袁著冒死上書，知道必遭梁氏報複，於是逃走出京，亡命江湖。
奏書遞上，朝臣相互傳看，無不驚歎，以為美文。梁冀羞怒交迸，轉身出離大殿，立即秘密派遣心腹家人前去捉拿袁著，不得違誤。
家人要死的，還是要活的?
梁冀立時殺死，提頭來見。
家人應喏而去，不到片時即回小人到時，已是人去樓空，袁著已了無遺跡也。
梁冀檄令各郡，懸賞捉拿。若有藏匿，與彼同罪，誅戮全家！
袁著轉回故鄉，聞說郡縣奉命搜捕，風聲甚緊。於是甚為後悔，便就更名改姓，藏於鄉野。又聞公人來往巡捕，無處不到，隻得假托病死，用蒲草編個假人，請友人買來棺材裝之，運回家中殯葬。親友聞之，皆來吊祭，郡縣官吏無有不知。
消息傳至京師，梁冀不信其實，依舊查問不休。最終命人掘墓開棺，得知其中偽詐，於是暗中使人窮追細查，並拷訊袁著故交好友，無所不用其極。
旬月之後，終在鄉間找到袁著，遂用竹板活活打死，其後隱瞞其事，不使朝廷知道。
太學生劉常乃是當世名儒，和袁著向來要好。梁冀召補令史缺額，以卑職侮之。
又有太原人郝薭、胡武，都愛發表正直言論及高深見解，皆與袁著友善。常聯名上書三公府，推薦天下誌行高潔之士，而不向大將軍府推薦。
梁冀大為惱怒，命令中都官發出公文，捕捉所有向三公府上書薦賢者，皆都誅殺。尤其殺害胡武全家，共殺死了六十餘人。
郝薭知道不免於禍，就用牛車裝載棺材，拉到大將軍府門上書。眼見書信由門人送入府中，郝薭就在大將軍府前放聲高歌，然後服毒自殺。
由是朝野沸騰，京師大嘩，眾官議論朝政日非，暗無天日，自古以來無過於此者。
梁冀眼見已犯眾怒，由此不敢過份胡為，這樣才保全郝薭家人性命。梁冀及其門客所為類似殘忍惡毒之事，數不勝數。由此拍馬逢迎佞人升官，直言極諫勇者遭害。
元嘉元年四月，桓帝身穿便服，屢次走訪梁冀兒子梁胤家。
楊秉字叔節，乃太尉楊震之子，時任太中大夫，上疏諫止君不入臣府，禮也。
桓帝不理，依舊自行其是。楊秉稱病辭官，桓帝不許，命其出任右扶風。太尉黃瓊力勸皇帝召楊秉回宮，楊秉卻知回宮不得，便即稱病避禍。
又有扶風人趙歧，乃名儒馬融從妹夫，因梁冀當權，故意改名“避難”。又卑視舅兄馬融阿附梁氏兄弟，毫無士人氣節，從此拒不相見。
趙歧三十七歲病重，親撰墓碑題字漢有逸人，姓趙名嘉，有誌無時，命也奈何！
再有名士周舉之子周勰，梁冀三召不應。梁冀又舉周勰為賢良方正，仍不應舉。
梁冀又備厚禮用公車迎之，還是托病堅持不去。後來乾脆隱居深山無人跡之處，杜門謝客十餘年，住處長滿荊棘。
梁冀親弟梁不疑與其兄頗有不同，素來喜讀經書，禮賢下士。
梁冀暗中嫉妒，就通過中常侍轉告桓帝，調任梁不疑為光祿勳。又暗示眾臣，共同上書推薦己子梁胤，使其升任河南尹。
梁胤時才十六歲，容貌醜陋，不勝官衣官帽。凡路上見到者，無不嗤笑。
梁不疑引兄為恥，於是辭官回家，與弟梁蒙閉門不問外事。
梁冀暗中派人，化裝守候二弟門前，見有人來往串門，便記其名姓，列為異黨。
數日後，家人還報南郡太守馬融、江夏太守田明，曾去拜訪梁不疑。
梁冀聞報，便暗示州郡官員尋事陷害，將二人處以髡刑，並加鞭打，充軍到朔方。結果馬融自殺未遂，被押解者救活，田明終究死在路上。
