暗刃出鞘·其七·戰爭！
傳統的暮色森林烤肉，秘訣之一就在於醃肉時灑上更多鹽水，秘訣之二，則是在烤肉被移下篝火時，為它增加更多辣椒入味。
崗哨邊的暮光精靈將刀刃插入樹樁，拿出乾麵包與水罐後準備享用午餐。從淩晨六點到現在，他們還有三小時才能換崗。
他們討論起昨夜發生在村落內的政權變動—莉恩的“統治”被安托莉亞推翻，安托莉亞很快又因身體不適，將權力交由她的軍師及通靈師諾瓦代勞。
一個混血種，都能靠著認人看臉登居高位當上首領了。
想到這塊地步，哨兵之一狠狠咬下一口硬如木板的麵包。什麼時候起他才能停止從事這苦差事，去當個將軍或倉庫看守？
倉庫看守頭上好歹還有獸皮、木板和石頭堆建出的遮陽棚和座椅。
再看看村莊入口，除了哥布林和不時路過小徑的走獸，他們就隻有彼此可以傾訴了。
“我說你就彆抱怨了，至少這地方偏僻到除了換崗…幾乎沒人來視察…”
“你昨天還靠打牌贏了我半個月的小費，我還沒罵過你呢。你有什麼好抱怨的？”
他們沒機會嘗到自己用弓箭獵捕，而後剖除內臟、涮洗乾淨的野兔肉了。
因為在那之前，麥片與釘錘便用兩塊磚石送他們進入夢鄉。
“啊，看來我的森林巨魔朋友們說的不錯。這幫尖耳朵的家夥傷了他們一個同伴，還用火把它們趕出森林。”
“我看看，他們的首領莉恩對人類還不算反感，可最近她手下有夥小團體，正準備尋找達摩克利斯劍奪權…”
哥布林隊長摘下頭頂的偽裝灌木，釘錘與麥片也在取下警鈴後退回樹叢左側。
阿斯拉、雷琳與史德瑞克探出三顆腦袋，達摩克利斯劍還在—就在阿斯拉身上，貼身保管總好過憂心忡忡。
哥布林隊長幫他們脫離屍骸的圍攻，按照情理，他們三個當然要幫隊長一個忙。
可是，隊長的計劃如果真的如鉛筆所說，是要在暮光精靈村落裡裝炸藥，那他們恐怕也愛莫能助…沒人想當個恐怖分子。
“那隻是最下策。在戰爭前，嘗試溝通當然是最—唔—太惡心了，”鉛筆將望遠鏡遞到雷琳手中，“相信我，做好心理準備再看，他們在從事一種原始、野蠻的暴力娛樂活動。”
在黑邊環繞的圓形視野中，雷琳看到兩隻身負傷痕暮光精靈被鎖住雙臂，在身後處刑者的催促下，她們跪上枯黃同翠綠交叉的草地等待鐵斧落下。
其中一位，雷琳說不上熟悉，但她知道那家夥姓甚名誰莉恩。
暮光精靈中，對巴傑尼蒙刀劍相向的叛軍領袖。雷琳曾與她有過幾次簡短會麵，更多時候，她會在阿瑞斯口中聽到莉恩的故事。
看來，隊長口中正在籌備的政變早就成功了—莉恩與她的支持者被送上刑台，雷琳相信處刑者手中的斧頭也不隻是要用來伐木。
“很好，那她就是我們敵人的敵人。釘錘，給我們上點家夥，”隊長從釘錘口中取出四把工用撬棍與鎖鏈，“我要給他們點顏色看看—他們血液的顏色—！”
“不，他們有太多人。”阿斯拉抓起隊長手中沒能被均勻分發的戰爭兵器。
哥布林們的機器還在冷卻，而政變者隻是一批處刑隊，便有約十五名身強體壯的暮光精靈士兵。
行刑的號角吹響，按照傳統，他們會吹動兩次，第一次用於通知赴死者，安魂散怨。
第二次則用於通知處刑人，讓處刑者揮動板斧，赴死者人頭落地，用竹筐接住後進行火化掩埋。
兩次號角聲間，會有三到五分鐘的間隔。
