找到他時，不免碰了一鼻子的灰。
當然，竇憲的努力並不是沒有收到任何效果的，相反，朝中有一大批手握重權之士，或囿於現實和竇憲的權勢，或主動投誠，求取光明前途，被竇憲搜羅到自己的羽翼之下。如昌陽侯郭璜、侍中郭舉父子，中郎將耿夔，中尉鄧亹，護羌府長史任尚，蘭台令史班固、傅毅等人，甚至是後來的太尉也與他們沆瀣一氣。這些人中，要麼是邊關大將，要麼是軍中勇士，要麼武功卓絕，要麼是風流才子。文武齊全、勢力龐大。他們的崛起，一方麵是東漢士大夫政治的逐漸興盛，另一方麵則是外戚權力向朝中的不斷滲透。大漢王朝在這一批人的手中，實在是福禍難料。
和二年（公元88年）二月，劉炟崩於章德前殿，年三十三。自劉炟死後，東漢天下步入了另一個時代。縱觀劉炟的一生，也許可以用七分功，三分過來形容。一者，改變先帝所施行的鐵血強硬政策，用溫和的方式管理國家的內外事務。邊境地區與民休息，不再輕言戰事。內部地區撥亂反正，嚴明官員選舉的舉孝廉製度，虛心納諫，大力發展農業。幾番平定羌人叛亂，西域都護班超在他的支持下，穩定了西域地區。二者，自己先後縱容馬氏族人和竇氏族人，宮廷之中內亂不斷，最終導致外戚政治的興起。邊境地區管理不嚴，造成官員腐敗，民不聊生的現象四起。朝堂之上不懂得禦下之術，使得群臣百官分為針鋒相對的兩個派彆，最終士族階級頓起，成為東漢前期以後左右著東漢朝政的三股力量之一。
漢章帝劉炟死後，在皇後和竇憲的扶持下，年僅十歲的劉肇登上大位。長子劉慶早就做了清河孝王，即使劉慶有君王之誌，誅逆之心，也隻能望洋興歎，因為竇憲和竇皇後兄妹的權勢太大，捏死他區區一個王爺，如同捏死一隻螞蟻那樣簡單，但是多年以來，自己和劉肇也算是交心深厚。在不斷的交往中，劉慶越來越看不透這個被人強製改變命運的兄弟劉肇了，他漸漸意識到，劉肇此子，也非池中之物。他隻能等待，等待著給予竇氏家族一擊致命的時機。可是這個時機，真的會到來嗎？
劉肇繼位，竇皇後順理成章地成了太後，其兄長竇憲則做了輔政大臣，一時之間，不僅皇帝在他們的手中被視為玩物，即使整個江山，也幾乎要改名換姓了。
他們為了更加穩固地控製劉肇，不惜擅自改動劉炟的遺詔，讓徙西平王劉羨為陳王，六安王劉恭為彭城王離開京城，同時大力調整人事，封黃門侍郎竇篤為侍中、虎賁中郎將，竇景、竇緓為中常侍，共同入宮參典機要。不久，又將劉炟在世之時最為要好的兄弟劉黨攆出京師洛陽就封而去。群臣早就懷疑此詔書的真實性，劉炟在位之時，何等在乎自己愛護親人的名聲，何況是自己最為親厚的兄弟劉黨呢？可惜此刻的朝堂，雖然官員眾多，卻要麼是竇憲的爪牙，要麼是明哲保身、害怕引火燒身之人，就連一向忠義正直的司徒袁安與司空任隗，也隻能扼腕歎息。劉炟之死，實在太過突然。竇皇後身在後宮，對其病情自然是了如指掌，因此，才能夠在皇帝一死便掌握了先機，殺他們一個措手不及。而以司徒袁安與司空任隗為首的文武官員，則因為準備不足，一失足成千古恨。
漢和帝劉肇新近繼位，隨著年齡增長，越發感覺自己孤苦伶仃，無依無靠。漢室大權終於全數落入竇氏兄妹手中，明章之治，這一可以堪稱東漢最為偉大的黃金時代結束，隨即，外戚政治粉墨登場。此後的一百多年中，竇、鄧、閻、梁等家族相繼控製著東漢的朝野內外，一幕幕宮廷悲劇不斷上演。江山代代有人坐，最苦莫過老百姓。外戚、士族、宦官、漢室正統，在此後的時間中，就從未停止過爭鬥，但無論是誰，都很少有人在改善民生的功業上書寫著自己光輝的一筆，有的，隻是爾虞我詐、血雨腥風。