平邱之野，會盟台上。晉昭公居主而坐，諸侯羅列，氣氛十分緊張。
晉昭公既所言屬實，本方伯又奉天子意旨，征伐不臣，那便休怪無禮。即遣儐相叔向，代本伯辭問魯侯；擒執其上卿季孫意如，送往絳都，使韓起監押。
方伯判斷，且有二十萬大軍紮營於四野，誰敢不從？由是諸侯無語，拱手下台散去。
魯大夫子服惠伯輕輕扯過晉卿荀虒，附耳低語道魯地十倍於邾、莒，對方伯奉獻，則數十倍餘。晉伯若因彼二小國之故，棄我魯國，魯將改事齊、楚，於晉何益？且楚滅陳、蔡之時，晉為盟主侯伯，因何見死不救？今陳、蔡皆背晉附楚，晉侯又欲複棄兄弟之國乎？
其辭軟中帶硬，不卑不亢。荀虒深然其言，遂歸本營，將此言稟告晉侯。晉昭公大悟，複又後悔，乃寄書韓起，使暗縱季孫意如奔歸。
諸侯聞知此事，愈加不服晉伯，晉國彼此不複能主盟中原。
平邱會盟已畢，諸侯皆散，王臣劉摯回歸洛陽王城。齊景公回到臨淄，雖然憤憤不平，又頗有些暗自心喜。因見晉昭公傾巢而出，隻為主盟受歃，已知其無遠大之謀。
看透此節，景公遂有恢複桓公霸業之誌，乃謂相國晏嬰道寡人欲與晉侯平分秋色，使其霸西北，寡人霸東南，卿以為可否？
晏嬰奏道當武王分封之時，齊為諸侯之長，可代天子祭祀，並得專征伐。主公欲複祖宗霸業，有何不可？
齊景公未知如何複霸？請先生教我。
晏嬰晉霸五世，終失諸侯者，是勞役於興築祁宮，不恤民力也。臣謂主公若欲圖伯，莫如以恤民為先。
齊景公恤民者何？
晏嬰省刑罰，則民不怨；薄賦斂，則民知恩。古先王春則省耕，補其不足；夏則省斂，助其不給。如此易行之政，主公何不法之！
齊景公稱善，乃命晏子主政，革除煩刑，發倉廩以貸貧窮。國人感悅，齊國複興；期年之後，國富兵強，齊侯於是征聘東方諸侯。
徐子以為自己曾力抗強楚，故此妄自尊大，不肯奉命，置之不理。
齊景公初次征聘便遇阻礙，不由衝衝大怒，乃出兵車三百乘伐之，以田開疆為將。
田開疆身高丈八，乃齊國有名勇士。當時既拜將印，由是帥師南下，與徐國之軍戰於蒲隧。交兵隻一合，田開疆奮其英勇，便斬徐將嬴爽，獲其甲士五百餘人。
徐子因而大懼，急遣使行成於齊，納幣約降。齊侯允準其請，乃約郯子、莒子，同徐子結盟於蒲隧。徐君至此心服口服，遂以甲父之鼎賂齊，以為貢獻。
齊侯會盟東方四國之事，旋即天下諸侯皆知，皆都驚訝。晉國君臣雖聞其訊，而不敢遣使責問。齊國自是日益強盛，漸與晉國並霸中原。
齊景公初試鋒芒，便即小霸四國，不由信心大增。遂錄田開疆平徐之功，複嘉古冶子入河鬥蛟之能、公孫接上山打虎之勇，各立“五乘之賓”以旌之。
公孫接遂與田開疆、古冶子結為兄弟，自號齊邦三傑。各自挾功恃勇，淩鑠閭裡，簡慢公卿。不但在朝堂之上大呼小叫，且於景公麵前，嘗以爾我相稱。隻講兄弟義氣，全無君臣體統。齊景公初時尚能惜其才勇，姑且容忍。時間既久，亦大為頭痛，便如芒刺在背。
又有佞臣梁邱據，內則獻媚景公，外則結交三傑。晏嬰深以為憂，每欲除之，又恐三傑一旦造反，無人能製，因此隱忍不發，苦思妙策不得。
長夏終過，秋風送爽。忽一日，晏子入宮議事，路過後園，輕風飄過，送來一股桃果甜香。晏子見園中果實累累大喜，便得一計，乃入見景公。
晏嬰臣適才路過桃園，見其果將熟，甜香四溢。便請主公派人前往園中，將滿園桃子全都摘下，隻餘四隻最大蜜桃。