這是為尊重宗教主義者的傳統，讓他們有時間懺悔、口述經文，讓他們帶著能登上天堂的安全感麵對死亡。
“不要心急，隊長，”阿斯拉看向被史德瑞克綁在樹上、口中塞滿野果樹皮的暮光精靈哨兵，“我們還有這兩個家夥，不是麼？”
“嘿，你們要玩經典的換裝把戲，對吧？”史德瑞克咬下一口手中的野果，酸澀乾硬，比他在銀白之森吃到的苦頭更甚一步。
史德瑞克估計，他下輩子都不會再信任果園外的任何果樹。
第二陣號角聲吹響，行刑開始。
“等等，你們來做什麼？”
收起號角的處刑者，在即將揮斧梟首前注意到不遠處跑來的兩名同伴。
處刑？彆管這兩個囚犯了，村落正在遭受攻擊，森林巨魔正準備集結附近所有的獸人部落發動反擊，它們要來了！
阿斯拉知道，自己沒有話劇天賦。
因為她看到沒有一隻暮光精靈選擇相信自己或雷琳，沒有半個家夥打算轉身離開，折回村落確認情報是否屬實。
暮光精靈，他們對浪人與騎士拉動弓弦。手持彎刀重斧的戰士，也向兩名冒牌精靈圍攏逼近。
“好吧，我們說謊了。不過接下來我們要說的都是實話你們身後開了家冰淇淋小站！”
雷琳舉起雙手，試著用幽默風趣粉碎心中不值一提的緊張。
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木板，泥漿，一定量的偽裝。搭建完成，哥布林隊長為麥片遞上一張廣告牌，他要麥片喊破嗓子來推銷。
“開業酬賓，所有產品半價出售！”
麥片看到暮光精靈們沒有要放下敵意、登門消費的意思。
再多一點福利，反正我們不是真要開一家冰淇淋店。—鉛筆對麥片小聲敲打道。
“唔，好吧，”麥片又掏出兩本隊長送給他的紀念雜誌，“開業酬賓，進店送《太空獸人五十九號》漫畫典藏版…唔…拿錯了，這是我的書。”
麥片，麥片是說，開業酬賓，進店就送隊長珍藏的塞壬歌星—克莉斯緹娜—的出道五周年限定寫真集。
“做得好，麥片。但是記住，下次不用著重強調這是我的書，這是我的隱私。”
思來想去，隊長還是擰了兩下麥片的耳朵。
當暮光精靈們踏入木門後的冷飲店時，他們沒看到菜單、折扣單，沒有冰淇淋機，也沒有身材豐滿的女服務生或寫真集。
“我知道你們想要什麼，不過…祝你們旅途愉快…尖耳朵。”鉛筆在對麵前的顧客們揮動雙手後，拉下一根木質杠杆。
彈簧軟墊在齒輪電路的作用下飛速彈起，衝破屋頂飛去的暮光精靈們在尖叫聲中飛躍天空。
根據鉛筆的計算，他們大概率會降落在北部人類村落的豬圈中。
還有小部分概率是降落在水體流速高於遊泳速度的河川，落下瀑布生死不明。
“做得好兄弟們，”隊長在同三名隊員擊掌後壓低聲音，湊向麥片收回自己的雜誌，“麥片，以後你每周的零用錢上漲四分之一，彆把雜誌的事告訴第三個人。”
“放心吧隊長，知道這事兒的人，早就超過三十個了。”鉛筆拍了拍隊長的肩膀，釘錘也為隊長翻出兩瓶心理治療藥物。
三十個？那麼…他們可以考慮合資買個墳場了。—哥布林隊長在心中風嘯雷鳴道。
不知為何，他隱約猜到那三十個人裡肯定有鉛筆和釘錘。
“我想，你對這次重逢肯定充滿驚喜。你說呢美人兒？”史德瑞克在為莉恩解開鐵鐐時，不禁因鐵鐐上的冰冷收回五指。
