次日一大清早,吉義怕被挽留,依然沒有向牛大王告辭,連對楚春鶯也不說一聲,背上行囊,徑自匆匆下山。
蔡夫人的約期,還剩三日。吉義一路風塵仆仆,大步流星趕往沂州府。
走了半日,因不認得路,吉義在一個岔路口買了一碗酒喝,問那賣酒的人“州府該往哪裡去?”
賣酒的小販堆著笑臉,抬手一指“往左邊這條路去。大哥,前方三十裡,儘是窮鄉僻壤,人煙稀少,沒處喝酒,你不妨再與小人買些酒去。”
吉義搖頭道“我剛一路喝來,現下喝不得了。”
小販再勸道“你不妨打了酒去。我這兒有現成的葫蘆,一個十文錢。”
吉義心想“葫蘆一個,頂多文,你這裡坐地起價。”卻也無心討價,摸出十文銅錢“那麼你快裝來。”
小販往葫蘆裡灌酒。吉義隻顧思忖“那位算命先生宋十銀,告訴我‘逢路宜往右’。可是去州府須得往左,往右哪能去到?難道叫我繞一大圈麼?……不管他!大丈夫怎能老按算命的言語行事!我偏往左。”
想罷,吉義付了酒錢,提了酒葫蘆,繼續上路。
接著的一路上其實根本不是什麼人煙稀少的窮鄉僻壤,反而越走人煙越多,路上多得是酒旗招展。吉義自己有酒,提起葫蘆來喝,裡麵裝的卻是酸餿的劣酒。
吉義知道上了當,一笑了之“我窮時,難得買酒;如今闊了,就被人宰。也罷,闊總好過窮。”
繼續走下去,幾條官道陸續彙集,越走越寬闊,原來沂州近在眼前了。吉義再匆匆趕了一程,由於乾勁十足,不覺疲倦。
酉時將過時,吉義來到了州城西門外。但這時太陽已經下山,城門已經關閉,不得進去,找家小店歇了一宿。
次日一大清早,吉義進城,隻見裡麵果然繁華。街市熙熙攘攘,客商來來往往;有悠揚奏響的絲竹,有花枝招展的姑娘。不愧是大州州城。
吉義老早想要來州城看看,一直是兒時的夢想之一。如今來到了,卻無心思到處去看,一心隻想著怎樣去找蔡夫人。不意中在酒樓裡吃飯之時,聽背後有人講道“知府大人近日便要發兵剿討黑熊山賊寇,知府夫人親自出家財招募壯士哩!”
吉義一聽心中歡喜。“壯士”,可不是知府夫人那天夜裡對自己的稱呼麼?
當下吉義側耳再聽。隻聽那些人之中,有一個講道“知府夫人令人在校場張榜,出了賞格。若有壯士能夠擒得山大王,賞銀三百兩!而且還要提拔他做個都頭,給他一所宅子安居,又給一個標致丫鬟做妾哩!”
眾人嘩然道“哇!這可不是名利雙收、官職美人全有?”“可不是麼?造化之至!”“但聽說那山大王十分凶悍,誰要擒他,可不容易!”
吉義聽了更喜。官職、宅子、丫鬟,可不都是上次蔡夫人許給自己的麼?如今定下一模一樣的賞格,可不是明擺著要找自己麼?
眾人繼續議論。一人道“知府大人一個月前就說要剿除山賊,怎麼近日才準備發兵?”一人笑道“嗬,你不知道!我表弟可是衙門裡的,這其中有一番緣故。”眾人皆道“哦哦!你快說。”那人道“嘿嘿。隻因知府大人原本邀請討虜將軍、黑煞真人往本州盤桓一番,順便剿除山賊。將軍與真人都答應了。不料今年以來,反賊實在是多,他們一時來不得。”眾人都點頭道“這難怪!”一人笑道“嗬嗬!都是因為那妖言惑眾!今年一開春,一下子就冒出了幾十個新反賊呢!那些反賊名字也奇,甚麼劉異人、侯異人、周異人、齊異人、公孫異人……”眾人大笑。
吉義背著身子聽著,已經吃得差不多了,急著要去看懸榜招壯士之事,就不再聽他們言語,付了飯錢,興衝衝,往校場而去。
一路上心想“蔡夫人懸賞擒拿牛大王。但我卻不能乾這事。我與牛大王稱過兄、道過弟、認過朋友了,賣了他不義!”
又想“……對了,蔡夫人應該是為了找我,以擒拿牛大王為名,公開懸賞,使我知道而已。”
想通這一層,吉義甚喜“蔡夫人果然眷顧我。我得了這個機會,今後定要做個堂堂正正的好漢,上為官府效力,下為綠林周旋,匡扶正義,安治百姓,做番事業!”
又想“匡一金那騙子說我前程無量,那自然是信口胡說;但我爹做了一輩子也隻是縣裡都頭,我卻一出身就是州裡都頭,當真前程似錦!”
來到校場,一堆人正圍著一張榜文觀看議論。吉義擠上前去,定睛要看。
這時早有一個看守在旁的知府夫人心腹家丁,看到吉義,眼睛一亮,喝開周圍人眾,衝著吉義問道“壯士,你敢莫姓吉?”
吉義吃了一驚。不僅吉義,圍觀的人都感詫異。來看榜的大大小小壯士可多,為何知府家的人偏偏找他?為何知道他姓吉?
吉義略一愣,心想這必是知府夫人教他認的,定下心來,點頭應承“我姓吉。”
那家丁聽了,忙對著吉義唱了一個大喏,畢恭畢敬道“吉大爺,請隨我來。”
吉義跟著家丁前去,進了知府家宅的大門。家丁帶吉義七繞八繞,進到一個花園裡坐下,請吉義稍等,自己走了。
吉義往四周看看,見這花園頗大,草木繁多,又有山石間雜。置身園內,十分清幽,與外隔絕。
半晌,兩個人影娉娉婷婷,移步走來。吉義不禁心跳加劇。來的正是知府夫人蔡德音,帶著貼身丫鬟潘鸝兒。
蔡德音身著紫色底衣與裙子,披白色輕羅外袍,肩罩薄紗,頭戴蝶釵,耳邊還彆一朵粉色大花,襯著薄施脂粉的千嬌百媚容顏。滿園光景,為之一亮。她竟與吉義親密人兒一般,俗禮全免,徑自嫋嫋婷婷過來坐下。
吉義看得呆了,也忘了行禮。
蔡夫人不與吉義隔桌對坐,偏偏坐到吉義旁邊,第一句話,笑吟吟地問起來“壯士,我約你二月為期,你如何五十八日方到?”
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