寧古塔。
正是初冬天氣，彤雲密布，一夜朔風吹過，紛紛揚揚的大雪便又籠罩了這片苦寒之地。
天色微明，八裡鋪兵站早早打開營門，營房裡走出來一隊戰兵，立即忙碌起來，清理積雪，傾倒馬糞。
四周漸漸熱鬨起來，大地升起嫋嫋炊煙，車輛馬匹開始從這座帝國小小兵站進進出出。
自從東征倭國戰役結束，大齊南北已經一年多沒有戰事，和其他兵站一樣，八裡鋪兵站也沒有了往日的熱鬨喧囂。
廣德六年五月，新登基的廣德皇帝下詔裁撤軍隊，除了各大兵團，全國近一千個兵站以及三萬多名兵站戰兵，也在裁撤之列。
這三萬多驛卒中，有沒有平行時空的李自成，尚有疑問，不過，可以確定的是，現在兵站的地位和作用，已經大不如前了。
極寒之地，冬季日短，很快便到晌午。
忙碌半天的戰兵放下手中活計，圍坐在方桌前，大口嚼著肉餅，大口喝著熱騰騰的羊湯，幾碗熱湯下肚，個個麵紅耳赤，陣陣暖意從腳底升騰上來。
“能在這大雪天兒喝一碗熱氣騰騰的羊湯，還有肉餅吃，真是前世修來的造化。”
一個身材肥碩的驛卒嗬嗬笑道。
“王胖子，那你得謝鐘頭兒，沒有他老人家照料，咱們也得和隔壁兵站一樣，喝西北風了。”
另一個齙牙驛卒邊說，邊朝旁邊坐著的旗隊長點頭示意。
旗隊長神情複雜的望齙牙一眼，臉上刀疤微微抖動，齙牙立即不再說話，捧起張肉餅，畢恭畢敬遞給鐘頭。
“鐘頭，請。”
鐘大發接過肉餅，塞到嘴裡，用力一扯，扯下來一塊，將剩下的餅扔到了桌上。對周圍幾個心腹驛卒，壓低聲音道
“皇帝變了，風頭變了，咱們，也要跟著變，以前靠的是這個，”
鐘大發拍了拍腰間懸掛的火銃，指著臉上的刀疤道
“這是當年跟著太上皇打朝鮮，讓朝鮮弓箭射得。”
儘管鐘大發關於他這則箭傷的敘述，沒有八百遍，也有一千遍，一眾手下臉上還是露出驚愕之色。
“的虧這一箭啊！直接把老子從平壤調回關內，傷好後，便來寧古塔，做你們的驛丞了。”
“以前朝廷看重的軍功，所以咱大齊老百姓，日日夜夜都想著打仗，現在嘛。看重的是白花花的銀子，黃澄澈的金子。新皇帝現在又是賣田，又是賣礦，聽說連兵站都想租出去·····”
一眾手下聽了，都發出爽朗笑聲，齙牙不適時宜的附和道
“寧古塔十八個兵站，裁掉了十二個，最後剩下的六個中，日子過得最好的，還是咱們，的虧有鐘頭這樣的大才，上陣能殺敵，下馬能做買賣，那啥，文武雙全啊。”
鐘大發揮手示意齙牙不要再說下去。
“馬無野草不肥，人無橫財不富，在這寧古塔，想弄銀子，得心狠，得手黑，你們跟著我鐘大發吃肉喝湯可以，可是你彆咂摸嘴，惹人眼紅不說，還容易惹事兒，知道嗎？”
一眾心腹連連稱是。
“不說了，吃肉喝酒。”
一眾驛卒正吃得酒酣耳熱，外麵傳來噠噠馬蹄聲，鐘大發皺了皺眉頭，大雪封山的天氣，這麼早就有人來兵站送信？
他放下酒碗，示意齙牙出去看看，齙牙嘟囔道“怕不是前日跑丟的馬駒，自己又回來了···”
不等齙牙說完，外麵響起一個閹人的叫喊。
“人都死到哪兒去了！欽差查案，還不出來迎候！”
鐘大發聽見，酒醒一半，一腳踹翻酒桌，匆忙整頓衣裳，領著一眾驛卒，出門去了。
剛走出兵站大門，迎麵望見七八個身著黑袍，袖口紋著黑蟒的太監，簇擁著一輛馬車，已在雪地中等候多時。
鐘大發畢竟見多識廣，早年去過京師，一眼便看出，眼下這些都是宮裡的人，而且一個個品級不低，至於轎中人物，更是極為尊貴。
他連忙跪倒在地，口稱該死。
身後一眾驛卒還沒弄清楚怎麼回事，也跟著跪下一大片。
半響過後，馬車裡傳來一個尖細沙啞的聲音
“都說這寧古塔就是鬼門關，這寧古塔的幾個兵站，是鬼門關上的奈何橋，神仙小鬼走一趟都得脫一層皮，看來咱家久在宮中，知道的還是太少了，”