元佑八年，十一月。
天氣已經轉冷，高郵雖還沒到結冰之時，但在陣陣寒風之下，入眼多是一片蕭瑟之色。
在京城的秦觀來信提醒，今年的省試禮部報到時間截止於本月底，是該啟程去京城了。
這段時間，菱川書院的發展甚是喜人，《菱川格致學刊》竟連出了兩期，創刊的首期，秦剛在又一次去揚州拜見蘇頌時帶去了一本，想不到竟得到了高度的讚揚。
蘇頌對於這種既可以普及格致學問、又能促進科學學習研究的學刊十分地欣賞，直接建議秦剛從第二期起開始刻版印刷，僅僅他這裡，就明確要付費訂閱二十本，以贈閱自己的好友。
秦剛也借機請蘇頌為學刊題寫了刊名，畢竟，這也是前宰相的題字啊。
同樣，送給潤州沈括的那本也得到了意外的良性回應。
在豐富且嚴謹的學刊麵前，沈括放下了多年前因米芾而引起的芥蒂。他回信對於學刊的內容提出自己的一些建議意見，之後對於希望自己為其專門撰稿的請求，也是一並應承了下來。
第二期的學刊開始刻版，印刷了五十本，想不到竟會一分而空，一本難求。所以，計劃中的第三期的印量，也就提升到了一百本以上。
得知秦剛要進京趕考的消息後，上至毛知軍，下到王保長，包括生意合作的幾大家，竟都不約而同地派人送來的儀程、禮物。秦剛隻收下了極少數幾人的東西，大部分都一一退還。
而為他進京安排最操心的，當屬秦老爺秦福了。
秦婉來家裡之後，的確又細心又勤勞，把家裡家外收拾得十分整潔有序。家裡留下她一個家傭也是完全夠了。
所以，秦福便索性就安排黃小個作為隨身書僮，陪秦剛進京，也方便照顧好他的起居。
接下來，就是對於入京後的各種物品準備，既不能太多，從而影響到路上的攜帶。但想想之後，又不能缺少一些重要的物品。所以，這行李也是各種考慮，反複調整。
高郵出發去京城，前半程自然是水路最為方便。於是，秦剛便讓船隻從神居村繞一下。
趙四得了早一步過來的胡衍通知，一起在村中等候。
這段時間裡，水寨酒坊擴建非常成功，天醇與瓊花酒快速交付了兩次，香水也是順利上市。秦剛囑咐胡衍一定要站在安全第一的角度，再考慮擴大生產的問題。
最後，他給趙四留下了一本小冊子，上麵是他關於如何訓練士兵在非常態的狀態下進行作戰的一些想法“四哥，你上過戰場，見過生死博鬥的場麵與環境。這些寨兵，之前隻是欺負過手無寸鐵的老百姓、以及孱弱不堪的廂兵。我們水寨，不大可能會有那種拉開了戰場進行結陣對衝的那種戰鬥。更多的會是像我在北窯莊野渡口遭遇過的那類襲擊。說白了，要想保護好我們的村寨，神居兵們，需要掌握的會是偵察、隱藏、伏擊、撤退這些方麵的能力。所以，這段時間，我從先前的鴛鴦陣散發開去，又想了一些訓練的想法寫在這。隻是，如何去訓練？如何能實現等等，就都拜托給你了。”
趙四有點驚訝地接過這本冊子，哪怕隻是簡單地翻了翻，他也難以相信這些內容出自秦剛手裡。不過他卻更加習慣於秦剛這種會不斷給他各種驚喜的狀況，並點頭說“秦先生你放心好了，趙某是個武人，看問題總喜歡用最簡單的方法。對於神居寨來說，按秦先生指出的方法去走，就是最靠譜的路。”
秦剛很感慨地握住趙四的手說“四哥，你的這份無條件的信任，很讓我有點承受不起啊！”
趙四哈哈大笑道“那還是我讓秦先生費心了。不過你也放心，眼下的神居兵便在這高郵湖上已是無敵的存在，水寨裡的生意又有胡兄弟的幫襯，小五子也越來越有出息。你就放心去京城趕考去吧。有任何消息傳來，神居水寨與神居村的所有人，唯秦先生馬首是瞻！”
秦剛再次上船之前，趙四給他準備了五張各三百貫的茶引，因為長途赴京，如果是銅錢、現銀都顯得攜帶不便，也不安全。而在大宋，茶引在商人之間已經通用，京城的錢莊也多願直接兌換成同麵值以茶引替代交易，也就相當於現錢了。