齊景公既雲將熟未熟，因何摘之？既雲全部摘之，又因何偏餘四隻不摘？
晏嬰臣聞明君之蓄勇力之士，上有君臣之義，下有長率之倫，內可以禁暴，外可以威敵。上利其功，下服其勇，故尊其位，重其祿。今君之蓄勇力之士，上無君臣之義，下無長率之倫，內不以禁暴，外不可威敵，此危國之器也，不若去之。
齊景公自然知道相國是指三傑，答道寡人知過矣，常如芒刺在背。然依三子之勇，搏之恐不得，刺之恐不中。則擒虎不成，反累其犬也。
晏嬰主公勿憂。此三子皆力攻勍敵之人，雖講恩義，並無長幼之禮。臣願借主公後園中熟桃四枚，便可除此大患。
因移座近前，附耳低言，詳說如此如彼，將計策和盤托出。景公聽罷，半信半疑。
晏嬰笑道主公所失，不過一園之桃而已。此計即便不成，也不見血光之災，不過一笑而罷，絲毫不露痕跡，主公複有何慮？
齊景公聞而大悟，笑道此論是也，便依賢卿之計行之。
次日上朝，議罷國政，眾臣皆散。景公唯留相國晏嬰，及田開疆、公孫接、古冶子四人，君臣閒話。因見三傑尚懷拘謹，說道眾臣既退，四卿皆乃寡人股肱，可以不必拘禮。
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三傑聞此，精神放鬆，嘩然大笑，舊態畢露。齊景公乃命置酒擺宴，自與晏子對席，三傑設座階下，上下相去十步。由是美酒盛饌，水陸畢陳，複命女樂獻舞，開懷暢飲。
酒至半酣，齊景公與晏子還倒斯文，階下三傑卻都露出本來麵目，大呼小叫，撕袍擄袖，自誇其能，再無半點禮數。
晏嬰見此，便衝殿角內侍眨眼點頭。
那內侍早蒙吩咐，見暗號遞來，便即理會，趨前高奏稟主公！臣有祥瑞上報。
內侍嗓音尖銳，又高聲而言，階下三傑便停止喧囂，聽他說話。
齊景公不知有何祥瑞？卿可報來。
內侍十年之前，萊子入朝，貢來桃樹一棵，若食其果，可延年益壽。但十年以來，既不開花，也不結果。可巧今春花開枝頭，秋來僅得碩果四顆，今日熟透，其紅如火。
齊景公大喜果是祥瑞！不早不遲，卻在我會合四國諸侯，複興先祖霸業初始，仙樹便結四果，豈非天意！恰是四卿在座，並無彆人爭搶。快快入園采來，賜予四卿！
內侍唱諾，齎托盤退出，未過片時，果然端來四顆仙桃。隻見四桃形狀一般無二，都如盞口大小，更無二致；甫入殿中，已是滿堂馨香。
仙桃端至景公麵前，階下田開疆等三人早已大張算翼，口張舌結，垂涎欲滴。
齊景公欲將分桃，忽想起一事，便問那內侍你適才言道，樹上有桃多少？
內侍僅有此四顆，更不多生一粒。
景公聞罷，半晌無語。晏嬰明白其中意思，於是笑道有道是君為臣綱，世間絕無天賜仙物，國君不得，臣子獨享之理。主公不必猶豫，仙桃當先奉君，餘者賜予三傑。
不容分說，先自盤中掇起一個，雙手奉予齊侯。
景公大喜，張嘴便咬，隻覺齒頰生香，不由讚道美哉，仙品也！
晏嬰見此，將袍袖一抖，命令內侍將餘者三桃，分賜三傑。
齊侯急阻止道且慢！天賜此桃，必賜於國有大功者。相國乃齊之三代元勳，又助寡人內修國政，外服諸侯，功勞最巨，當食其一，理所應當。
於是親自動手，自盤中掇起一個，放在晏嬰麵前。
晏嬰起身離座，倒身下拜主公有賜，臣不敢卻；然受之有愧，卻之不恭。
齊景公道無愧，無愧；當得，當得！
於是便命內侍將剩餘之桃端下階去，賜予三士。
