受董平官司一事影響,秦剛在揚州多耽擱了一日。
這天準備回程之時,卻被告知,由於揚州及江南各州的秋賦已陸續開始發運,運河河道的商船與私船都已停航。而他們在將帶來的貨物都寄賣於談好合作的商家後,又置換購買了一批要回郵發賣的貨物,都已經裝上了過來時的船上。
在胡衍的建議下,大家決定改走高郵湖西側的水路繞回去。
船隻可以從揚州城內的水道繞開運河,輾轉進入邵伯湖,沿著西岸進入高郵湖一線,路程其實並沒變多長,隻是多了在湖西側行船易遇上湖匪的風險而已。
不過想想,自己就走這麼一次,總不至於運氣那麼差吧。
這日一早,秦剛等人便乘上船起航。
船隻剛出城,就見河岸邊跪著一女子,看見船上的秦剛,當即便叩頭不止,細看之下竟是董小妹。
想來她受笞刑及訓誡後,應是依律被逐出城外以至流落在此。
秦剛並不願多作理會,船隻自然行駛而去。一回頭間,卻見這董小妹竟然站起後走至河邊,便道“不好”,再急令船工停船。但還沒來得及作出響應,那邊董小妹已決然跳入河中。
不過船工水性好,見了秦剛的關切之狀後,便立即跳入河裡,遊了過去,將其救上船來。
所幸救得及時,董小妹未曾溺水多少,人也清醒,隻是全身濕透,被帶到秦剛麵前時,便伏地哭道“罪婢害了秦官人,卻不料官人能在堂上幫著開言脫罪,實乃罪婢之恩人。今日見到恩人之船,愧不敢偷生,本想一死以謝罪,卻再蒙恩人救起。願為奴婢,以作牛馬。”
秦剛歎道“那日你在屋內的確曾勸我離去,既是你本性未泯,也是你受人脅迫無奈從事的事實。所以我在公堂上也是實話實說,當不得什麼恩情。隻是人之生來不易,螻蟻尚且偷生,你又豈因過去之事,輕易了結一命呢?”
董小妹更是哭道“罪婢家人俱亡,今又被官府所逐。若不得人收留,又有何處可去,何處可生呢?”
秦剛見其說得可憐,又確是事實,隻得道“那你先去艙中換些乾淨衣服,暫時隨我回去再作安排吧。”
董小妹千恩萬謝之後,便隨船工娘子去後艙了。
揚州至高郵,除了依古邗溝而擴修的南北運河河道外,其實密布著大大小小的各個湖泊,其中屬邵伯湖與高郵湖最大,而這些大小湖泊實際都是彼此相連。尤其是進入邵伯湖後,雖然總體上的湖麵十分寬闊。但是行船者為了安全,大多還是要沿湖岸的不遠處而行駛。
這一帶的湖岸線往往會隨著水期的不同,變化非常之大,湖麵又常常會被蘆葦蕩及沙洲分割。不熟水路者,容易誤入灣汊迷失方向,更是給藏伏其中的盜匪以打劫動手的機會。
船隻駛入高郵湖中,離家裡近了,但危險係數也更大了。胡衍也一直與船工待在船頭,密切關注著水麵的情況。
不過,還真是“怕什麼就來什麼”,剛繞過一處大的灘頭,就聽得幾聲尖銳地哨音響起,蘆葦深處迅速駛出四五艘快船,一下子就把秦剛他們的這條船給團團圍住了。
“糟了,還是遇上湖匪了!”
胡衍趕緊在船頭大聲喊話“各位好漢莫動手,我們是高郵城馬家的船,馬員外家的船。”
“馬員外家的?”其中一隻快船上的人提著刀疑問道,“我怎麼瞧你們人和這船都挺麵生的?”
“唉呀,這不是到了運綱糧的時節了麼。家裡好的船都被征用了。”胡衍隻是硬編話看看能否混過去,“我們這船平時隻在高郵鄉下跑的,這次是臨時拉過來運點急貨的。”
那一邊,談建也趕緊準備好了一些銀錢,用一隻籃子盛上,讓船工用船篙挑送了過去。
胡衍接著話說“這次沒事先打招呼,走了這一趟,給各位哥哥添了麻煩,這些許點錢便是讓哥哥們去買幾杯水酒吃的。”
對麵船上的那人接過籃子,看了看裡麵的錢也算不少,便說了句“你們等著,我去問一下。”
說完他走至船尾,向另一艘快船裡的人低頭詢問了些什麼。
胡衍這邊的人都很緊張,祈禱著千萬彆出什麼事。就連秦剛也從船艙裡站起往這邊看看情況處理得怎麼樣了。
一會兒,那人又回到船頭,衝著這邊喊道“看在這馬員外平時也是守規矩的,這次也就放過你們了。隻是記得,下次要有新船跑線,還是得按規矩來,提前買好路條,今天就先放你們過去吧!”
這邊聽著大喜,胡衍也趕緊連連作揖,說道“謝謝眾位哥哥,我們下回一定記得,一定記得。”
這邊船工正準備撐篙離開,突然,另一艘船上有一個湖匪盯了幾眼站起身看向這裡的秦剛,不禁臉色一變,低頭和在坐在船中的人說了一句,就立刻便向這邊喝道
“那條船慢走!多問一句,船上的主事的人可是姓秦?”
這邊也吃不住對方問此話是何意,想來也不太好隱瞞,隻能點頭應是。
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話音剛落,就聽那條船上的人再次喝道“既然是的,這次就彆走了!”
剛剛已經開始散開的快船們又再次圍了上來,緊接著直接就有湖匪伸過鐃鉤搭住了他們的船幫,立刻有幾人就翻上船來。喊話的湖匪直接跳到船中,站到了秦剛麵前,仔細端詳了一下,扭頭對後麵船上喊“三當家,就是這個小子!”
突生變化,誰都還沒反應過來。就看見那條快船中間,站起來一個人,秦剛一看便全明白了
這幫湖匪口中喊的“三當家”,正是那天在北窯莊野碼頭襲擊他不成的大眼雞本人。
大眼雞站在船上,叉腰嘿嘿一笑“我說今天早晨老子怎麼突然有了興致出來轉轉呢,原來是有老朋友送上門啊。小的們,這趟活兒有的賺了,趕緊一起地,把這秦官人請回水寨啊!”
上船的匪徒,直接搶過了船篙,把原先在船頭的人都趕進了船艙,再看了看胡衍便說“我說之前看你總覺得有點麵熟,那天的野碼頭也有你一個吧!快點,給我老實點。”
船隻便被湖匪們接管,一船人在船艙中麵麵相覷。