而天醇酒與香水等物，趙四原先也準備了一些，說是帶去京城，可以作好極好的禮品。但秦剛還是考慮到這兩件貨物已經全權交給了辛第迦發售，進入京城，最好還是看他何時將生意做過去再說。再者，太多的貨物入京也是一個麻煩，於是都作罷了。
這次進京選擇的路線是水陸各半，先乘船由高郵湖向西到了泗州，然後從泗州開始進入汴河。
原本是可以從汴河一路坐船直到京城，這也是兩浙、江淮往京城輸送賦稅的最核心漕運通道，甚至兩湖的許多地方貨物都會選擇先沿長江到揚州後，再北上轉走這條線路。
隻是如今的時節不對，天已開始寒冷，越往北河道裡的結冰現象也就越明顯，所以也不知道船最終能開到哪個地方，一旦結冰斷航，就得上岸改走陸路了。
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這天，差不多已經到了宿州，前麵已有船回頭告知，再往北的河道已經凍起了一半。眼見著北方的寒風正在過來，所以保險起見，船工與秦剛商量，這次就送到宿州碼頭，然後上岸去雇馬車北上。
船隻進了碼頭，此時停泊的船隻已經不多。基本都是像他們一樣，到了這裡便抓緊時間卸貨下客，然後船隻回頭南下，以免再過兩天河水一旦冰凍起來，不僅走不掉，而且還有可能會被冰擠壞船身。
秦剛此時從船艙裡走出來，看到這天色雖還未晚，但算一下再去碼頭上雇車等一係列的事，怎麼著也得要在這此住上一晚，明天才能繼續走。
正想著事，不料船身突然一震，要不是黃小個在後麵一直盯著，眼疾手快地上前扶住他，險些就要摔倒——原來船隻進碼頭時，船工不熟水道，在急避左側障礙時，不防船首右側撞上了先前已經停好的一艘大船。
好在，進碼頭時的船速甚慢，兩邊船隻都沒有損傷，隻是對方大船亦有震動之感，船工已忙不迭地上前賠禮致歉。
秦剛站穩了之後，看到對麵船艙裡倒是走出一名年過五旬的老者，其臉型瘦削、麵容冷肅，尤其目光如劍，但凡被他看上一眼，都會覺得渾身一寒。饒是秦剛有著過人的膽識，在其注視之下，也有一種被其氣場所完全壓製的感覺。
既被注視，又是自己船隻闖了禍，秦剛也隻能恭敬地上前一步並施禮道歉“在下船工操作不熟，誤撞貴船，打擾了老丈，實在是過意不去，還望海涵。”
對麵的老者看向他的眼光依舊冷峻，甚至還閃過了一絲輕蔑不屑的神色，竟未作回應，一拂袖就回了船艙。
秦剛也是第一次遇見這樣高傲之人，不過想想也是自己有錯在先，也就不以為然了。
這邊船工剛把船隻靠岸泊好，船頭卻來了一位家丁模樣的人，聲稱“我家主人說了，閣下既然有話想要指教，不妨移步過來，我家主人煮茶以待。”
言語雖算恭敬，但其說話之聲，平靜中帶有一絲桀驁，不像是尋常人家的丁役。
秦剛雖然有些莫名其妙，但立刻明白了，對方誤以為他剛才的撞船舉動是有意搭訕而為。既然誤會造成，不妨還是去一趟解釋清楚為好。便平靜地回禮道“煩請岸上稍候。”
秦剛便叮囑黃小個與船工帶了行李，先去岸上尋好客棧，再來這裡等自己。
然後便下了自己的船，隨著這名家丁沿船板又上了那艘大船。
此船要比他乘的那艘船要大上一倍有餘，船艙中能隔出數間，進去的第一間便如尋常人家的待客之廳堂一樣，雖空間稍小一些，但是因為隻在中間放了一張茶桌、數隻座位，便也覺得有些寬敞。
之前見過的那位老者，坐於正座之上，秦剛進來時，他眼皮都未抬起，正在擺弄茶具的右手，用竹夾翻起其右邊座位上的一隻茶杯，也就是示意秦剛可以坐這裡。
雖然如此，秦剛也不以為然，謝過之後，便坐了下來。
“久聞江淮文風鼎盛、地傑人靈。今日見閣下少年英才，大為感歎啊！”老者開口的幾句恭讚之語，說得卻是平鋪直敘，聽起來便是譏諷之意更多，“當年項橐七歲能為聖人之師，甘羅十二歲能使國拜相，不知閣下此次前來，關於當今之朝政時局，可有什麼可以教我？”
秦剛一聽了，不但完全肯定這老者的確是誤解了他，而且就其氣度、口吻以及剛才這幾句話，還可以斷定其身份自然極為尊貴。