金虞姬肩膀顫抖，忽然抽泣出來，緊緊抱住闊彆六年的布木布泰，嚎啕大哭。
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“如果太子願意，可以隨我們返回草原，科爾沁奉劉堪為天可汗，流賊和叛軍便不能威脅到他的安全了。”
太子劉堪隻有半歲，還不能表達自己的意願。
康應乾想了一會兒，撫著白花花的胡須道
“多謝科爾沁汗美意，遼東還有諸多事務處理，太子要儘快登基，以安定人心。到了遼東，還需要你們的幫助。”
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當日，船隊從張家港起航，向旅順港駛去，一路無話。
五月十日抵達旅順，旅順駐軍在鄭一石率領下，前往碼頭迎接。
鄭一石是七年前武定皇帝親自從張家港招收的纖夫兵，靠著軍功，一步步升為近衛第七軍主官，京師保衛戰期間，他負責留守遼南五城金州、複州、蓋州、旅順、海州。
抵達旅順之前，康應乾裴大虎發出命令，不許任何人透露京師變故，否則便要殺頭。
所以，直到眾人相聚參將府大廳時，喬一琦王化貞他們還不知道武定皇帝失蹤、開原軍慘敗的消息。
五月十一日，在東皇後垂簾旁聽下，一眾文官武將開始商議大齊王朝接下來何去何從。
康應乾將京師變故簡單複述一遍，眾人麵如死灰。
喬一琦喃喃說“武定皇帝吉人天相，必定大難不死，如此倉促擁立太子，不妥。”
康應乾揮手打斷老搭檔，不容置疑道
“有何不妥？那晚天津衛城牆都被震塌，袁巡撫因此殉國，京師早已夷為平地！喬監軍，此時不是意氣用事的時候，”
“什麼？袁巡撫也死了？”
喬一琦全身顫抖，雙腿已經站立不住，林宇連忙上前攙扶住他。
喬監軍一把推開，對眾人怒道“不可能！絕不可能！五日前，我還和袁巡撫在天津衛北門飲酒作詩，十日前，皇帝還親自叮囑，等我在遼東集結大軍，到時裡應外合，一舉擊敗流賊！”
“不可能！當年在薩爾滸，在渾河，那麼險，他都沒有事，這次也一定不會死，他是千古一帝，不會死！絕無可能！”
還沒說完，喬一琦淚水奪眶而出，順著他漸漸蒼老的臉龐一路流淌下去。
眾人默然無聲。
過了好久，王化貞安慰說“喬監軍，大家都知道你和武定皇帝君臣情誼，也知袁巡撫曾有恩於你，救過你性命，突然聽此噩耗，本官也承受不起·······節哀吧，皇帝在天有靈，也希望我等儘快擁立太子，安定人心····”
喬一琦不等王化貞說完，忽然大吼道“活要見人，死要見屍！找到皇帝之前，本官不同意擁立新君！誰敢擁立！”
康應乾朝裴大虎使了個眼色，家丁頭子卻是站著不動，眼圈也已微紅，喬一琦嚎啕大哭
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“如果不是本官這次行動遲緩，在路上耽誤了時辰，援兵未能及時趕到，皇帝也不會困死京師！我有罪啊！”
他嚎了兩聲，昏死過去。
眾人麵麵相覷，幾位武將已是眼圈微紅，隻有康應乾和葛業文還努力控製自己情緒。
天啟二年秋，葛業文由山東登萊巡撫調任遼東巡撫，成為遼東民政一把手。
流賊東征以來，他一直密切關注京城戰事，忙著協調運兵、運糧，竭力支援關內。
他親眼目睹遼東兵力被抽調一空，投送到北京戰場。
即便喬一琦昨天沒告訴他京師保衛戰的“內幕”，這位知縣出身的乾臣，也能覺察到關內正在發生的巨變。
“康首輔言之有理，”葛業文目送喬一琦被藤原恭二攙扶出去，抬頭望向眾人，語氣平緩道
“國不可一日無君，必須及早扶立太子繼位，哨馬偵探得知，近一個月來，赫圖阿拉、葉赫兩城皆有異樣，杜度和布爾杭古每日大肆操練人馬，不知意欲何為。無論皇帝是否駕崩，我等都要做好完全準備，而且，”
他忽然停住，壓低聲音道“此事無法隱瞞，若不儘快擁立，到時謠言四起，我們更加被動。”
眾人都讚成葛業文這話，康應乾和葛業文往日並無交集，聽他稱呼自己為首輔，心中頗為得意。
當初入主內閣，康應乾一直被楊鎬他們打壓，即便是在張嫣受寵，自己春風得意時，也才隻是個次輔。
“此乃老成謀國之言，本官以為，須儘快派人前往遼東各地，調集援軍，聚集遼河沿岸四城遼陽、沈陽、鐵嶺、蓋州，駐守漢城的戰兵，也要立即調回，”
康應乾沉思片刻，補充道“為不使李暉生疑，隻說是正常換防。”
文官武將們聽到康應乾這話，都是瞠目結舌。
茅元儀道“為何不是開原？那裡工坊學校屯堡齊全，又有人心支持，不可丟棄。”
王化貞也道“大齊根基便在開原，很多戰兵家眷都在那裡，舍棄開原，莫不是自尋死路？”
······
康應乾等他們說完，斬釘截鐵道
“諸位所言，本官何嘗不知？開原四戰之地，非武定皇帝之勇，不能鎮守，諸位誰可守住此城？”
剛才還吵吵嚷嚷的大廳忽然變得鴉雀無聲。
康應乾輕咳一聲，繼續道
“收縮兵力，固守鐵嶺、沈陽、遼陽、蓋州四城，控扼遼河平原，進可攻，退可守，大有可為，···”
眾人又是大驚。
王化貞道“康大人的意思是，寬甸、清河，遼西各城，都不要了？”
康應乾點點頭“不錯，守也守不住，不如全部舍棄。”
“鐵嶺四城，人口不下五十萬，良田百萬畝，大都是熟田，遼東腹心都在這裡，又有南邊蓋州可以維持商貿，位置遠勝於北邊的開原，如果留在開原，遼河肥沃之土最後被建奴或南明占據，我們糧少兵缺，困守孤城，最後隻能坐以待斃！”
大廳內傳來一陣竊竊私語，坐在幕簾後麵的金虞姬沉默不語。
鄭一石眉頭緊皺，忍不住抱怨道
“目下遼東可調之兵不過八千人，朝鮮倭國之兵，早已失去音信，指望八千人，守一個沈陽都難，怎麼守住四座城池？”
康應乾神色冷峻，死死盯著這位唯一幸存的近衛軍統帥，用不容質疑的口氣吼道
“老夫不管！那是你們軍官的事，守不住，大家就一起跳海！老夫，不想投降建奴，更不想投降明廷！”
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