字幕馬融，字季長，扶風茂陵人，名將馬援從孫。
鏡頭閃回，敘述馬融生平。
馬融自少美辭貌，有俊才，早年隨儒士摯恂遊學，以數次拒絕朝廷辟命而名重關西。
漢安帝時，馬融入仕大將軍鄧騭幕府，曆任校書郎、郡功曹、議郎、大將軍從事中郎，以及武都、南郡太守等職，名重朝野。
馬融博通五經，而且自負，嘗對諸弟子及賓客自誇道若論今世注疏經書諸家，賈逵精而不博，鄭眾博而不精，惟我馬融，既精且博。
隻因恃才孤傲，自謂清流領袖，文化先驅，馬融最初也曾特立獨行，並常與梁冀等外戚頂撞。但吃了幾次苦頭，就軟弱下來，就此投降阿附。
梁冀誣奏太尉李固之時，長史吳佑聞而請見，上堂與梁冀激烈爭辯，大將軍不聽。
吳佑回首見馬融在坐，並正為梁冀起草誣陷彈劾李固奏章，因而怒道李公本來無罪，天下人皆知。今其罪名，卻成於卿手。李公即誅，卿有何麵目見天下之人乎？
馬融被說得滿臉通紅，無言可答。此事之後，卻又主動為梁冀撰寫《西第頌》，讚其奢侈豪華府宅。因而馬融人品便被世人等而下之，至為高潔之士不齒。
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閃回結束。馬融充軍朔方，自殺未遂，得以免罪召還。
馬融還朝，再任議郎，又在東觀校勘儒學典籍，並參與續寫《漢記》。公事之餘，馬融又設帳教授門徒，座下弟子常有千人之多。涿郡盧植、北海鄭玄，都是馬氏門下。
馬融性格放達任性，擅鼓琴，好吹笛，任性而為，不為儒者小節所拘。常坐高堂，懸掛絳帳，前麵教授門徒，帳後設置女樂。弟子按順序傳授，少有能登堂入室者。
畫外音馬融“前授生徒，後列女樂”奢靡教學之風，對以後魏晉清談家產生不小影響。直至唐貞觀二十一年，太宗李世民詔令曆代先賢二十二人配享孔子，其中就包括馬融。
閃回結束，按下馬融，複說大將軍梁冀。
梁冀曆經三帝，掌權二十餘年，驕橫氣盛，百官不敢正視，無人敢違其命。
漢桓帝大權旁落，萬事都不能親自過問，因而對梁冀日益不滿。
延熹元年，太史令陳授通過小黃門徐璜，向漢桓帝陳述日食災異，說天象示警，是應歸咎於大將軍。梁冀聞知，暗示洛陽令逮捕陳授拷問，致陳授死在獄中。
桓帝因此大怒，立誓欲除梁冀，並暗令近侍，留心尋其過錯。
時有掖庭吏鄧香，其妻生女鄧猛，機巧可愛。鄧香死後，其妻改嫁給梁冀妻舅梁紀。
梁冀妻孫壽將鄧猛引薦到掖庭，被桓帝寵幸，封為貴人。
大將軍梁冀見此，欲認鄧猛為女，以固己勢，由是改稱為梁猛，令人告知鄧母。
鄧猛姐夫邴尊擔任議郎，甚為正直，不肯阿附梁氏。梁冀恐其改變鄧猛母親心意，就勾結刺客，在偃城刺殺邴尊，然後又想殺死鄧猛之母。
鄧母家住延熹裡，與中常侍袁赦是為鄰居。
刺客趁夜爬上袁赦家屋頂，欲從此處進入梁紀家，刺殺鄧貴人之母。未料卻被袁赦發現，當時擊鼓召集手下，將刺客驚走，再將此事通告給鄧母。
鄧母馬上跑到宮中，向桓帝哭訴女婿邴尊已被大將軍殺死，今又遣刺客前來殺己。
桓帝聽聞嶽母所述，愈發大怒，由此立誌除掉梁冀。因宮中皆是大將軍耳目，不敢公開商議，遂借口如廁更衣，命心腹太監唐衡隨從服侍。
