當初，楚懷王與諸將軍約定說“先入平定關中者稱王。”
當此時，秦兵強大，經常趁著勝利時攻擊潰散敗逃的敵軍，諸將軍沒有誰以為先進入關中有利可圖的。
唯獨項羽怨恨秦國殺掉項梁，憤怒激動希望與沛公劉邦向西進入關中。
楚懷王諸位老將都說“項羽為人，輕捷勇猛、奸詐狡猾之人，曾經攻擊襄城，襄城沒有殘存者，都活埋。經過各處沒有不殘殺毀滅。
況且楚數次攻取，之前陳王陳勝、項梁都戰敗，不如改變派遣有德行的人，仗義而向西，曉諭秦國父老。
秦國父老困苦其皇帝很久了，現在如果得長者前往，沒有侵犯暴掠，應該可以攻下。項羽不可派遣，唯獨沛公一向大度寬厚不苛刻的長者，可派遣。”
楚懷王乃不許項羽，而派沛公向西占領土地，收集陳王陳勝、項梁被被擊潰了的士兵以討伐秦軍。
沛公道路經過碭，至陽城與杠裡，攻擊秦國壁壘，大破其二支軍隊。
二世皇帝下三年，甲午，公元前二零七年
冬天，十月，齊國將軍田都背叛宰相田榮，幫助楚國拯救趙國。
沛公攻破東郡郡尉於成武。
宋義出行到安陽，停留四十六日不前進。項羽說“秦軍包圍趙軍危急時刻，應該急速引兵渡黃河；楚軍攻擊其外，趙軍響應其內，大破秦軍必能成功了。”
宋義說“不然。夫搏牛之虻，不可以破蟣虱。主要目標應像擊殺牛背上的虻蟲一樣去滅掉秦國，而不是像消除蟣虱那樣去與彆人打敗。
現在秦國攻擊趙國，戰勝則士兵疲憊，我趁其疲憊；不勝，則我引兵擊鼓行軍而向西，必一舉大破秦軍。
故不如先讓秦軍與趙軍戰鬥。披堅執銳，宋義不如公；坐運籌策，公不如宋義。”因此下令軍中說“有凶猛如同老虎，狠戾如同羊，貪婪如同狼，倔強不可命令者，都斬殺！”
乃派遣其兒子宋襄齊國擔任宰相，親自送彆至無鹽，舉行盛大的酒席宴會。天氣寒冷，大雨，士兵饑餓寒冷。
項羽說“將要合力而攻擊秦軍，長久停留不前進。現在饑荒的年頭，百姓貧困，士兵吃半菜半糧粗劣的食物，軍中沒有現存的糧食，乃飲酒高會；不引兵渡黃河，憑借趙國糧食，與趙合力攻秦，乃說“趁其疲憊”。
以秦軍之強大，攻擊新建立的趙，其勢力必一舉大破趙軍。趙國被占領秦國越加強大，哪裡有疲憊可乘！
況且我國士兵剛剛戰敗，楚王坐立不安，儘其所有境內士兵而專屬於將軍，國家安危，在此一舉。現在不體恤士兵而徇私舞弊，不是社稷之忠臣也！”
十一月，項羽清晨謁見將軍宋義，就其帳中斬殺宋義首級。
發出命令軍中說“宋義與齊合謀造反楚國，楚王暗地裡命令項羽誅殺！”當是時，諸位將軍都因畏懼威勢而屈服，莫敢抵抗。都說“首先立楚王者，將軍家，現在將軍誅殺亂黨。”
乃互相共同立項羽為代理上將軍。讓人追宋義兒子，到齊，斬殺宋襄。讓桓楚奉命辦事完畢，回來報告於楚懷王。楚懷王因此讓項羽為上將軍。
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