黃昏時分，外出圍獵的戰兵回來了，十幾頭鹿、野豬和熊被人們殺死，營地四周遍布動物血跡，山穀燃起了一堆堆篝火，猛獸們被架在篝火上燒烤。
吳霄和楊通，用一頭傻麅子,款待了來自寧古塔的嚴把總。
三人圍在飄滿肉香的篝火旁，寧古塔把總詳細介紹寧古塔防禦情形。
戰場形勢沒有大齊君臣們在沈陽想象的那樣嚴重。
“毛子隻是小股人馬，隔三差五來偷襲，偷雞摸狗，江營官和錢營官讓村子裡的人撤回城內，堅壁清野，毛子沒有糧食吃，隻好在林子裡打獵。”
“打獵？”
這是吳霄第一次前往寧古塔辦差，對本地風俗人情並不熟悉。
每年都有成群的野鵝和野鴨遷徙到這裡,他們怎樣設陷阱去捕捉，嚴把總侃侃而談，夏天的時候，本地人缺衣少食，會把蛇肉當做美味佳肴，蛇蛻編織成衣裳，不僅清涼，還可以驅趕蚊蟲。
吳霄想起當年和林宇在山東文登偵查聞香教時的情形，他和大個子潛伏在文登縣城郊外的荒草中，被蚊蟲叮咬，苦不堪言。
“嚴把總，捕蛇的細節，等到寧古塔再說，本官與楊營官有話要說。”
精力充沛，頗為健談的嚴把總，連忙起身向兩位上官行了禮,抱著根烤熟的麅子大腿，退了下去。
夜空如墨,山穀傳來各種禽獸鳴叫聲，奔走一天、遍體鱗傷的欽犯們或臥或躺，發出此起彼伏的哀嚎。
吳霄用木棍撥弄著篝火底部的火炭，對周圍的哀嚎充耳不聞。
“楊營官可知，這次太上皇派本官來寧古塔，除了押送欽犯，巡視城防，還有何事？”
楊通常年往返於沈陽和寧古塔之間，齊國各地需要被流放的犯人，都會先在沈陽集結，然後集中運至寧古塔，截止太初四年，帝國邊界西至山西，南止江淮，對大部分囚徒來說，他們的旅程並不算太遠，不至於像宋代蘇軾那樣,直接從中原發配到海南。
“本官不知。”
有些話不能亂說,有些事不能亂問。
大齊鎮撫兵與蓑衣衛的差彆僅在於，一個對內,一個對外。
楊通之所以被人稱之為活閻羅，不是因為此人性情殘暴，而是他麾下掌管的鎮撫兵，和蓑衣衛一樣，都是讓人聞之色變的所在。
和蓑衣衛一樣，那些被鎮撫兵帶走的人，基本都沒有生還的可能。
殺戮越多，人就會變得越沉默。
吳霄自詡為太上皇身邊的人，話自然更多一些。
“沈陽那群勳貴大臣，越發不知體統，幾位大人倒台的日子，不遠了，南方各省臨近弘光朝廷，多有不便，所以流放之地，還是選定在寧古塔。”
“哦，”
楊通哦了一聲，對這樣爆炸性的情報竟然沒有任何反應。
吳霄微微一怔，繼續道“原先定在湖廣房縣，大學士說房縣從秦代開始，便是流放收押犯人的地方，卻讓太上皇否了，太上皇說寧古塔就好，荊襄流民叛亂剛剛平定，當地豪族眾多，再朝那邊安置犯人，早晚又起叛亂。”
“哦，吾皇深謀遠慮。”
曾經沉默寡言的狙擊手，現在更加沉默，這些年楊通幾乎不怎麼說話，平日每次開口，不是下令處死犯人，便是抓捕某位欽犯。
“寧古塔人丁稀少，以後這裡會成為進攻沙俄的前線，太上皇說還要搜尋美洲······”
殖民外東北，進軍北美洲，乃是太上皇在武定元年便定下的國策，不容更改，便是死一萬人，十萬人，也要推行下去。
後金覆滅後，外東北境內的生女真損失殆儘，加上哥薩克人在本地的三光政策，遼東以北各地人口銳減，十不存一，指望分田地就能吸引內地農戶前來耕作，繁衍人口，顯然是癡人說夢。
在這種形勢下，寧古塔模式應運而生。
關於大齊治下的寧古塔模式，有很多傳說。
比如在寧古塔，隻有死人笑得出來，因為，他們終於解脫了。
但其實，在這片魔鬼之地，恐怕連死人都無法微笑。
在“寧古塔”，不到最後一刻，沒有人確知自己將以何種方式走向終結，因為，通往終點的路，這裡至少有一萬條。
死亡，即使如何的驚心發指，都不會得到絲毫憐憫與幫助。同伴將很快剝光可憐人的棉衣為自己禦寒；他的身體，也很可能成為同類們難得的“美餐”。
嚴酷的生存環境，徹底剝奪了友愛、關懷、同情、悲傷。
獸性與本能，才是永恒。
如何才能進入寧古塔？唯一的必由之路，就是通過逮捕。