建康皇宮，東晉朝堂。
晉哀帝向群臣問政，滿朝大臣皆懼桓溫威勢，不敢異言。
殿上沉默多時，散騎常侍王述出班奏道主上勿憂。此乃桓溫見陛下初立，欲以虛聲威震朝廷，非真欲遷都也。陛下但下詔從之，則其必自無後果。
於是哀帝複詔，準從遷都奏議，遣來使回報桓溫。
使者還報皇帝與群臣並無異議，願從將軍之請，遷都洛陽。
桓溫大悅，乃問孟嘉先生果是奇計，朝中百官不敢逆我之意。但若朝廷果若遷都洛陽，則秦燕二國乘此起兵，我等防務未備，則大事危矣。
孟嘉笑道此事極易。主公可使人再上疏朝廷，謂關中殘破，宜先使人前往修理宮殿。朝廷無錢，自息其事矣。
桓溫從之，於是複使人入朝，奏知其事。朝廷果然回說庫中無錢，難以修葺舊宮。
桓溫大喜，對孟嘉及部下臣僚說道朝廷大臣皆明知遷都之事不可為，而皆不敢上奏駁之，是因懼我之故也。如此之後，朝廷大事任我所為，無人敢逆。
諸將聽罷，無不道賀。
自此桓溫便萌發野心異誌，但疑晉祚修短難知。因聞蜀地有個王見，素知天相，乃遣使召來，至夜入於內堂密問聞卿善知天文，今國家命運氣數修短如何，望卿實對我言之。
王見答道晉室雖偏居江南，但世祀方永，不得便終。
桓溫聞之不悅，暗道如你所言，則我此生豈有機會？
次日遂命人送五千錢，絹一匹，至館驛對王見說道大將軍命卿自裁，不必再複相見。
王見送走來使，對著錢帛哭道桓溫使人賜絹一匹，錢五千文，令我自裁。則其意使我以絹自縊，以錢買棺木。奈我並無親人在此，誰其為我收斂屍骨？
哭了半日，忽想起習鑿齒現為大將軍府主簿，為人急公好義，何不往求之？
於是竟至習鑿齒宅上求見，再拜訴道某家住益州，乃蜀川占星之人。受桓大將軍命遠道而來，問以天文及國家氣運之事，某以實對之，不知何處觸彼之怒。今日一早，將軍府有使來至驛館，奉桓公旨意命我自裁。我死小事，奈屍骨無法返鄉。因聞足下仁慈，請為小人備棺立碑，安葬於黃土，則感戴於九泉之下，來世必報恩公。
說罷叩首不已，悲不能禁。
習鑿齒頗為驚異，問道大將軍贈你錢帛之時，說些甚話？
王見說道桓公賜絹一匹，是讓小人自縊；給錢五千，是命我置辦棺材之費。
習鑿齒笑道足下即知天文，乃不知自己壽命乎？致因今日誤會，差些枉死！足下未曾聽說“乾知星宿，有不殺之義”乎？桓公此乃用絲絹跟足下為戲，賜錢則是供足下回鄉路途費用。所謂“自裁”者，命你將此絹帛量體而裁之，以做棉衣防寒也。此令足下離開此地，衣錦還鄉，又何疑焉？
王見聞之大喜，再拜泣謝某若不來造訪先生，必誤喪殘生於異國他鄉也。
於是次日五鼓，便去辭彆桓溫，將欲還鄉。
桓溫奇道是何人教你來辭我回鄉？
王見不善作偽，於是以習鑿齒之言作答。
桓溫笑道習鑿齒擔心足下因誤解而死，足下倒是因誤解而得生。此真是三十年空讀儒書，不如一問習主簿耳。
於是王見因習主薄一語得以活命而歸，桓溫亦由此益重習鑿齒之才。
字幕習鑿齒，字彥威，襄陽人，家族殷富興旺，世代為鄉裡豪紳。
習鑿齒年輕時博學多聞，以文章著稱。桓溫時為荊州刺史，慕名召為從事。江夏相袁喬十分器重習鑿齒，多次在桓溫麵前誇其才乾，桓溫便升其為西曹主簿，又遷任彆駕。
桓溫出兵征戰，習鑿齒或隨軍或留守，常處機要之位，任職理事頗有功績。時有清談文士韓伯、伏滔等，皆與習鑿齒交情深厚；習鑿齒為使入朝，丞相司馬昱也十分敬重。
習鑿齒返回荊州，桓溫問道以先生觀之，會稽王是何等樣人？
習鑿齒答道生平所未見者。
桓溫見其所答之言與自己所問旨意不合，大為不悅，因降其職為戶曹參軍。
習鑿齒與兩位舅舅羅崇、羅友初時皆為州從事，及至習鑿齒遷職為彆駕，職位在二舅之上，於是不能自安，遂多次為二舅向桓溫陳請升職。桓溫後因被習鑿齒激怒，便提拔其二舅相繼為襄陽都督，卻命習鑿齒為滎陽太守，位在其舅之下。
桓溫之弟桓秘也頗有才氣，素來與習鑿齒相好，因向其兄為習鑿齒求情，桓溫愈怒，非但不從其請，反將習鑿齒免職為民。
習鑿齒由此返回襄陽原籍，便給桓秘寫信。其書略雲
