牛偉邦王座右側的房門從裡麵被推開，一個將近三米的高大身影走了出來。見狀，雷牛王連忙離開王座，站起來，對著來人躬身行了一禮。大殿上的侍衛們紛紛跪下，就連被倒拖著已經走到大殿門口，遍體鱗傷的良棟，也強忍劇痛，以最標準的動作跪拜下去。
那是一個上了年紀的老者。他穿著質地昂貴的裘皮大衣，做工考究，無論款式還是質地，都與普通蠻族服裝有著顯著區彆。手裡杵著一根硬木拐杖，頂部鑲嵌著一頭黃金質地的有角怪獸，隻是做工粗糙，難以分辨究竟是什麼。
部族王座隻能是族長一人專享。牛偉邦直起身子，對老者身後的侍衛使了個眼色，後者會意地點點頭，連忙轉身跑回內屋搬來一把椅子。老者側身坐下來，他看了一眼神情恭敬的牛偉邦，輕輕歎了口氣，帶著明顯可以聽出的不滿，慢慢地說“事情辦砸了，該罰的當然要罰。身為一族之首，必須一言九鼎，該罰該殺，事先就應該想好。若是已經罰了又覺得不夠，想要殺他泄憤，那你以後如何取信於人？”
平時狂傲的牛偉邦在老者麵前大氣也不敢出。他低著頭，唯唯諾諾“國師說得是，在下謹遵國師之令。”
老者是牛族國師巫彭。除了尊貴無比的牛族陛下，是真正的一人之下，萬人之上。
他臉上全是皺紋，密密麻麻長滿了老人斑。坐在那裡，有著不怒自威的上位者氣勢。巫彭注視著跪在大殿邊緣的良棟，額頭附近的皺紋開始朝著眉心位置集中“蒙香寨這件事你辦得很糟糕。五千打三千，到頭來隻抓住百十個鹿族人。沒有糧食，沒有布……哼！要不是剛典為你說話，證明你沒有在中間上下其手吞沒東西，你以為你還能活到現在？”
良棟心裡絲毫不敢有怨氣。他顧不得後背傷痛，搗蒜般跪在地上連聲哀求“求大國師開恩，饒了我吧！”
“死罪可免，活罪難饒。”國師巫彭厭惡地從良棟身上收回目光“剝去他左臂上的皮，從此貶為平民，永不錄用。”
按照北方蠻族的規矩，有身份的人都會在左臂上烙下痕跡。十人首、百人首、千人首……就像文明時代的個人身份證，或工作證。
剛剛從死亡陰影裡掙脫的良棟呆住了。
對他來說，這是個更可怕的噩耗。
青龍寨是人口數量過千的大寨，他這個頭領是真正的千人首。一旦被剝皮去烙，就什麼也沒有了。
良棟以更加猛烈的力度拚命磕頭，發出淒慘無比的哀嚎“求大國師給我個機會，我再也不會這樣了，我……我一定會把交代的事情辦好，一定……”
巫彭安靜地坐在椅子上，一言不發看著良棟跪在那裡折騰。直到他沒了力氣，額頭上的皮破了，滿臉是血癱在地上，這才直起身子，發出帶有恨意的冷笑。
“我從三年前就開始關注青龍寨。良棟，你的寨子距離鹿族人最近。按理說，你應該與他們接觸頻繁，要麼用糧食換布，要麼打過去，搶人搶糧。你倒好，呆在青龍寨無所事事，整天就琢磨著對付自己人。三年了，青龍寨的人數非但沒有增加，反而越來越少。當然，每個頭領都有自己的一套管理辦法，你用女人刺激男人，讓他們變得更加好鬥，這我沒意見。可結果呢？青龍寨的女人被你一年年的折騰光了，現在隻剩下幾百個男人。”
“我這次已經給了你最好的機會。”巫彭嘴角露出一絲殘酷的冷笑“雷角城出兵五千，由你統領攻取蒙香寨。要是你乾得漂亮，我也不介意你吞下幾百個女人充實青龍寨。可是你看看，到頭來損兵折將不說，你給我帶回了什麼？”