入廁蹲坐已定，桓帝悄聲問道卿可知內侍之中，有誰跟梁冀不和者乎？
唐衡答道有中常侍單超、徐璜、具瑗、左悺，私下都對梁冀十分不滿。
桓帝大喜，還於內宮，暗命唐衡將單超、左悺叫到密室。
二人入內，參拜天子。桓帝問道今大將軍梁冀把持朝政，內外皆為其親信控製，朝中大臣亦皆惟命是從，國將不國矣。我欲除之，卿等以為如何？
單超回奏梁冀乃是國之奸賊，早該除之。隻是我等無智，未知陛下方略如何？
桓帝我意甚明，惟卿等謀劃消滅梁氏計策。
單超若滅梁氏不難，隻恐陛下中途猶豫不決。
桓帝梁冀理應消滅，朕絕不猶豫！
單、左聞言大喜，於是奏請複召具璦、徐璜入內，與唐衡共計五個中常侍，當天子之麵噬臂歃血為盟，共謀滅梁大計。
天子與五常侍密議之事，早有宮中耳目，偷偷告知大將軍。
梁冀雖不知其所議為何，但猜疑對己不利，就派中黃門張惲入宮，以防止政變。
未料五常侍早有準備，張網以待。具瑗先下手為強，立將張惲逮捕，然後奏報天子張惲未奉有司之命，突然帶兵持械入宮，必是圖謀不軌。
桓帝聞奏，於是親臨前殿，立即召見諸部尚書，公開梁冀罪行；並下詔令命尚書令尹勳持節，率領丞郎以下官員，皆帶兵器，守住宮廷官署，並收各種調兵符節，送回宮中。
各部尚書聞說欲除梁冀，無不雀躍，精神振奮，齊呼萬歲。
漢桓帝見眾心一致，信心大增。未過片時，各種調兵符節已經收齊，送入宮中。
桓帝於是居高而坐，分兵派將派黃門令具瑗，帶左右兩廂騎士、虎賁、羽林、都候劍戟士等，共計一千多人，使司隸校尉張彪為將，前往包圍梁冀住宅。
具瑗、張彪喏，臣等遵旨！
桓帝再派光祿勳袁盱，持符節沒收梁冀大將軍印綬，改封為比景都鄉侯。
袁盱喏，為臣遵命！
於是帶兵出宮，連夜包圍大將軍府。梁府家兵見有帝旨，不敢反抗，棄械束手。
梁冀出其不意便被控製，並被收去印綬，知道大勢已去，便與妻子孫壽皆都自殺。
袁盱即命具瑗及張彪留下抄沒梁冀家產，自己快馬回宮，向天子繳旨。
桓帝聞報，知道大事已定，遂向百官宣詔命將梁冀子河南尹梁胤、叔父屯騎校尉梁讓，親信衛尉梁淑、越騎校尉梁忠、長水校尉梁戟等人，連同梁、孫兩家內外宗族親戚，全部逮送詔獄。不論老少都處死刑，暴屍街頭。梁不疑、梁蒙已死，家屬不究。
眾官聞此，全體下拜，齊稱萬歲。
梁氏宗族既除，複又清算朝堂。天子詔曰凡因梁冀推薦所立三公，皆都罷黜。太尉胡廣就地免職為民，司徒韓演、司空孫朗逮捕入獄，聽候處置。
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眾官聞此，麵麵相覷，不再山呼。
畫外音梁氏既被扳倒，受此案牽連而被處死卿校、刺史，以及二千石官員數十人，梁府故吏及賓客被罷職者三百餘人，朝廷為之一空。梁冀私生子梁伯玉時年十五歲，終被從夾壁中放出，得以重見天日，狀若呆傻，凡事不知。桓帝聞其命運坎坷，憐而赦之。
鏡頭轉換，洛陽城中。
當時政變突然從宮中爆發，使者來回奔馳，滿朝公卿齊集朝堂，不知所措。城中官府、街市、裡巷俱都紛擾動亂，時過數日，方才平定下來。
滿城百姓聞說梁氏家族已倒，無不拍手稱快，沿街醉歌者不絕於耳。
