沈有容，字士弘，號寧海，宣城人，明代名將。少年時便立誌從戎報國，武試第四名，後北上投軍，先後在薊遼、閩浙、登萊等邊防或海防前哨服役，因屢立奇功，由旗牌官逐步擢升為都督同知，以67歲高齡還鄉。一生四十餘載的軍旅生涯中，有數十年是鎮守在福建沿海，正是在這期間，他曾率軍三次進入台灣、澎湖列島，殲倭寇，驅荷蘭入侵者，成功地保衛了台灣。
日本關白豐臣秀吉，因平定島內戰國亂世局麵，野心極度膨脹，悍然出兵侵略朝鮮，妄圖征服琉球、呂宋、朝鮮、大明與印度，獨霸東亞，命令小西行長，加藤清正等率十五萬大軍，開始進攻朝鮮。日軍侵入朝鮮之後，朝鮮立即向明朝請求援助，明朝有識之士指出“關白之圖朝鮮，實意在中國。”但明廷認為日本不過彈丸鼠國，能有多大能耐？隻命遼東撫鎮發精兵二支，應援朝鮮，明軍三千人進攻平壤，與裝備了鐵炮的日軍展開巷戰，大敗，隻剩下祖承訓率殘部退回國內。
明軍初戰失利，日軍更加猖獗，朝鮮“八道幾儘沒，旦暮且渡鴨綠江”，大明邊關岌岌可危，戰報傳來，明廷十分震驚，方覺日本實乃勁敵，不容小視。經廷議，製定了“援朝鮮，存屬國，以固門庭”的方針，決心派重兵應援朝鮮。明廷任命兵部右侍郎宋應昌為備倭總經略，宋應昌雖然在戰略上講得頭頭是道，一聽說讓自己上戰場去麵對凶殘的日軍，他馬上上疏說什麼自己帶兵講求“一字兵法”，即用兵一萬，造車三百六十輛，火炮七千餘門，以及弓弩，弩箭，火銃之類，要兵部先備齊，方肯出征。禦史郭實由是彈劾宋應昌擔任經略一職不當，宋應昌大喜，馬上順水推舟，要求辭職，神宗大怒，狠狠申飭了宋應昌一番，他才不得不出征。出征歸出征，可萬一有個閃失怎麼辦？宋應昌想到了沈有容。
宋應昌雖然找了沈有容來護衛自己，但他仍舊不放心，還找了一個自謂可“驅使神兵”的術士張元陽。其時，這也沒什麼，姑且不說秦皇漢武，就是本朝嘉靖皇帝不也是個中翹楚嗎？可是沈有容見到經略如此沉溺於方術，卻深不以為然，常竊笑之，宋應昌因此對他逐漸冷淡了起來，沈有容覺察了這個變化，便識趣的托疾乞歸了。雖然殺倭立功的機會沒有了，但卻有了儘孝的機會，在接下來的三年中，沈有容在家中承歡膝下，為父母儘了人子的孝道。
在這三年中，中日開始議和，但因明廷拒絕了豐臣秀吉的一係列無理要求，又借故發動了第二次朝鮮戰爭。豐臣秀吉本擬南北雙線做戰，夾擊大明，但因種種原因而未能實行。但大明得到消息後卻不敢怠慢，在浙江與福建沿海集結了大量水師，嚴陣以待。福建巡撫金學曾上疏認為，不若動用這些兵力去攻擊日本本土，來迫使日本從朝鮮撤兵。他的這一條建議得到了明廷采納，調童元鎮來執行此事，但軍隊中缺少將才，金學曾開始著力搜求，沈有容就在其中。
沈有容欣然接受了聘請，但等到了福州府衙，卻發現同聘者多老疾，與他們共事，能成大事？當下也不多言，將禮金原封不動的退還車太守，自行離去。金學曾得聞後，立即派了幕僚林守宇去追，在洪塘找到了正在等船的沈有容。沈有容見金學曾如此禮賢下士，便回到了福州，被授予海壇把總一職。
因為當時明朝對日本知之甚少，所以沈有容的第一個任務便是去日本偵察情況。金學曾派給沈有容一個叫劉思的助手，並從府庫中拿出一千兩白銀，讓他們扮成商人前去，沈有容卻將錢財之事全交給了劉思打理，自己不取分毫。正準備行動之時，僑民許儀從日本偷渡回來，帶來了豐臣秀吉死了的消息。金學曾即刻上疏，認為豐臣秀吉死後，日本又將陷入內亂，並說“倘水陸交攻，殲此鯨鯢，或其時也。乞敕朝鮮經、督諸臣再加偵實，相機以彰天討”此時，日軍己開始撤退，又有露梁津大捷，明廷認為將倭寇趕下海的目的已經達到，不宜再行遠征了。金學曾“用奇搗穴”的計劃取消了，那麼沈有容也不用去日本了，一千兩的公款自然要歸還，隻是劉思竟已把大部分揮霍了，落了個抄家的下場，金學曾見沈有容對錢財毫不染指，越器重他了。沈有容自此便在福建安頓下來，在今後的二十餘年中與其結下了不解之緣。