良棟渾身顫抖，鼓起勇氣，結結巴巴地辯解“……蒙香寨的人新開了一道門，他們都從那裡跑了……我什麼也不知道……我……”
“你是吃屎長大的嗎？”巫彭蒼老沙啞的聲調聽起來尤為低沉“長達幾個月的準備時間，你為什麼不派人到蒙香寨打探情況？新開一道寨門雖說不是什麼大工程，但隻要多加留意就能發現。告訴我，你派出去多少探子？他們都給你帶回了什麼消息？”
大滴的鮮血從良棟頭頂滑落，掉到了鼻尖上，又從這個位置緩緩墜下。他感覺整個心臟被恐懼填充，沒有留下絲毫縫隙。
“青龍寨的人很能打。”
“你是個帶兵的好手，非常不錯的能人。”
“青龍寨是我們牛族牢牢釘在邊界上的一顆釘子，隨時都可以用來對付鹿族人。”
巫彭以極慢的動作轉過身，抬起被皺紋壓住的眼睛，滿是譏諷看著站在側麵的雷牛王牛偉邦“這一切都是你告訴我的。我曆來都相信下麵的人說話，因為他們最了解事實，接觸的次數也最多。你倒好，給我推薦了這麼一個廢物！”
牛偉邦站姿僵硬，一言不發。
他自己也不了解實際情況。
“我們需要布匹。”耳邊再次響起國師巫彭沙啞的聲音“我們牛族的領地位於整個大陸的最北邊。這裡天寒地凍，禦寒是個大問題。我們花了很長時間才從鹿族人那裡學會了種植棉花，偷偷摸摸學會了造紡織機……必須承認，鹿族人在這方麵的確很有天賦。幾百年了，他們接連改進織布機，效率超過我們好幾倍。鹿族有明主，接連幾任大王都很精明，族內規矩森嚴，我們可以用糧食找他們換布，但隻要涉及到織機和技術就沒得商量。陛下和我一直想要改變這種狀況，甚至不惜一戰。”
“若隻是鹿族一家也就罷了。但他們後麵有很多人支持。虎族、獅族、豹族、熊族……嗬嗬，一個個都見不得我牛族好，都想把咱們活活困死在這冰天雪地。”
“我們隨時可以對鹿族人動手，但絕不能爆發全方位戰爭。蠻族內部皆兄弟，最大的敵人是南方白人。這個道理你們應該懂，也必須懂。”
“這次雖然攻下了蒙香寨，整體計劃卻失敗了。逃走的那些鹿族人會把消息傳回去，他們邊境上所有寨子都會提高戒備，再想有類似的機會就難了，說不定明年他們還會拒絕與我們交易，到時候……唉……”
大殿裡鴉雀無聲，巫彭覺得說夠了，也懶得繼續看著這些畏首畏尾，無法提出任何建設新意見的廢物。他撐住椅子扶手慢慢站起來，這簡單的動作忽然讓他覺得筋疲力儘。完全出於心理上的錯覺，並非真正的體能衰竭。越是這樣，巫彭就越覺得悲哀————堂堂牛族，幾百年來一直是扼守鎖龍關的主力部族，除了正常的軍事物資供應，無法從其它部族得到援助。各部落都在死守著族群擁有的技術秘密，誰也不肯公開。照這樣下去，北方蠻族被南方白人全麵超越，隻是時間問題。
一名侍衛急匆匆跑進大殿，在台階下麵單膝跪倒“啟稟國師和大王，磐石寨頭領求見。”
“讓他滾！”正處於怒意焦點的牛偉邦此刻聽不進任何一個字，他發出狂怒咆哮“抽他三十鞭，逐出雷角城。”
國師巫彭沉默著看了一眼進來通報的侍衛，眼底掠過一絲嘲諷。
有資格在雷牛部族首領身邊擔任侍衛的人，除了具備本事，還必須擁有眼色。