張百樂,年紀已近八旬,是個傳奇人物,成名很久,名氣很大。年輕時參加過許多戰役,五十歲時退隱於泰山中。退隱二十多年後又複出,遂以老當益壯著稱。因為愛自由,畢生沒有參加禦法師應試,一直做散人。法武雙修,年輕時武藝據說能夠單挑武將,老來自創一套太陰劍法,舞起劍來如同行雲流水,十分好看,觀者無不讚歎。複出後曾受詔上京給何太後表演劍法。那一場表演十分精彩,可謂技驚四座。太後驚異不已,讚道“老卿家風采,猶如老仙人。”於是得了個“太陰老仙”之號,還得到許多賞賜。
太後駕崩之後,張百樂回到泰山重新隱居。王靈聽聞其大名,高薪聘請隨行。張百樂聽說是要去捉妖人吉義,欣然答應道“彆個毛賊,老夫不想管,也不值老夫去管。唯有那妖人吉義,聽說是當世賞格第一的綠林大盜,這個老夫當仁不讓了!”
王靈統帥大軍來到沂州之後,一時還不知妖人吉義究竟藏身在哪裡,正好得到吉義手下的青山寨寨主李棣叛變來告密。王靈大喜,當場提拔李棣為偏將軍,獎賞寶馬一匹,命令李棣指引先鋒王則孝所部在前開路,等抓到吉義論功行賞時必再提拔和重賞。
王則孝是王靈的族弟,名義上擔任本次出征的先鋒部隊主將,實際上根本不在先鋒軍中,而是整天跟在王靈身邊陪同喝酒、幫忙勾搭女法師。
先鋒部隊實際上沒有主將,隻有幾個副將,都是投靠官軍的義軍降將、山賊首領什麼的,互相不服氣,意見難合,各自管著各自的部下。因此先鋒部隊名義上是官軍,實際上還是跟山野草寇差不多,是由多股大大小小的人馬捏合在一起的,內部並不團結。
王靈統帥這次圍剿,把三萬兵力分成六部。其中嫡係部隊一萬五千人,分成前軍、中軍、後軍三部,每部都是五千人左右。從各州縣調集的雜牌部隊一萬五千人,分成先鋒、左軍、右軍三部,每部也是五千人左右。其中先鋒部隊主要是由收編的義軍、山賊組成,可謂是雜牌中的雜牌,莫看“先鋒”的名頭響亮,實際上就是“填旋”而已。讓這些人馬做先鋒,一來他們更適應山野地形,二來即便損失了也無關緊要。
於是李棣也被任命為先鋒副將之一,與另幾個副將郭直、鄭一刀、於八、陸開等人率領先鋒部隊五千人直撲南武莊而去。
為什麼直撲吉義從前的老窩南武莊,而不是現在的老窩龍崖寨呢?隻因李棣清楚吉義是在南武莊起家,一來懷疑南武莊仍然是吉義的根本之地,估計存有不少錢糧;二來村莊比山寨容易攻打,李棣要趕緊指引先鋒部隊先占領溫涼河兩岸幾個村莊,好歹先弄個功勞向官軍證明自己的忠誠,這就跟投名狀似的。
不料吉義已經及時做了應對,將溫涼河兩岸六個直轄的村莊——南武莊、春霖莊、虎窩莊、裘莊、魏莊、張莊全體莊民,連夜遷徙到龍崖寨所在的熊耳山中,免得被官軍禍害。至於糧草,老早就已經未雨綢繆收拾到了龍崖寨後的臥虎洞裡,不用等現在才來搬運。時已入秋,今年的新麥也已經全部收割、打曬好了,都運進了臥虎洞裡儲藏。
官軍先鋒部隊給李棣引領著直撲南武莊,隻見溫涼河兩岸麥田裡隻剩秸稈,十幾個村莊聯合修建的水壩、溝渠等治水工程工地上堆著許多土木材料,人卻見不到一個。
原來兩岸民眾在吉義及其兄弟、手下的組織下開展治水,以莊丁團為中堅,男女老少都來幫忙,在幾個月之前已經完成了初步工程。該工程及時派上了用場,使得這一帶農田在今年天災頻發的情況下仍然取得了豐收。農田收割之後,本來正要利用農閒時節擴建工程,但這時官軍來圍剿了,民眾趕忙丟下工程轉移。直轄的六莊民眾趕緊在莊丁團帶領下前往熊耳山,其餘村莊的人都在附近找地方就近躲藏。