遼東巡撫顧養謙聽聞沈有容衝鋒破敵，發現這是個人才啊，馬上移谘上司，將沈有容調到自己麾下。由於遼東見薊鎮使用火器守備甚佳，便也開始配備火器，因沈有容是使用火器的專業人才，於是便授予他全遼東鎮的火器教練一職。
遼東的邊患，比薊鎮更加嚴重，主要有土蠻、朵顏三衛與女真諸部。土蠻是蒙古的一支，而且名義上是元朝的正統。土蠻部長依克灰正糾集朵顏三衛中的泰寧部把兔兒等，共三萬騎兵，欲赴遼陽，以武力逼迫朝廷增加歲賞，李成梁得知此情況後，決定用輕騎出塞的老招，殺敵人一個措手不及。於是，率領副將楊燮，參將李興等輕騎出了鎮邊堡。
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明軍晝伏夜行二百餘力，直達可可毋林，這次老天也心向明軍，塞外刮起了大風，天際還不時傳來隱隱雷聲，擾亂了敵人的視聽，使之無從覺察明軍進軍路線及戰略意圖。當帳外喊殺四起，即便發矢如雨，倉促應戰的士蠻眾人也未能挽回敗勢。是役，明軍共獲首功九百，其中還有二十四位酋長的首級。
沈有容雖然是火器教練，但依然參加了此次戰役，並同眾人一起衝鋒在前，親自斬敵四人，隨他在一起作戰的十幾位家丁也斬敵十四。沈有容自覺戰功頗多，不好專美於前，便把部分功績分給了一時未能立功的同事。如此一來，沈有容的賞銀便少了一些，銀子是拿命換來的，真是來之不易，但沈有容首先想到的卻是故友與窮交，將銀子分給了他們，後來，何喬遠曾經回憶說，他早年之所以能安意讀書，實在全靠沈有容資助。
蒙古諸部入侵仍勤，遼東依舊不得安寧，沈有容在雙方幾次摩擦中屢立戰功，但身上卻也添了不少箭瘡，功勳得來不易啊！一波未平，一波又起，蒙古諸部的問題還沒解決好，女真的葉赫部又開始欺淩哈達部，並多次騷擾明邊，讓明軍守將頭痛不已。
遼東巡撫顧養謙與李成梁決心出兵葉赫，沈有容亦隨軍參戰，可是因冰雪未消，直到三月十三日到達葉赫。布寨見明軍勢大，馬上奔跑到納布林祿的東城，與其合兵一處，兩軍互殺一陣，葉赫見不能取勝，便退入城中拒守。此城以石為郭，城郭內外又有木柵，且建於絕峻之山峰上，易守難攻。明軍圍困攻打兩日，才隻破城郭外麵的木柵二重，而且城上木石，箭矢雜下，明軍損失也是不小。
沈有容奉命攻打南門，所乘戰馬中箭而死，又換了兩次馬，皆被敵兵箭矢所傷。沈有容的右腿也中了一箭，傷勢十分嚴重，已經無法行動，又沒有戰馬，成了待宰的羔羊。可是葉赫的士兵因為見他盔鎧鮮亮，沒有殺他，用撓鉤將他鉤住，想要拖他入城，脫了鎧甲再把他殺了。女真素缺鎧甲，像努爾哈赤的父、祖也算一部之長，卻也僅留下遺甲十三副，沈有容是世家子弟，鎧甲當然是外觀又好，防護性能又強，自然為女真人所垂涎。在這生死一發之時，時任寧遠副將的祖成訓殺到，救了沈有容一命，總算有驚無險。
李成梁見葉赫久攻不下，隻好暫且收兵，商議對策，沈有容顧不得養傷，與士兵帶大將軍炮二架，對城施放，一枚炮彈炸碎了城角，另一枚炸壞了納林布祿的居所，砸死了他的老婆。明軍掩殺一陣，又欲用雲梯架炮，直擊葉赫諸酋長所在之地。布寨，納林布祿見勢不好，出城乞降，請求與哈達分敕入貢。李成梁同意，大勝而還，葉赫此後勢力大減，終於不再反叛明朝。
沈有容因破城居首功，再加上先前的功勳，應該能當上宣州指揮同知，但沈有容當時不知為何用的是沈有色這個名字，兵部認為並非他原本軍籍，僅賞了他四百兩銀子，沈有容無奈，隻得加入廣寧中衛的軍籍，從普通軍士積功做了正千戶。
