那年的冬天尤其寒冷，寒風像刀子一樣刮在人們的臉上。北京城裡已經開始鬨饑荒，糧食供應緊張，街上的小販叫賣聲漸漸稀少，更多的是無奈的歎息和餓得麵黃肌瘦的百姓在街頭流離失所。
四合院裡的人們也無法幸免。李向前的院子住著幾戶人家，大家平時相互關照，日子倒也過得安穩。可是現在，每天能不能吃上一口飽飯成了最頭疼的事情。李向前作為院子裡的主心骨，肩上的擔子更重了。他時常夜深人靜的時候獨自站在院子裡，望著滿天的星鬥出神，思索著如何帶領大家度過這場饑荒。
四合院的布局錯綜複雜，前院後院，各有特色。李向前住在前院的東廂房，房間不大，但收拾得井井有條。房間一角放著一口舊木箱，裡麵裝著他從祖輩那裡繼承下來的幾件古董和一些書籍。這些東西平時很少動用，但現在他已經開始考慮是不是該把它們拿出來換些糧食了。
李向前的妻子，陳美蘭，是個溫婉賢淑的女子，她每天都會早早起來，為全家人做早飯。儘管現在糧食短缺，但她總能變著法子做出一些簡單卻美味的飯菜，給一家人帶來一絲慰藉。李向前和陳美蘭的兒子，李小虎，今年剛滿八歲，正是長身體的時候。看著兒子日漸消瘦的臉龐，李向前的心像被刀割一樣疼。
這天一大早，李向前剛走出房門，就看到隔壁的劉大爺正在院子裡踱步。劉大爺是個退休的老工人，年輕時在工廠裡乾活，身體硬朗得很。可現在，他卻愁眉不展。李向前上前問候“劉大爺，您這是有啥心事啊？”
劉大爺長歎一聲，說道“向前啊，這日子真是難過啊，老伴兒這幾天病了，醫院裡也沒啥藥，這可咋辦呢？”
李向前聽罷，眉頭一皺，說“劉大爺，您彆急，咱們一起想辦法。我這就去找些藥來，您先讓大娘多休息，彆著急上火。”
說罷，李向前便出了門，徑直朝胡同口的藥鋪走去。平日裡，這家藥鋪是全胡同裡最熱鬨的地方，各色藥材堆得滿滿的，藥香撲鼻。但今天，藥鋪門口卻冷冷清清，隻見老板無精打采地坐在櫃台後麵。李向前一進門，老板便抬頭看了他一眼，問“李大哥，有什麼事嗎？”
李向前拱了拱手，說“老板，我家劉大爺的老伴兒病了，能不能給抓點藥？”
老板歎了口氣，道“李大哥，不是我不幫你，這大半個月來，藥材供應一直跟不上，能熬過來的藥都已經賣光了，實在是沒有多餘的藥材了。”
李向前心下一沉，但他沒有氣餒，又問道“那有沒有其他辦法，或者有什麼偏方，也好給大娘治病啊。”
老板思索了一會兒，終於說道“有個法子，你可以試試。聽說東城外有個老中醫，醫術高明，隻是他的藥價不低，而且你得自己帶著藥材去找他。”
李向前一聽，心裡燃起一絲希望，連忙謝過老板，匆匆回到四合院。他找出家裡僅剩的一些銀元和舊物，帶上這些物品，準備去換些藥材。
走在大街上，李向前感受到了前所未有的壓抑。街道兩旁的店鋪大多關了門，偶爾開著的店鋪裡也空蕩蕩的，沒有多少貨物。路邊的乞丐越來越多，許多人衣衫襤褸，麵色蠟黃，眼神裡充滿了絕望。李向前加快了腳步，生怕再晚一點，那老中醫也找不到了。
東城外是一片破舊的老城區，房屋大多是低矮的平房，路麵坑窪不平，四處都是垃圾和雜物。李向前一路打聽，終於在一條僻靜的小巷子裡找到了那位老中醫的住所。這是一間簡陋的茅屋，屋外掛著一塊牌子，上書“懸壺濟世”四個大字。
李向前敲了敲門，門吱呀一聲開了，一個滿頭白發的老人出現在他麵前。老人雙眼炯炯有神，透著智慧的光芒。李向前恭恭敬敬地行了一禮，說“老先生，我家中有位長輩病了，特地來請您看診。”
老人點點頭，示意李向前進屋。屋內陳設簡單，一張舊木桌，幾把椅子，角落裡放著幾個藥櫃，空氣中彌漫著濃鬱的藥香。老人請李向前坐下，聽他講述了劉大娘的病情，然後仔細地診斷了一番。
診斷完畢後，老人開了幾副藥方，又囑咐道“這些藥材你可以到附近的藥鋪去抓，回去按方煎服，三天後應該會有好轉。”
李向前連忙道謝，拿著藥方離開了老中醫的茅屋。接下來的幾天，李向前按照老中醫的囑咐，精心煎藥，劉大娘的病果然漸漸好轉，四合院裡的人們也總算鬆了一口氣。
然而，饑荒的陰影並沒有消散，反而越來越沉重地壓在每個人的心頭。四合院的每一戶人家都在為生存苦苦掙紮，日子一天比一天難過。李向前知道，光靠這些藥方和一點點存糧是遠遠不夠的，他必須想出一個更長遠的辦法來維持大家的生活。
一個深夜，李向前再次站在院子裡，望著滿天星鬥。突然，他靈光一現，想到了一個可能的出路——他決定動員大家一起種菜。四合院裡雖然空間不大，但每家每戶都有一些空地，如果大家齊心協力，合理利用這些空地，或許可以種出一些蔬菜，緩解饑荒的壓力。
第二天一大早，李向前便召集了四合院裡的幾位主事人，商量這個想法。大家一聽，紛紛表示支持。於是，他們分頭行動，有的去找種子，有的去找工具，還有的負責規劃種植區。李向前則親自帶隊，開始翻地、鬆土、撒種子。
春天來臨時，四合院裡的小菜園漸漸成形。嫩綠的芽兒從泥土裡探出頭來，給整個院子帶來了新的希望。大家每天輪流照看菜園，澆水、施肥、除草，忙得不亦樂乎。雖然過程辛苦，但每個人的臉上都掛著久違的笑容。
四合院裡的菜園帶來了暫時的慰藉，但隨著日子一天天過去，李向前心中的憂慮並未消散。蔬菜再多，也無法替代糧食
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