官軍撲了個空,抓不到吉義,連吉義的手下也沒有碰到半個,隻抓到幾個彆的村莊的老弱。官軍就拷打這幾個老弱,但是問不出半點有用的情況。
這下子,想要先立功反而先吃癟,李棣生怕王大帥怪罪,趕忙再引領先鋒部隊往龍崖寨奔襲過去,並且令人報知前軍跟來接應。
前軍可是王靈的嫡係部隊,訓練有素,裝備精良,由三員能征慣戰的將領米元康、曾巔、馮霸率領,並且有王靈的侄子王鵠、侄女王鶥以及他們的師姐蔣道紜三個精英法師隨同。
王大帥家的公子小姐,為何不顧尊貴的身份,要來跟隨前軍?隻因他們的師姐“鐵鹿道姑”蔣道紜是個有抱負的人,心想圍剿妖人吉義的機會難得,想要到前線建功立業,不願意待在王大帥的中軍。她甚至躍躍欲試,想要跟傳說中武藝高強的吉義近戰單挑。
蔣道紜要去前線,正追求蔣道紜的“瀟灑六郎”王鵠自然也要跟去,不能讓師姐把自己看扁,看扁還怎麼追得到她?
王鵠貴公子出身,迄今沒有經曆過實戰,怎麼就敢來前線找妖人吉義打呢?隻因他並不知天高地厚,平日裡演練法術、練習對戰時同門師兄弟都讓著他、誇著他,以便跟他混吃混喝、借錢用什麼的。他就感覺自己很厲害,師兄弟都不是對手,正要在實戰中大顯身手。
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還有“漂亮七妹”王鶥,跟她親哥差不多,也是個沒經過實戰、不知道天高地厚的。雖然不知天高地厚,但她感覺妖人吉義肯定是很厲害的,還是頗有些害怕的;可她又十分仰慕蔣師姐,不願意錯過有可能見識師姐與妖人大戰場麵的機會。
於是兄妹兩個都要跟著蔣道紜來。王靈也正巴不得他們走,畢竟身為伯父要勾搭美女法師,後輩在場總不方便。王靈就爽快答應,發下令箭,命令米元康、曾巔、馮霸率領前軍趕去接應先鋒,命令王鵠、王鶥、蔣道紜隨同前軍出發。
三個年輕一輩的精英法師走後,中軍這邊就隻剩下了老法師“太陰老仙”張百樂是個礙眼的人。王靈這時就有點後悔請他了。畢竟請他那時候,隻想到必須請個厲害法師保護自己萬無一失,可沒想到來到沂州之後,還能碰見“俏閃婆”宋芸與“烈火真金”陶金蓮兩個又美又強的女法師。早知如此,還何必借重老家夥的力量?
不愧是老法師,張百樂活的歲數多了,能夠洞察人情。察覺大帥的心思,知道大帥這是要勾搭美女,還有族弟王則孝將軍幫忙勾搭,誌在必得,就嫌自己這個老家夥礙事呢!張百樂便心照不宣,裝作自己鐘情山水景色,總帶著幾個徒子徒孫離開大帥身邊去踏青賞花,不妨礙大帥的好事。
王靈本來想要找個理由把張百樂也打發到前軍去,但看到張百樂自己識趣懂得躲避,也就不趕他走了,時不時還賞賜幾甕好酒,給老法師及其徒子徒孫賞花下酒。
就這樣,王靈手下的精英法師分成兩處。隨同前軍的是地極門王鵠、王鶥、蔣道紜三個精英法師,另有幾十名學徒法師。隨同中軍的是天極門宋芸、陶金蓮,地極門張百樂,也是三個精英法師加上若乾學徒法師。男學徒都跟著張百樂踏青賞花去,女學徒挑幾個長得最好看的留下來陪同大帥,其餘也去踏青賞花。
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