沈有容晉升源圖欽總，守衛浮圖穀。在遼東這麼多年的軍旅生涯中，沈有容發現在遼東兵製，訓練，守備等處皆有不少缺陷，升為欽總之後，認為應當負起責任，上書反映此事。提建議本是一件好事，但在明朝做為一員武將去提建議，那便有些不同。上書還算幸運，好像隻得了上司的一頓申飭，但他已覺得有些灰心了，上述托疾乞歸，但他上司宋可泉置之不理，等待一年也沒有結果。後來，沈有容拆了舊公房來蓋公館，被一個與他有隙的同事揭發，才得以解甲歸田。不過，他的下一任官員還未到任，隻能等待著交接，這時，狂風暴雨從東方吹來，沈有容又迎來了一次機遇。
張居正去世了，“倒張”風潮吹遍了整個大明朝，這種攻擊也牽連了張居正生前重視的將領戚繼光，“倒張”派們把戚繼光視為張居正的同黨，欲置之於死地而後快，甚至有人誣陷戚繼光給張居正的信件說，“雖夜開中門遞進，意欲何為？莫非反狀乎？”在此等情況下，兵科給事中張鼎思認為戚繼光於閩浙有功，請朝廷把他調往南方，調戚繼光任廣東總兵官。
這是薊鎮的塞外，由於戚繼光的離去，在一定程度上，北邊的蒙古諸部又活躍了起來。夷婦大嬖隻趁古北口明軍放馬之機，以600多人搶馬171匹，殺尖夜家丁11名，擄去軍人17名。七月，小阿卜戶入犯黑穀關，殺知名氏者30人，明軍掩敗為勝。為此總督周詠與巡撫翟秀裳奪俸半年，而剛上任的總兵楊四畏則降一級，在戚繼光離開不久便發生了這種十幾年未曾見過的百姓被殺被擄，牲畜被搶，連軍人也被擄的慘象，真可謂自毀長城。
新任薊遼總督張家胤為加強薊鎮守衛力量，調沈有容於薊鎮東路，任南兵後營千總，防守燕河，台頭二路。僅過幾個月，朵顏部首領長昂領兵三千餘騎進犯劉家口，“戚老虎去，吾又何懼？”，果然發現薊鎮防禦果然漏洞百出，都進入長城好幾裡地到了劉家口了，仍然未見明軍組織什麼像樣的抵抗。但劉家口卻恰恰是沈有容的駐紮之地，這下長昂遇到了克星，由於原來戚繼光的防守方針是“謹烽火，遠斥侯”，沈有容當夜二更時分聞得警報，僅帶家丁及跟役共29人迎敵。沈有容當時應該就與家丁等人住在窩鋪之中，身為千總，還親自守城，真做到了與士卒同甘苦。聞警後，身邊雖僅有這29人，但也得迎敵啊！“一出台而射死七十餘”，可見，沈有容是使用火器的高手。
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鳥銃，是前膛裝彈的老式火槍，使用極為繁雜，沈有容以及他的家丁能在夜間使用鳥銃瞬間擊斃七十餘敵人，實在是很不容易了，沒有極為熟練的操作技巧，是鐵定做不到的。朵顏部的人還擊了，箭矢如雨，這二十九位健卒們都負了箭傷，沈有容也身中二矢，但他們不顧傷勢，奮力衝入敵陣，拚死砍殺。朵顏長昂因黑夜不辨明軍人數，又因上一次大敗的餘悸，下令撤退了。
當時，兵部說“薊鎮修築台牆，原以匹馬不入為功。賊夷拆牆進邊，守台官軍若罔聞，防守何在？”為嚴肅軍紀，主兵把總李養性及傳烽守台官兵周養珠等十人皆被梟首傳示，還有八人受軍棍不過而亡。唯獨沈有容以首功得到了賞賜及對兵部的推薦，沈有容“由是知名”，這一戰，才是他軍旅生涯的真正開始。
在福建沿海辛勞奔馳十多年的沈有容，終於得以調往浙江升任參將，福建巡撫想要沈有容留下，福建的百姓們也說“吾儕得再借將軍高枕矣。”但沈有容因為十餘年沒有回家看望老邁的母親，想要借去浙江任職的機會順便回鄉，就謝絕了。沈有容在浙江任職兩年，得到母親去世的消息，十分傷心，當天便棄官而去，也沒等上司批準他丁憂。
此時，倭寇、海盜交相為害，寧波、紹興、台州、溫州都受到了嚴重破壞。寧波、溫州兩處參將都被降級、提問，隻有沈有容因為在路上堵截得了首功題敘，所以秋天調任天津海防遊擊，浙江巡撫高舉見到邸報後，將沈有容留在溫、處，沒有去成。