三士早已等得不耐，急起身離座，向盤中看去，見隻有二桃，於是俱都作聲不得。
晏嬰點頭暗歎，先將自己麵前之桃拿起，咬了一口，然後放下，起身說道天賜四桃，僅餘其二，若賜三士，其實為難。據主公適才所說，此桃乃是上天為賞功而賜，故十年方得四顆。你三子皆乃當世豪傑，何不自敘其功，食此二桃？亦算天公地道，並無偏向。
景公已將其桃食完，接口說道相國之言是也，你三卿各敘其功，寡人居中公斷。
三士聞此，麵麵相覷。因酒已半醉，互相瞪視片刻，便戾氣陡生，各懷爭競之意。
公孫接仰天而歎晏子，真天下智謀之士也！使我等自言己功，又使主公為證，此非賜桃，是欲分我三人高下，自取其辱。我若不受桃，是無勇也；若受其桃，則必自表功勞，落人以不謙之毀。士眾而桃寡，奈何，奈何！隻得計功而食桃矣。若論某之功勞，曾一搏猏，而再搏乳虎，可以食桃，而無與人同。
說罷伸手，自托盤中掇過一桃。
田開疆冷笑，跨步上前，朗聲言道搏猏鬥虎，一勇之夫而已。若我田某，仗兵而卻三軍者再，生俘敵將，使三國望幟而拜，亦可以食桃，而無與人同。
說罷伸手，將盤中最後一桃掇起。
古冶子見盤中已空，滿麵通紅，目眥儘裂，立於原地不動，歎道吾嘗從國君濟河，黿銜左驂以入砥柱之流。當是時也，冶少不能遊，潛行逆流百步，順流九裡，得黿而殺之，左操驂尾，右挈黿頭，鶴躍而出。若冶之功，亦可以食桃，而無與人同。二子何不反桃！
說罷須發皆乍，抽劍而起。
公孫接、田開疆互視半晌，斂氣摒息良久。公孫接道某力能捕獸，然勇不子若，功不子逮，取桃不讓，是貪也；然而不死，無勇也。
乃將桃子放入盤中，拔劍自刎而死。
田開疆見此，酒意全醒我知之矣！三士相爭，豈在功之大小？在於隻有二桃。
亦還桃入盤，拔劍自剄。
古冶子凝視二人屍體，慘然道好晏嬰！矬人可怕如此。二子死之，冶若獨生不仁；恥人以言而誇其聲，不義；恨乎所行不死，無勇。雖然，二子同桃而節，冶專其桃而宜。
說罷不理盤中二桃，亦抽劍挈領而死。
內侍低頭檢視，起身回複晏子三士俱死矣。
晏嬰歎息，良久不答。齊景公遂命殮之以服，葬以士禮。雖然背上芒刺已去，但思人才凋零，未免怏怏不樂。
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晏子奏道主公勿憂，臣舉一人，足兼三傑之用。
齊景公卿之所舉，究係何人？
晏嬰此人名田穰苴，是田氏庶族旁枝，文能附眾，武能威敵，可謂大將之才。
景公唯唯，但輕其寒庶，未及召見。
忽一日，西、北兩麵邊吏同時馳報臨淄，說諸侯皆知齊國三傑俱亡，因此紛紛入侵。晉國興兵侵犯東阿之境，燕國乘機侵擾北鄙，齊國兩麵受攻。
景公大懼，見朝中無將，忽想起晏子所薦田穰苴，便急遣使，齎持繒帛前往東海之濱，往聘田穰苴入朝。未及三日，田穰苴聘至，景公詔命內殿召見，請國相晏嬰作陪。
田穰苴料知國君親自召見，必為晉、燕侵境之事，乃有備而發，攜一袋海沙入宮。果不其然，齊侯簡短詢問家世之後，便即直奔主題，言及用兵之道。
田穰苴便即敷陳兵法，並於案上鋪砂疊石，以為山川河流之狀，指點鬥引埋伏，具體而微。所謂後世所用軍事沙盤，便即始於田穰苴原創。穰苴侃侃而談，自午至夜，君臣皆都忘食。齊景公大喜，即日拜為將軍，使帥車五百乘，步兵五千，使北拒燕軍、西拒晉兵。
