小環動作很快，第二天就帶了十來個女子到水繡坊。她們年齡不等，小的十三四歲，年長的四十開外，雖然衣著破舊，但都漿洗得乾乾淨淨，看得出極其重視這個機會。
水清樺帶著陳錦嵐和水玉樺分頭考察這些女子的繡藝，其中真有不少好的，有做過繡娘的，有在大戶人家針線上做的，也有從小一直在家做繡活的，手藝和走掉的幾個繡娘也不差什麼。水清樺當即把這些女子分成兩撥，一撥直接補充進水繡坊，由水玉樺帶著學習自然繡；一撥作為後備隊伍，先跟著蕙心學習基礎繡藝。
孟繡娘走後，繡娘們群龍無首，需要一個新的領班。無論從技藝水平還是信任程度看，水清樺都更屬意陳錦嵐，她表達了這層意思後，錦嵐卻咬著嘴唇，垂下了頭。
“師父，我回江夏陪伴祖父祖母也有幾年了，我爹娘在京城給我說了一門親，讓我儘快回京待嫁。”聲音越來越低，說完，眼圈忍不住還是紅了。
水清樺和水玉樺也沉默了，心頭說不出的失落。自從董雅靜回京，她們芙蓉園繡的“五君子”就感覺缺了一角。現在，連錦嵐也要走了。
水清樺先整理好情緒“女大當嫁，這是好事，是師父的不是，沒有考慮過你的終身大事。天下無不散的筵席，無論走到哪裡，都彆忘了我們曾經一起聚在芙蓉園裡學繡的日子。”
陳錦嵐終於忍不住哭了“師父，我舍不得你，是你教會我繡藝，更是你告訴我，女子也能做很多事情。”
水清樺伸手撫了撫錦嵐的肩頭“是的，哪怕你成婚生子，你依然是你，始終可以按照自己的想法去活。師父曾經迷失過自己，付出過慘痛代價，幸虧上天憐憫，給了我重新來過的機會，但不是每個人都有我這樣的幸運。錦嵐，記住，任何時候都不要弄丟了自己。”
錦嵐覺得，師父今天的話好深奧，她聽不太懂，但師父眼裡的真誠，回憶往事時的痛悔，她看得很清楚。她不敢多問，隻在心裡對自己說，一定會好好活，不辜負師父的期望。
錦嵐走後，水玉樺看著水清樺說“二姐，讓我做繡坊的領班吧，我一定好好乾。”
水清樺發現，這個最小的妹妹，不知道什麼時候已經長大了，以前的青澀和稚氣褪掉了不少，眼神裡多了自信和穩重。
她笑著點頭，把蕙心也叫過來，對二人說“以後，我就把繡娘都交給你們了。要想坐穩領班的位子，必須技藝出眾，以理服人。”
“尤其是你，”水清樺點了一下水玉樺的額頭，“管住自己的脾氣，不能再用吵架解決問題，懂嗎？”
水玉樺乖巧地點頭應下。
水清樺又看向蕙心“之前你要求不脫奴籍，我也由你。但你現在引領一班繡娘，身份上就不合適了。總有一天，你要脫離我的羽翼，自己去飛，現在隻是提前了一些。”
蕙心跪下，磕了個頭，哽咽著喊了一聲三太太。
水清樺和水玉樺都笑了起來，說道“以後不能叫三太太了，要叫東家！”
至此，繡娘的問題總算勉強解決，但新來的繡娘還需要時間上手，為了趕上三個月後的交貨期，水清樺隻能出雙倍工錢，請老繡娘們日夜趕工，同時暫停一切接單。
來不及喘一口氣，水清樺又要馬不停蹄地麵對下一個問題技法泄露。
自然繡曾是她的獨門秘技，也是她水繡坊起家的本錢，現在這個優勢不存在了。水清樺從來不敢小瞧任何人，針羅坊未必就沒有不遜色於她或者孟繡娘的繡娘，這種級彆的繡娘一旦得到自然繡的繡譜，很快就能學個八九不離十，就如當初的孟繡娘。一種技藝從流傳出去到擴散再到普及，速度會非常快，她不能心存僥幸。
她必須為水繡坊找到下一個獨家技藝，否則以水繡坊的規模和體量，很快就會被其他繡坊碾壓。於王掌櫃，不過損失一些銀錢，於葉東家，不過是收回鋪麵，於她，卻是一年的心血付之東流，還有這三十多人的生計沒有著落。
她現在握在手中的，隻剩下江繡了。
水清樺又來到了鄭婆婆的小院門口。離開的那天，鄭婆婆讓她以後不必再來，沒想到現實如此殘酷，開業那天的躊躇滿誌、熱血沸騰還未消退，不到半年，繡坊已陷入生死存亡的絕境。
她在院門外徘徊許久，也沒有勇氣去叩門。
“吱呀——”門開了，瓊娘圓圓的笑臉出現在門後。
“我就感覺有人在門外，果然。水娘子，快進來！”瓊娘還是一貫的快人快語。
水清樺猶豫了一下，默默走進了小院。院子裡並沒有鄭婆婆刺繡的身影。
仿佛看出她的心思，瓊娘說“婆婆年紀大了，最近有些不舒坦，在屋裡歇著呢。”
水清樺頓時緊張起來“婆婆沒事吧？我進去看看她。”
“不用了，”瓊娘攔住她，“彆過了病給你。再說，按婆婆她們的規矩，你拿了繡譜，她就不再見你了。”
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聞言，水清樺呆立半晌，然後鼓起勇氣對瓊娘說“我有非常重要的事情，還請讓我見婆婆一麵！”
“咳咳咳……”屋裡傳來一陣急促的咳嗽聲。接著，鄭婆婆的聲音微弱地響起來“我和你說清楚了，你隻管找個有天分的傳人，把江繡傳下去。其餘的，你儘可以自決。”
“婆婆，我聽說，江繡每一代隻能傳一人，這實在太可惜了，為什麼不能把江繡發揚光大呢？世人隻知蘇繡、湘繡、粵繡，卻不知楚繡，更不知江繡，我想讓江繡走出這個院子，走出鄂城，甚至走出江夏，這不僅僅是為了我的繡坊，也是為了江繡，可以嗎？”水清樺站在窗外對婆婆說，語氣激越。
屋裡是長久的沉默。直到水清樺覺得自己注定失望而歸時，鄭婆婆出聲了“一代隻傳一人，並不是師門規矩。我們沒有師門，每個傳人隻學藝，不拜師。隻傳一人，是因為終其一生，都很難等到一個真正有天分的人。你如果能找到那樣的人，多收幾個也無妨。”
鄭婆婆停下了話頭，水清樺不由得屏住呼吸。
“是不是發揚光大，之前沒人在乎，我也不在乎。你若在乎，就隨你去做。”鄭婆婆說。
水清樺長籲一口氣，淚盈於睫。她跪下，朝窗戶的方向拜了三拜“婆婆於我，雖未拜師，卻有師恩，清樺永世銘記。”
“去吧，以後彆再來了。”鄭婆婆最後一次對水清樺說。
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