有三隻船進入沈有容防守的鳳凰洋，因言語不通，沈有容通過寫漢字來問，才知道是安南商人裴光袍的商隊，遇到風暴，飄至此地。但沈有容手下數十人，卻想將這一百二十九人當作倭寇殺了報功，並跪下求沈有容允許，沈有容堅持不允，並下令“殺一夷者，即戮以徇”，眾將士才稍稍安定下來。沈有容將此事上報朝廷，安南商隊等候上諭的九個多月，衣食全都是沈有容供給的。考慮到陸行遲緩，特彆派了三艘兵船護送他們到了廣東，然後交接給廣西巡撫送回安南。事後，沈有容認為此事“逾於平生辛苦戰功十倍”。但不久，就有人誣告沈有容納賄，沈有容無奈乞歸，一年八請，才得以還鄉。
日本“村山艦隊”入侵台灣，由於日本當時並沒有實力大舉入侵明朝，所以就轉向侵略朝鮮、琉球，在朝鮮的軍事行動雖然失敗，但日本卻控製了琉球，並想繼續南進，吞並台灣。沈有容複職，黃承玄派太寧道林茂槐親自到沈有容家聘請他，沈有容認為黃承玄大度，可以任人，所以重新回到福建，黃承玄當即任命他為水標參軍。
明石道友奉村山等安之命，以送回董伯起為名，攜帶禮物及上明朝表章一道，停泊在福建王崎澳，要求恢複通商。黃承玄命沈有容出撫，明石道友與董伯起、通事高子美前來。明石道友當時未曾佩刀，沈有容問“汝何不佩刀？”明石道友答道“不敢！”沈有容親自取來一把太刀給他配上，明石道友感激欲死，因為佩刀畢竟是武士的象征，明石道友呈上表文，沈有容因不合體製而卻之，隻帶著董伯起與其他幾名一起送歸的人回到福建。後來，福建海道副使韓仲雍在接待明石道友之時，對日本的侵略行為進行了嚴厲的責問，並警告日本“汝若戀住東蕃，則我寸板不許過海，寸絲難過蕃”，明確指出不許日本涉足台灣。
明石道友還未離開，桃煙門又率領三艘戰船、倭寇百餘人進犯浙江，打破了浙江的一艘兵船，殺了十幾名浙兵，又流竄到福建沿海，擄掠了二十餘人。他們在駛進東沙白犬澳時，觸礁擱淺，隻好在此地“搭寮樓住”，欲奪船歸。黃承玄得到消息後，將此事全權交給了沈有容負責。沈有容三路圍困，用大炮仰攻，焚毀了倭寇的房舍與積聚，但倭寇依然“揮刃裝銃，意在拚死突圍”，把總何承亮欲要進攻，沈有容說“困獸難迫，且多礁石，易損舟。彼藏礁石間待我，必大損兵，不如誘而擒之便。”
於是，派遣精通日語的王居華前往曉諭“汝輩命在須臾；若未有犯唐罪過，分剖明白，或尚可覬一線生路！”並說明石道友已經受撫。桃煙門頗為意動，正在猶豫。次日，有倭寇率大烏船一隻、漁船兩隻前來救援，沈有容“麾率官兵奮力衝攻，戈船飆集、火器雷震”，三船立沉。桃煙門見突圍無望，就說“有道友書來，即從。”明石道友“亦醜其類”，寫了書信交給了沈有容，桃煙門等人見了明石道友的書信，便投降了，但有部分頑固分子選擇了自殺。
沈有容擒獲六十九人，斬了其中兩名漢奸，然後分屬於諸將報功，此役未傷一名明軍。董應舉聽聞後，歎息道“東沙之役，某生六十一矣，未見有此不傷一卒、不折半矢、不糜鬥糧、不曠時日，去如振葉、歸若係豚，捷速而完，功難而易；就使俞、戚再生，亦當首肯矣。”並在今連江縣東莒島西南隅的山崖旁親自為沈有容書寫了題名碑，原文為“萬曆強梧大荒落，地臘後挾日，宣州沈君有容獲生倭六十九名於東沙之山，不傷一卒，閩人董應舉題此。”
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那些嫉妒沈有容大功的人跳了出來，認為計擒倭寇是不對的，容易引起倭人的報複，朝廷竟然認為桃煙門不過是過境商人，並未將他們當作倭寇處理。沈有容他們不僅沒有得到獎賞，反而又冒功之嫌，黃承玄竟也因此事而移鎮，沈有容於是拂衣而歸。後來，這些倭寇又行作亂，沈有容之功才得以大白，但那已是沈有容回鄉幾個月之後的事了。