朝廷沒收梁冀全部財產，變賣所得共獲三十多億，用以充實國庫，因而減免天下百姓一半租稅。又命開放梁冀私人林苑，遷徙貧民入居，在裡麵安身立業。
延熹二年八月四日，諸事已畢，漢桓帝升朝坐殿，猶如背上芒刺儘去，渾身輕鬆。
乃獎賞誅功臣，詔曰中常侍單超、左倌、徐璜、具瑗、唐衡五人，謀誅梁冀有功，敕命皆封列侯。任命大司農黃瓊為太尉，光祿大夫祝恬為司徒，大鴻臚盛允為司空。
敕封已罷，複詔命設置秘書監官。
單超等五人同日封侯，從此朝政大權剛從外戚之手奪回，複又落入宦官手中。五侯及其親屬由此專橫，不僅朝中官員反對，就連桓帝也始擔憂，故對五侯漸漸限製。先是重用宦官侯覽等，以分五侯之權，繼而借其親屬違法暴行，進行逐一打擊。
桓帝雖對宦官五侯抑製，並不予以清除，隻是稍加抑製，仍由其掌握大權。
新被重用宦官上台，也同樣殘暴專橫，魚肉人民。中常侍侯覽貪侈奢縱，前後強奪民田一百餘頃，住宅三百餘所，更模仿皇宮修建大宅十六區，起造樓閣、池塘、苑園。
由於宦官專權，爪牙遍布朝野，察舉選拔人才製度便遭嚴重破壞。
冬十月初五，桓帝到達長安，巡視未央宮，祭祀高廟；十一月又祭西漢十一陵，命中常侍單超為車騎將軍。賜長安百姓每人十斛粟，園陵每人五斛，巡視所經諸縣三斛。
延熹三年正月，新豐侯單超病死。
桓帝特賜東園秘器、玉匣等物，又發五營騎士、將作大匠等為其修築墳塚。
此後武原侯徐璜、東武陽侯具瑗、上蔡侯左悺、汝陽侯唐衡等四侯勢力轉盛。朝野吏民分彆號之為徐臥虎、具獨坐、左回天、唐雨墮，是曰或似臥虎，無人敢碰；或為獨坐，驕貴無雙；或有回天之力；或似天之墮雨，流毒遍於天下。
四侯權傾天下，宦官勢力達到極盛。天下受其黨羽毒害，因此豪傑並起，黎民揭杆。
字幕延熹三年九月，勞丙在泰山郡、琅邪一帶聚眾起義，攻打郡縣，殺掠官吏。十一月，泰山郡叔孫無忌聚眾起義，攻殺郡都尉侯章，攻破郡縣。
告變折報進京，漢桓帝詔命禦史中丞持節，督州郡兵馬進剿，然而屢不能勝。又以中郎將宗資帶兵進討，叔孫無忌及勞丙先後失敗。
與此同時，交趾太守上奏九真蠻屯據日南郡多年，拒不降漢，勢力漸盛。
桓帝覽奏，乃命以桂陽太守夏方為交趾刺史，前往鎮撫。
夏方在蠻夷中素以恩威並具著稱，到任不久，日南蠻二萬餘人相繼投降。
當年十二月，武陵郡複又上報郡中蠻族叛漢，進兵攻略江陵。
漢廷聞報，遂派車騎將軍馮緄進討。兵至江陵，武陵蠻或降或散，隨即平定。
一波未平，一波又起。及至年末，長沙郡守複又上報本郡蠻匪於三年前叛漢，今已滋生蔓延至數萬之眾，抄掠郡縣，漸不能製。奏請簡拔能臣，前來平叛。
朝廷聞報，乃命拔文安縣令度尚為荊州刺史，令其率兵征討。
字幕度尚，字博平，山陽郡湖陸縣人。
鏡頭閃回，敘述度尚其人。
度尚出身寒微，幼年喪父，侍母至孝。年輕時不喜讀書，也不修養品行，所以不被鄉裡推舉。因為太過貧窮，隻好幫同郡宦官侯覽看田，因此得以擔任郡裡計吏、郎中。
在此期間，度尚方才用心讀書，致力經學，因而通曉《京氏易》、《古文尚書》。因被郡守推薦於朝廷，出任上虞縣長，為政嚴峻，發奸糾過，眾人以此為奇，呼為神明。