車隊裝載的大約都是糧食和兵器之類的軍用物資，河西地區蕃漢混雜，各種口音都有，大多是一口鼻音很重的西北漢家官話，基本的交流還是沒問題的。
馬靈給自己偽造的身份，是西夏永州的土醫，曾去蜀地附近遊曆，習了些在西夏黨項人看來很是怪異的吐蕃佛家的秘法。
從居延水向北，沒兩天便進入了荒漠。這裡土地貧瘠，植被稀少，土壤已經半沙化了，烈風吹來時，席卷起黑灰色的泥土，籠罩得萬物都臟兮兮的。
道路的狀況一言難儘，除了雜亂的車轍外，時不時還會遇到風沙掩蓋了路麵，每逢這樣的路段，民夫們便不得不費力地拉、推、抬，將陷在沙坑中的車輛弄出來。
馬車也不夠多，故而更多的是獨輪車、雙輪板車，馬靈這一隊人，便負責三輛板車，上麵堆著糧食袋，馬靈偷偷查看過，裡麵裝的是糜子。
每日所食，也都是糜子做的餅或者團狀的饅頭，吃得馬靈一行人胃酸，寇烕便拿出攜帶的肉乾，卻被一個西夏士兵一把搶走。
寇烕大怒，他一向是個暴躁脾氣，就要來爭搶，被馬靈一把拽了回來，低聲說道“戒怒！”
大宋對西夏的了解很淺薄，此番被強征為民夫，恰好可以了解一下西夏。
居延水準確來說應該叫弱水，河道不寬，河水也不深，但很是清澈。沿著弱水北行，時不時也會遇到些胡楊樹林，多在河流彎曲、河水緩慢的地帶。
這時車隊往往也會暫停下來休息，民夫們可以用葫蘆補充清水，洗刷馬匹，或者洗個澡。
然後民夫之中就有數十人因為飲用生水犯了痢疾，一時間營地附近臭氣熏天。馬靈便自告奮勇，找到了押運糧草的西夏軍官，表示自己能夠醫治。
半信半疑的軍官決定試一試，以往民夫押運，官府總會派上幾名醫者大夫隨行的，但這一次朝廷下了急令，征用的醫者還在後麵沒有趕過來。
馬靈便向上遊走，一二裡處，在一處水淺的河段，果然發現了還有些新鮮的牛羊糞便，大約是牧民給牲畜飲水，糞便汙染了水源。
馬靈是道士出身，本就懂得些醫術，況且又常年奔波在外，對一些小病小熱的診治很是拿手，至於他帶來的八名精乾部下，也是粗通一些基礎的藥理的。
於是分頭尋找，找了些草藥，押送的軍官又拿出些藥材來，營地的痢疾總算是止住了。
西夏軍官很高興也很吝嗇，隻給馬靈送了兩條羊腿，但馬靈趁著感謝的機會，表示自己除了醫術外，還會推拿、善陰陽、推卜問卦，願為官府效力。
等到宣化府幾名被征召的大夫、帶著徒弟、攜帶藥箱、坐著顛簸的馬車追上來時，卻接到了命令，從現在開始，你們就是馬神仙的手下啦！
馬靈如何成為這一支數千民夫隊伍的“神仙”呢？他會把脈、會問診、會尋找辨彆草藥，能辨認方位、會算命，他口才好，見多識廣，又會察言觀色，畢竟也是個老江湖人士，便把一群人忽悠的一愣一愣的。
弱水在西夏黨項語中是“額濟納河”，意思大約是“黑水”，是從漢語轉譯過去的。馬靈已經打聽清楚，自己這一次的行軍目的正是居延海一側的黑水城。
由於從宣化府沿著弱水向北，途中要經過一大片半荒漠化的土地，而弱水已經進入枯水期，出現了斷流現象，官道時不時被風沙掩埋，方向難以辨認，馬靈靠著對星象的觀測、對風向的辨彆，總能指明道路與方位，便被崇信佛教的西夏人認為如有神助。
於是馬靈一行人的在民夫中的地位提高，有了一輛空出來的馬車，換上了一頂更大更舒適的帳篷，甚至三餐都有民夫們願意主動幫忙。
馬靈也有了更大的行動自由權，隻要不擅自離開押運糧草士兵的視線，他們可以隨意走動。
這一日黃昏時，隊伍駐紮在了一片殘垣斷壁的廢墟附近。馬靈便四處逛了一番，寇烕發現了什麼，連忙招呼師父。
幾個人湊近一看，卻是一截半埋在地下的石碑，已經斷了好大一塊，馬靈便叫了兩個民夫，將石碑挖掘了出來，似有字跡，仔細辨認了一番，卻是“寇軍威x守x城”的模糊字樣。
“唐朝時，兵之戍邊者，大曰軍，小曰守捉、曰城、曰鎮。這裡或許便是隴右道寧寇軍威遠守捉城的遺址了！”將兩個幫忙的民夫請離，馬靈歎息地說。
寇烕卻不似師父這般傷春悲秋，笑著說“若是繼續北上，豈不是還能尋到漢武帝時霍驃騎所設的居延都尉城？”
“滄海桑田，三百餘年便這般模樣，千年以前的城池，恐怕早就被這獵獵朔風吹散了！”
殘陽西沉，暈染了小半個天空，大風胡亂地刮著，似乎帶來了千年以前霍去病北擊匈奴時的意氣風發，以及大唐開拓西域時行進將士的步伐聲。
幾個人圍著一塊斷碑感歎了好一陣子，這才小心翼翼地重新掩埋。這一片殘垣之中，牛羊馬匹和人類乾枯的糞便到處都是，若仍將斷碑露在外麵，恐怕也會被不知情的牧民們來上一泡。
過了前唐時守捉城的遺址，民夫隊伍的行進速度便越來越快了。糧草大多在運輸路上被消耗，車輛也越來越輕，枯黃的植被也越來越多。
“黑水城！”不少西夏人開始歡呼了起來，到了黑水城，也就意味著他們這一次被強征的徭役結束了。
馬靈已經大概猜到了具體狀況，應該就是遼帝耶律延禧對黑水鎮福軍司轄區發起了入寇打草穀，本地駐軍糧草短缺，不得不緊急從宣化府的甘肅軍司調運一批前來。
額濟納河兩側的胡楊林也愈發多了起來，這般在中原從未見過的美景，讓馬靈一行人不住貪看。
距離黑水城二三十裡的南麵，終於出現了人煙，一座小軍寨兼驛站出現在了官道旁，馬靈注意到驛站的土牆還留著煙熏的痕跡，他猜想或許是耶律延禧帶兵侵擾到了這裡。
“遼帝為金兵所擊，遠遁陰山！”押隊的西夏軍官得到了最新消息，便喜氣洋洋地宣布，他是徹底鬆了一口氣，至少不用跟遼帝以及草原蠻子牧民騎兵對戰了。
馬靈也跟著歡呼了起來，心裡卻不住搖頭。
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