暗影禁錮，就是元素大師也要鑽研終生才有望掌握的暗影元素。
不是金屬，不是土石，難怪莉恩沒法再用她的法術把戲和重劍脫身出逃。
這東西不僅是對身體的枷鎖，更是對元素本身同鐐銬佩戴者的封鎖禁製。
“什麼…等等…你是怎麼…？”
見史德瑞克隻是在自己手上戳敲不過半秒便令鐐銬鬆口作廢，莉恩也很難不去思考獸人刀客的開鎖技巧是什麼。
“相信我，你不會想知道。你就當我是用針頭撬開的吧。”說完，史德瑞克下意識擦淨嘴邊的灰色鐵渣與唾沫。
莉恩見狀，也隻得冷眼對獸人做出回應當她沒問過這問題就好。下次要是她還能想起這個問題，記得提醒她彆問。
安托莉亞的情況，可遠沒有莉恩那樣樂觀。
莉恩的傷位於她的身體，而安托莉亞在被押至刑場前，便成為諾瓦融合實驗的白鼠。
事實證明，安托莉亞還真是位平庸之輩，就是來自暗影化身的力量殘餘，注入其體內也沒能產生驚天動地的化學反應。
“果然，陰溝裡的老鼠，吃過皇室奶酪也還是老鼠。”
安托莉亞永遠不會忘記，諾瓦下令處死她前對自己做出的評價。
……
……
距離天亮還有五十分鐘。
光明降臨前的天空，如同數百張被濃墨染透的畫卷，隻有微弱的星光在暗中掙紮。
這是最為黑暗的時刻，時間沒有凝固，但也距離靜止不遠，隻有風在無儘的丘陵森林間低語吹拂。
骸骨與黑暗交織，宛如是來自地獄深處的詭異生物。它們的肌肉不時收縮、伸展，最終凝聚成一個龐大的傀儡。
其骨架蒼白而尖銳，皮膚則是暗夜般的虛無。
在這個由死亡和陰影編織的傀儡手中，曾經的沙海傭兵，現在的階下囚徒阿爾裡奇被無情提起，他的眼中滿是驚恐與絕望。
這正是諾瓦渴望看到的。
可惜，他還沒說出諾瓦想要聽到的。
阿爾裡奇，他還能看到，不是麼？那他就不難看到自傀儡身後走出的她。
在傀儡的背後，名為諾瓦的女子手扶門廊靜默站立。她的麵容精致而冷漠，雙眼閃爍著幽深的光芒。
她的長發在明與暗的微風中飄動，如同黑夜中的一縷流光。
諾瓦伸出手，托起阿爾裡奇的臉頰，她的手指冰冷而有力，仿佛要透過皮膚觸摸到靈魂的深處。
“你們要做什麼…”幻影在雙臂被鐵環束縛後吊至半空，諾瓦的十指，也在放掉阿爾裡奇後化作五根微型尖刀。
尖刀劃過沙洲刺客的臉頰，為其留下三道落血的河川。
諾瓦重複起她的問題身懷達摩克利斯劍的旅人，阿斯拉和她的友伴，他們在哪裡？
說出來，他們就能活下去。拒絕回答，他們今後將永遠失去發言的權利。
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“不知道，我聽不懂你在說什麼。”一段典型的反抗句式。
這類情況超出幻影的預料。
在她的設想中，暮光精靈的暗影信徒應當有能力尋到那把劍的蹤跡，而不是進行毫無意義的刑訊逼供，在這裡陪她或阿爾裡奇遊玩處刑方法大全。
她想要看著他們相互消耗，看著兩條魚鬥到最後再做水鳥。可是，她不想讓自己在開展狩獵前便被鱗魚之一咬斷鳥喙。
她輕敵了，她低估了諾瓦身為暗影眷屬的力量。她高估了自己與阿爾裡奇所能抗衡的力量，諾瓦的法術不僅源自北方大陸的精靈—也來自未知的無垠虛空。