嘉靖三十二年，塞外，保安州。
遠處一片廣大的荒原延伸至天邊，地麵上覆蓋著一層塵土，顯得十分乾燥。
草很少，且顏色枯黃，隨風搖擺，但聽不到任何聲音。天空是灰色的，沒有雲，沒有太陽，隻有持續的陰暗。
偶爾，可以看到鳥飛過，叫聲在空曠中回蕩，使地方顯得更加寂靜。
山脈在遠處，輪廓在灰色的天際中模糊可見。河流乾涸，隻留下裂開的河床，顯示出時間的痕跡。
風偶爾會帶來沙塵，遮蓋視線，使周圍更顯荒涼。
這個地方沒有生命跡象，沒有色彩，隻有荒涼和寂靜，像是被時間遺忘。
“和如今的大明多像啊！”
“毫無生機，搖搖欲墜，蒼涼悲憫！”
沈煉深歎一口氣，把目光收了回來。
這是他被貶到保安州的第二個年頭。
自從得罪了嚴嵩父子後，他一貶再貶，儘管身為陸炳手下的錦衣衛，也沒能保全自身和家人。
沒辦法，陸炳是皇帝心腹，嚴嵩父子也是。
甚至…對如今搖搖欲墜的大明來說，皇帝心中嚴嵩父子比陸炳更重。
“純甫，徐渭曾說你是"君生以奇驚一世"，當初我招你進錦衣衛也是因為一個奇字。”陸炳曾對他說，“但…大明積病已久，非一人之責，也非一人之力能所扭轉也！”
“切莫引來殺身之禍啊！”
想到這裡，沈煉滿臉惆悵的搖了搖頭。
嬴耀站在沈煉身旁，看到了他的表情。
“先生，你後悔來到這裡了嗎？”
嬴耀是沈煉眾多學生裡最好學的，也是性格和自己最像的。
沈煉被貶為民後沒了俸祿，自然要找個活法。
他選擇教書育人，手下學生眾多。
畢竟是科甲出身，堂堂進士，教孩子讀書是沒問題的。
但塞外苦寒之地，富貴人家都有專門的師傅。
所以來沈煉這裡學習的多是貧民之後。
幸運的是，老百姓是善良的，體恤的，常常力所能及的幫助沈煉一家，所以日子雖然清貧，但也過得去。
嬴耀知道先生之前是朝廷命官，因為惹怒了當權者，被貶至此。
因此看到先生苦愁之容，常會覺得他是後悔了。
“傻孩子！”沈煉摸摸他的頭，“男子漢大丈夫，敢作敢當，怎麼會後悔？”
“那你為什麼一臉不開心？”
“我愁的是家國天下啊！”
“現在的大明還不好嗎？”嬴耀還是個孩子，不懂天下大事。
“不好！遠遠不夠好！”沈煉道，“對百姓，對朝廷，都不夠好！”
“那對誰好？”
沈煉無聲一笑，轉過身去。
“對那些有好處的人的人好唄！”
嬴耀當初沒聽懂這句，但他知道，後來會懂得。
可後來當他懂的時候，卻隻有麻木和無動於衷，遠沒有純甫先生這樣憂國憂民。
沈煉在一次酒會上，被陸炳推薦給嚴世蕃。
權傾朝野的小閣老，眼裡自然不會容一個七品錦衣衛。
但他沒想到的是，這個小小的皇家鷹犬竟然敢對自己不敬。
當包括陸炳在內的所有人都在給嚴世蕃敬酒祝福時，隻有沈煉麵無表情的站在那。
還質問自己，在外傳的嚴家貪墨戶部存銀的事是否為真。
當天晚上回家時，嚴世蕃在一張紙上記下了沈煉這個名字。
然後…便是鋪天蓋地的攻擊和汙蔑。
要不是有陸炳一保再保，沈煉早就墳頭長滿草了。
後來，庚戌之變，俺答侵犯，嚴嵩父子蒙蔽皇帝，虛報戰況。
等蒙古大軍兵臨城下時，才揭穿了他們的謊言。
皇帝詢問對策，嚴嵩和徐階都主張和。
當然也有一些人主張打。
其中讓嘉靖帝印象最深刻的是兩人。
一是趙貞吉，剛直不阿，當眾罵嚴嵩是權門犬，是個可以利用的好棋子。
嘉靖對他談不上喜歡，但也不討厭。
二是七品錦衣衛小官沈煉。
絲毫不顧全大局，又難以為我所用，嘉靖討厭他。
嘉靖三十年，沈煉又上奏彈劾嚴嵩父子，徹底惹怒了嘉靖帝。
結局就是打三十大板，貶官為民，貶去塞外。
即便在苦寒之地，沈煉依然關心家國大事，剛正勇猛，竭儘所能為民做事。
但他在保安，還是管不住嘴常常批評嚴嵩父子當政。
最終嚴世蕃忍無可忍，安排宣府總督楊順汙蔑沈煉，還逼迫白蓮教徒指認沈煉是同夥。
最終，嘉靖三十六年，宣府鬨市，沈煉被斬首，全家流放。
這一年，裕王朱舜齋正被戶部小官為難，拿不到全額俸祿。