受董平官司一事影響，秦剛在揚州多耽擱了一日。
這天準備回程之時，卻被告知，由於揚州及江南各州的秋賦已陸續開始發運，運河河道的商船與私船都已停航。而他們在將帶來的貨物都寄賣於談好合作的商家後，又置換購買了一批要回郵發賣的貨物，都已經裝上了過來時的船上。
在胡衍的建議下，大家決定改走高郵湖西側的水路繞回去。
船隻可以從揚州城內的水道繞開運河，輾轉進入邵伯湖，沿著西岸進入高郵湖一線，路程其實並沒變多長，隻是多了在湖西側行船易遇上湖匪的風險而已。
不過想想，自己就走這麼一次，總不至於運氣那麼差吧。
這日一早，秦剛等人便乘上船起航。
船隻剛出城，就見河岸邊跪著一女子，看見船上的秦剛，當即便叩頭不止，細看之下竟是董小妹。
想來她受笞刑及訓誡後，應是依律被逐出城外以至流落在此。
秦剛並不願多作理會，船隻自然行駛而去。一回頭間，卻見這董小妹竟然站起後走至河邊，便道“不好”，再急令船工停船。但還沒來得及作出響應，那邊董小妹已決然跳入河中。
不過船工水性好，見了秦剛的關切之狀後，便立即跳入河裡，遊了過去，將其救上船來。
所幸救得及時，董小妹未曾溺水多少，人也清醒，隻是全身濕透，被帶到秦剛麵前時，便伏地哭道“罪婢害了秦官人，卻不料官人能在堂上幫著開言脫罪，實乃罪婢之恩人。今日見到恩人之船，愧不敢偷生，本想一死以謝罪，卻再蒙恩人救起。願為奴婢，以作牛馬。”
秦剛歎道“那日你在屋內的確曾勸我離去，既是你本性未泯，也是你受人脅迫無奈從事的事實。所以我在公堂上也是實話實說，當不得什麼恩情。隻是人之生來不易，螻蟻尚且偷生，你又豈因過去之事，輕易了結一命呢？”
董小妹更是哭道“罪婢家人俱亡，今又被官府所逐。若不得人收留，又有何處可去，何處可生呢？”
秦剛見其說得可憐，又確是事實，隻得道“那你先去艙中換些乾淨衣服，暫時隨我回去再作安排吧。”
董小妹千恩萬謝之後，便隨船工娘子去後艙了。
揚州至高郵，除了依古邗溝而擴修的南北運河河道外，其實密布著大大小小的各個湖泊，其中屬邵伯湖與高郵湖最大，而這些大小湖泊實際都是彼此相連。尤其是進入邵伯湖後，雖然總體上的湖麵十分寬闊。但是行船者為了安全，大多還是要沿湖岸的不遠處而行駛。
這一帶的湖岸線往往會隨著水期的不同，變化非常之大，湖麵又常常會被蘆葦蕩及沙洲分割。不熟水路者，容易誤入灣汊迷失方向，更是給藏伏其中的盜匪以打劫動手的機會。
船隻駛入高郵湖中，離家裡近了，但危險係數也更大了。胡衍也一直與船工待在船頭，密切關注著水麵的情況。
不過，還真是“怕什麼就來什麼”，剛繞過一處大的灘頭，就聽得幾聲尖銳地哨音響起，蘆葦深處迅速駛出四五艘快船，一下子就把秦剛他們的這條船給團團圍住了。
“糟了，還是遇上湖匪了！”
胡衍趕緊在船頭大聲喊話“各位好漢莫動手，我們是高郵城馬家的船，馬員外家的船。”
“馬員外家的？”其中一隻快船上的人提著刀疑問道，“我怎麼瞧你們人和這船都挺麵生的？”
“唉呀，這不是到了運綱糧的時節了麼。家裡好的船都被征用了。”胡衍隻是硬編話看看能否混過去，“我們這船平時隻在高郵鄉下跑的，這次是臨時拉過來運點急貨的。”
那一邊，談建也趕緊準備好了一些銀錢，用一隻籃子盛上，讓船工用船篙挑送了過去。
胡衍接著話說“這次沒事先打招呼，走了這一趟，給各位哥哥添了麻煩，這些許點錢便是讓哥哥們去買幾杯水酒吃的。”
對麵船上的那人接過籃子，看了看裡麵的錢也算不少，便說了句“你們等著，我去問一下。”
說完他走至船尾，向另一艘快船裡的人低頭詢問了些什麼。
胡衍這邊的人都很緊張，祈禱著千萬彆出什麼事。就連秦剛也從船艙裡站起往這邊看看情況處理得怎麼樣了。
一會兒，那人又回到船頭，衝著這邊喊道“看在這馬員外平時也是守規矩的，這次也就放過你們了。隻是記得，下次要有新船跑線，還是得按規矩來，提前買好路條，今天就先放你們過去吧！”
這邊聽著大喜，胡衍也趕緊連連作揖，說道“謝謝眾位哥哥，我們下回一定記得，一定記得。”
這邊船工正準備撐篙離開，突然，另一艘船上有一個湖匪盯了幾眼站起身看向這裡的秦剛，不禁臉色一變，低頭和在坐在船中的人說了一句，就立刻便向這邊喝道
“那條船慢走！多問一句，船上的主事的人可是姓秦？”
這邊也吃不住對方問此話是何意，想來也不太好隱瞞，隻能點頭應是。
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話音剛落，就聽那條船上的人再次喝道“既然是的，這次就彆走了！”
剛剛已經開始散開的快船們又再次圍了上來，緊接著直接就有湖匪伸過鐃鉤搭住了他們的船幫，立刻有幾人就翻上船來。喊話的湖匪直接跳到船中，站到了秦剛麵前，仔細端詳了一下，扭頭對後麵船上喊“三當家，就是這個小子！”
突生變化，誰都還沒反應過來。就看見那條快船中間，站起來一個人，秦剛一看便全明白了
這幫湖匪口中喊的“三當家”，正是那天在北窯莊野碼頭襲擊他不成的大眼雞本人。
大眼雞站在船上，叉腰嘿嘿一笑“我說今天早晨老子怎麼突然有了興致出來轉轉呢，原來是有老朋友送上門啊。小的們，這趟活兒有的賺了，趕緊一起地，把這秦官人請回水寨啊！”
上船的匪徒，直接搶過了船篙，把原先在船頭的人都趕進了船艙，再看了看胡衍便說“我說之前看你總覺得有點麵熟，那天的野碼頭也有你一個吧！快點，給我老實點。”
船隻便被湖匪們接管，一船人在船艙中麵麵相覷。