正月還未結束，但是自從離開了京畿路進入河北路地界時，竟然就開始感受不到任何新年的氣氛了。
為了更加真實地感受一下河北路的實際民生民情，秦剛還是如前麵一樣，讓陳武護衛著金宇、秦婉，帶了他的官誥與印信，以最快的速度先行前往滄州，處理就任前的交接工作。
而他則是帶了顧大生及五名貼身護衛，扮作了尋常的商旅隊伍，在後麵一路私訪前行。
河北路在大宋立朝之後，一會分拆成東西兩路、一會再合為一路，已經來回折騰很多次了。本來這裡算是最為肥沃的華北平原，擁有著最廣闊且高產的熟耕田，一直到唐朝末年，在燕山及燕山以南的河北地區，都是地方經濟與農作物最為豐富的地區，曾經所貢獻的賦稅就達到了天下的一半，所以那時說的是“河北熟、天下足”。
在三國鼎立時期，無論是開始的曹魏，還是其後的司馬晉家，都是得益於把握住了這麼一塊最為富饒的地區。
到了唐末五代時，河北地區也是藩鎮割據、相互易手次數最多的地方，誰能夠控製這裡，誰就可以“內抗朝廷，外敵四鄰”、包括可以“禦奚契丹”。
而這一切都需要有一個重要的前提，就是北麵的燕山及其山麓地區的屏障保護，也就是大宋王朝心心念念不願忘記的幽雲十六州，在被後晉石敬塘為求私利而割讓給了契丹之後，原本是中原王朝北拒胡馬南下的大本營與糧倉之地的河北，一下子成為了需要直麵契丹鐵騎威脅的前沿陣地，這裡的命運便徹底被改變了。
所以更確切地講，宋代的河北，是被閹割了後的河北，是被切掉了一大半的河北。
由於幽雲被割讓之後，大宋河北路所在的大片平原，幾乎就沒有可以用來防禦異族騎兵馳騁進攻的關隘，這裡不僅需要駐紮並供養大量的軍隊，而且還需要不斷嘗試各種有可能擋住胡馬進攻的各種方法。
在一次又一次的軍事危機之下，為了更好地防禦對手，河北路曆任的官員與守將都傾向於利用河道湖泊建成“水長城”，也就是利用途經的黃河，放出它的水流在河北境內到處流淌，以儘可能地造就更多的河湖塘濼之地。
客觀上來講，大量增多的河流沼澤，的確可以給有可能南侵的契丹騎兵製造了不小的障礙，大大製造了來限製並阻擋北方騎兵突馳的障礙。
但是關鍵的問題來了，黃河不是你家裡的排水溝，你想叫它往哪裡流就向哪裡流。而你一旦存了想任其泛濫的心思，黃河泛濫給河北帶來的，將是一次次極其恐怖的人間災難。
昏庸的朝廷執政、外加眼高手低的地方官員，在宋時傾其全力而搞的“三易回河”，最終隻證明了黃河的力量至少是當時的人們根本無法掌控的。
肆意的黃河水，根本就不會依照任何人的意願。幾次異想天開的黃河水分流，分流到哪裡，哪裡就決堤泛濫，哪裡的百姓就家破人亡，而曾經富饒的河北良田一處處地變成了沼澤荒野，許多曾經繁盛的村鎮都成了無人居住的墳塋聚處，這些災禍帶來的損害，遠遠大於遼人南下的侵害。這樣的情況，直到最終黃河分成了北流與東流兩條相對固定的入海河道之後，才算大致地穩定下來。
秦剛他們所走的這一條路線，正好是沿著黃河北流的方向。
好在冬季裡的大雪覆蓋掉了更加令人不安的種種痕跡，隻是沿途所見到的田野裡，大多數都顯示不出有過莊稼種植的模樣。
零散佇立在道旁的破房子裡，偶爾會有幾個苟延殘喘的百姓，衣衫襤褸、目光呆滯地無視於他們的經過，稍稍有些人煙的集鎮之處，便是隨處可見的乞丐與饑民。
這樣的情景在漸漸進入大名府時才稍稍有所好轉，而原因並非是這裡的民生能有多麼地好轉，而僅僅隻是越接近府城時，官兵就會設下越多的關卡，以儘可能地驅逐那些一無所有的流民進入城鎮的範圍之內。隻有極少數人可以利用這些關卡的疏忽、或者是在半夜時分悄悄地偷入。
一路上，秦剛的心情無比沉重，雖然他清楚，這一切的原因與他個人無關，但是想到曾經與蔡京這樣的大奸臣商討過當今所謂的“盛世之景”的話題，他就覺得無比地諷刺。
路過李禠家的莊園時，秦剛如約與他見了麵。
李禠得知了他要知滄州的消息，一是為他高興，二也非常擔心地詢問了北邊遼人的情況。
畢竟大名府所在的地方，一旦宋遼開戰，它便處會成為大宋北拒強虜的前沿重地。
“禠哥擔什麼心呐！我這次去滄州，不就是為你們頂在前麵嘛！”秦剛半開玩笑地安慰他，“隻是這一路走來，流民甚多，禠哥的酒坊、香水坊在條件許可以情況下，可以考慮收留一些。”
提及流民，李禠也是一臉的嚴肅，他自幼受到李清臣的影響，自然也長了一副悲天憫人的心腸，隻是莊園的地方與能力有限，隻能收留了少許的一些人做工，平時就隻能在莊外做些施粥救濟的事情。
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李禠這裡的酒坊與香水坊要比高郵神居水寨那裡擴大了一倍有餘，完全能夠滿足京城以及北方市場上的需求。
秦剛則重點與他商量了兩方麵的事情，其一是讓他著手準備一條從大名府往海邊最近、最方便的運輸路途，以便可以接收未來從流求運來的廉價糧食以及其它產品。其二是讓他在此基礎上，考慮更多的將來對北遼的榷場貿易的工作。因為他去主政滄州，自然少不了會布局一些對遼貿易的工作。
當然，更多的工作還是需要自己到了滄州後才能開展，便簡單地和李禠對上麵的事情作了一些之後的聯係約定後，便帶著人繼續向北而行了。
在大名府耽擱了一天，而且為了避免過於招搖，秦剛一行隻帶了兩匹馬，平時隻是用它們馱些行李與裝樣子的貨物，人基本上都是靠步行。
在進入恩州之後，天上又下起了一場風雪，在路上依舊艱難跋涉的人們，紛紛叫苦不迭。
秦剛等一眾人，也隻是抬眼稍稍辨彆了一下道路的方向，便還是堅定地繼續趕路。
差不多到了第三天，眾人才開始進入滄州境內，由於下雪，天黑得比往日還早些，眼看著要趕到南皮縣城是不太可能了，正好前麵探路的護士回報說，在驛道旁一兩裡地就有一座普通的小客棧，雖然條件差些，但是好過連夜趕路的風險。