“百萬漕工，衣食所係。幾十萬人家的生計，突然給奪了，自然會有人不平，會流血，會出人命！此事棘手。我在外臣麵前要表現得強硬，所以才輕描淡寫，不過事情做起來，卻不像我說的那樣容易。堪兒，你可想清楚了，真想主持廢漕之事？”
“喬閣老生前曾與兒臣長談，講述當年血戰渾河情形，開原軍草創之際，父皇何其艱難！兒臣再難，也難不過父皇當年，願為父皇分憂！”
廣德二年正月初一日，慈寧宮。
按照老家均州的習俗，這天清晨，劉招孫帶領全家人一起吃了頓餃子。
長公主劉雨霏趕在年前回了南京，一家人好不容易聚在一起。
兒女大了，都有了自己的心思，劉雨霏不願再聽母後催促成親之事，吃了兩碗餃子，便和黛芙妮德川千姬兩個去禦花園聽昆曲了。
金虞姬楊青兒對昆曲不感興趣，兩個太後拉上陳圓圓柳如是，四人湊齊一桌跑去側殿打馬吊。
偌大的慈寧宮主殿就剩太上皇廣德帝和幾個近侍。
劉招孫聽聞劉堪有意主持廢漕，就想勸勸小皇帝。
廣德二年劉堪主持的清丈畝，雖然最後順利推行，然而中間起了不小波折，蘇州暴亂，太倉死傷近千人，王衡裹挾一批縉紳逃亡倭國，總之結果不儘如人意。
劉招孫對兒子的執政能力並不懷疑，隻是廢除漕運，茲事體大，可不比丈量一州一府土地那樣簡單。稍有不慎，結果就不是隻死傷千人了。
“你有這份孝心，已是難得，廢漕之事，關係重大，你要三思。”
劉招孫抬頭望向旁邊侍立的東方祝，又對劉堪道
“大總管在臨清多年，他對運河上的事了如指掌，南北運河相差不多，你不如聽他說說。”
劉堪聽了父皇這話，目光炯炯望向東方公公，起身拱了拱手。
東方祝連忙還禮“陛下折煞小臣了。”
太上皇揮手，對兩人道
“廣德帝既然對漕事感興趣，大總管就給他細細講來，大齊幅員遼闊，兆億百姓，身為君王，博聞強識是必須的，術業有專工，以後你若遇到不懂的事情，要多向有經驗的臣下請教。”
“兒臣謹記。”
劉堪躬身領命。
東方祝又對小皇帝行了禮，抬頭瞟太上皇一眼，這才終於開始講述他所了解的大運河
“前朝運河開辟之初，本為方便朱元璋北伐運糧餉，後來是方便朱棣靖難，所以最初負責漕運的都是軍人，朝廷還單獨設置了漕運總兵官官職。正統四年，以濟寧為界，南北各設一名侍郎管理漕運，後由文官擔任漕運總督。宣德以後，實行文武雙軌製，至萬曆年間漕運總兵廢除，一切事宜均由文官負責。”（注1）
東方祝說到這裡，停頓片刻，總結道“和前明官場一樣，在漕運上，也是文貴武賤····”
劉招孫打斷公公，催促道“撿要緊的說，事無巨細，你想考策論啊？”
東方祝尷尬一笑，連忙笑道“聖上明察秋毫，實不相瞞，這前明漕運的往事，都是臣前日詢問大學士，他給臣寫下來，臣背誦熟悉的。”
“錢謙益？”
東方祝連連點頭。
旁邊劉堪卻是聽得聚精會神，琥珀上來獻茶，他都沒有察覺。
劉招孫敲敲茶幾，催促道“好了，繼續說，撿要緊的說，說漕軍。”
東方祝答應一聲，繼續道
“征糧由十二萬漕軍負責，漕軍為運河沿岸124個衛所的衛所兵，由於是衛所兵，在他們雖在船上，卻受當地衛所管轄，所以各級官員克扣軍餉，奴役士兵時有發生。大明律還有條文規定，如果漕船因氣候原因或擱淺漏水而導致糧餉減少，漕軍付一半的責任。”（注2）
劉堪聽到這裡，若有所思道“怪不得聽父皇說運河走私猖獗，這些人要活命，不得不如此啊。”
東方祝補充道“漕軍被壓榨過甚，早早失去戰力，幾乎成了叫花子兵，名存實亡。”
劉堪睜大眼睛問道“既如此，為何不把漕軍拆撤，重新招募？”
“陛下有所不知，前明每船漕軍一名，餘九名選募水手充之，也就是說，一隻漕船上額定的十名水手中，除了一名負責人是漕軍，剩下的九個都是臨時招募而來。裁撤一個，便是斷了其他九個人的生計。漕河全盛時，糧船上的水手，河岸的纖夫。市鎮百姓，跟漕軍搭上邊的，何止幾百萬人！這些無業遊民。”
劉招孫等東方祝說完，揮手讓大祭司取來一張地圖，徐徐在案幾上展開，稠密繁盛的南運河展現在幾人麵前。
“南運河幫派林立，什麼興武三幫、鳳中二幫、贛州幫，數以百計，盤根錯節。還有羅教白蓮教，魚龍混雜，幾百萬人的生計。動了，便是天崩地裂，不動，這條毒瘤繼續生長，雖不至死，最後也會吸掉齊國的小半條命。”
東方祝連連點頭“太上皇所言甚是，臣在臨清多年，見慣了這些閒民，漕軍、幫派、牙商相互勾結，一損俱損，一榮俱榮，這些人多為強悍無賴之徒，讓他們丟下運河掙錢生意，重新去耕田，隻怕朝廷無力約束。有蓄積的，會把財產變賣，揮霍一空。沒積蓄的，煽動鬨事，也不是什麼稀奇。”
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劉堪聽東方祝說完，兀自不平，以為他是危言聳聽。
“漕運既如此棘手，父皇當初是如何廢除北運河的？”
東方祝靜靜望向太上皇。
劉招孫沉默許久，思緒飛到了遙遠的過去。
那是他在王恭廠大爆炸下幸存，帶領章東等人從京師逃往山東。
天啟三年，就是張嫣罹難的那一年，天災人禍接踵而至。
一月張春叛亂，四月鼠疫爆發，七八月間北方水旱蝗災接連不斷，最後流賊李獻忠率十萬闖賊圍攻京師。
到次年五月，王恭廠大爆炸，一切歸零。