田穰苴謝恩，請於景公用兵之道，將之威也。臣素卑賤，蒙相國舉薦，主公超擢閭裡，驟然授以兵權，恐人心不服。願得國中寵臣，國人素知威權者使為監軍，臣令可行。
晏嬰笑道誠然。可使莊賈擔此重任。
景公聽從國相之言，便喚大夫莊賈入殿，付予璽印，使為監軍。權高威重，隻在將軍之下，三軍儘歸所轄。莊賈謝恩，與穰苴一同告辭出宮，至於午門。
莊賈因見田穰苴衣褐，隻覺好笑，不欲與其多言，便問出軍之期若何？
田穰苴出軍之期再議。但明日搜軍檢卒，實為要事。監軍前來校場，勿過日中。
莊賈輕哼一聲便依將軍。
言畢也不道彆，揚長而去。田穰苴自歸館驛，沐浴之後便即高臥。驛吏知其來曆，見此便問將軍今日一步登天，皆國相晏子力薦之功。何不過府往拜，以謝大恩？
田穰苴答道某聞祁奚拔賢，杜謝私門，似晏子者，亦必是也。我蒙君主超擢，為國效命，謝恩相府何為？
驛吏笑道何止謝恩？亦是為將軍自己，在朝中尋一靠山。
田穰苴此言何意？
驛吏以將軍在朝中之勢，今雖為三軍之帥，可堪與監軍分庭抗禮乎？
穰苴冷笑不答，轉過頭去，瞬間便即鼾聲大起。
次日侵早，田穰苴盥洗傳餐已畢，早有中軍官奉齊侯之命，引領儀仗車駕，至館驛送元帥盔甲戎裝，伺候裝束，兼以催駕。
田穰苴穿戴齊整，登時容光煥發，如同脫胎換骨，威勢赫赫，前呼後擁，登車而去。
驛吏在門前恭送，眼望塵土飛揚漸遠，搖頭自語，長籲短歎不拜私門，不結同僚，我恐今早戎裝，暮歸重又衣褐也。
田穰苴馳至軍中，便即擊鼓點將，熟悉六卿；因見監軍未至，遂使人乘傳驛車往府中催促。又喚軍吏，在校場轅門立木為表，以察日影。
眾卿大夫將士，見元帥行事井井有條，俱都心服，暗自讚歎。
莊賈出身世宦之家，年少得誌，素來驕貴。又恃景公寵幸，豈將田穰苴此般鄉民看在眼裡！既受監軍璽印，更道與三軍主帥權尊勢敵，緩急遲早，全在自由。
當莊賈受命為監軍之時，已是夜晚。次日親戚賓客方知，於是俱都詣府，設酒餞行。
中軍前來府中傳達元帥將令，莊賈正在留連宴席歡飲。使者連催，莊賈坦然不以為意，反令彆置一席，命傳令官安座同飲。傳令官隻得入鄉隨俗，權且落座，一麵不時催促。
眾賓皆笑道今日隻是點軍，又不出兵，隻管安坐痛飲，又何連連催促，敗人興致？
令官見此，不敢多言，隻索由他眾人。
田穰苴在校軍場中點將，發放軍情已畢，見日影西移，軍吏已報未牌，不見莊賈來到。大將軍不動聲色，遂命傳餐，飯畢列陣閱兵。
候至申時，三軍整肅列陣，擂鼓三通，等候主將檢閱。田穰苴吩咐將轅門木表放倒，傾去漏水，引諸將出帳登台，檢點眾軍，申明紀律約束。
眾軍見此位新帥貌不驚人，勢不壓眾，皆都不以為意，隨令應諾而已。
號令方完，日已將晡，隻聽馬蹄得得，一輛高車駟馬揚塵而入，直至將台左側。
諸將及三軍皆都扭項回頭，見監軍莊賈徐徐下車，渾身酒氣，抬腿便上將台。
田穰苴怒問今日點兵，昨晚便已約定之事。監軍何故後期整日？
莊賈見其發怒，不以為然來日遠征，親戚故舊攜酒餞送，是以遲也。將軍自鄉下來京，在監淄自無親戚好友，卻又何必大驚小怪！
田穰苴高聲道夫為將者，受命之日，即忘其家。臨軍約束，則忘其親。秉桴鼓，犯矢石，則忘其身。今敵國侵淩，邊境騷動，國君寢不安席，食不甘味，以三軍之眾，托吾兩人，冀旦夕立功，以救百姓倒懸。猶何閒暇，與親舊飲酒為樂哉？