自某離郡抵達襄陽，所見滿目淒涼，固非言語所能備述。每省問家舅，西望隆中憶孔明之吟，東眺白沙思龐統之嘯，北臨樊墟慕鄧攸之節，南顧城邑追羊祜之風。放眼檀溪，深念崔州平與徐元直友善；極目魚梁，遙想司馬徽教導劉玄德往事。未曾不徘徊多時，湧起無限傷感。每撫車轅不前，常懷感慨以泣。至於魏武置酒高會，孫堅在此身亡；裴秀杜預故居，繁欽王粲舊宅，往事遺跡星列，皆在眼前。芬香源於椒蘭，清音發自琅玉。懷治世之才而為王佐，必將傳其博風；抱高尚之誌而行其德，定會遺其美事。前所提及八君子者，千載之下猶使人想見其為人，況其與今相距不遠哉！此一時彼一時也，怎知今日之才不如從前？百年以後，則我與足下，亦當被後人視為劉景升耶？
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桓秘觀之一詠三歎，將此書示之於席間賓朋，則無不讚歎，以為奇絕妙文。
習鑿齒閒居襄陽郡裡，著寫《漢晉春秋》裁定正逆，意在以此節製桓溫圖謀篡位。
按下習鑿齒，複說桓溫。興寧元年，朝廷加授桓溫為侍中、大司馬、都督中外諸軍事、假黃鉞，賜羽葆鼓吹一部。桓溫受命，便率水師進駐合肥，以王坦之為長史，郗超為參軍，王珣為主薄，謝玄為東曹掾，分兵派將、置備僚屬，準備北伐。
字幕王坦之字文度，散騎常侍王述之子；郗超字景興，小字嘉賓，出身於高平郗氏大族，太尉郗鑒之孫，會稽內史郗愔之子；王珣字元琳，小字法護，出於琅邪王氏，丞相王導之孫、中領軍王洽之子；謝玄字幼度，出於陳郡謝氏，安西將軍謝奕之子，謝安之侄。
謝玄自幼聰慧，與堂兄謝朗同為叔父謝安所重。
謝安曾問諸子侄道我家子侄並不需參與政事，則為何還要具其才能耶？
諸人未有能答者，惟謝玄道譬如芝蘭玉樹，欲其生於庭階耳。
謝安聞而大悅，又問賢侄喜歡《詩經》中何句？
謝玄回答昔我往矣，楊柳依依；今我來思，雨雪霏霏。
謝安大笑子真乃性情中人。
桓溫置備僚屬既定，此後每臨大事，必與王珣與謝玄謀之。因謝玄長須過腹，王珣身矮，故將軍府中人雲髯參軍，短主薄；能令公喜，能令公怒。
北伐大軍未發，朝廷卻忽遣侍中顏旄宣旨，詔請桓溫入朝。
桓溫以中原未複推托，朝廷下詔再征，桓溫隻得拜表而行。引軍進至赭圻，朝廷卻又令尚書車灌前來製止，不命率軍進京。
桓溫遂移鎮姑孰，以弟桓豁監荊州、揚州之義城，雍州之京兆諸軍事，領荊州刺史；加江州刺史桓衝監江州及荊、豫八郡諸軍事。北伐之事也自不了了之，擱置下來。
隆和二年，晉哀帝改元興寧，雅好黃老之術，因聽信方士之言嘗試辟穀，又鉺食長生丹藥，遂中鉛汞之毒臥病，不能理政。
眾臣隻得複請崇德太後臨朝稱製，由會稽王司馬昱攝政。
與此同年，前涼國發生奇異之事。
驃騎大將軍、尚書令宋混正於書房寢臥，忽見張瓘從屋頂而下，掩入柱中，其柱發光，狀若起火。宋混急呼人令挖掘燒柱之下，則無所見，乃大驚怖，因而寢疾。
涼主張玄靚及祖母馬氏親自前往宋府省疾，臨榻而問將軍萬一不幸，我寡婦孤兒將何以托！欲以林宗繼將軍之後，未知可乎？
宋混答道臣子林宗幼弱，不堪大任。殿下倘未棄臣，臣弟宋澄政事頗逾於臣，但恐其懦緩，機事不稱耳，殿下策厲而使之可也。
馬太後與張玄靚從之，安撫而歸。
宋混遂喚弟宋澄及諸子囑道我家深受朝廷大恩，當以死報，切勿恃勢位以自驕人，使禍及我全家，辱及先人。
又勉強扶病接見朝臣，皆戒之以忠貞事君，未幾而卒。
出殯之時京城軍民皆來送葬，行路之人望見其柩，亦為之流涕不已，其得人心如此。
宋混死後，張天錫專權執政，無所不為。涼主張玄靚庶母郭氏因張天錫專政，與大臣欲謀誅之，因謀不密而致泄漏，反被張天錫將郭後一族皆殺。
張天錫一不做，二不休，又引兵入宮弑殺張玄靚，時年僅十六歲，便有如此手段。又遣使奉表至建康，請晉室賜封。晉帝從之，詔封其為西平公，管轄涼州。
匈奴劉衛辰聞涼州張天錫變亂成功，遂生效尤之心，亦起兵反代，欲謀自立。
代王什翼犍佯作不知，卻秘密點兵三萬，渡河擊叛。
當時河冰未封，兵不能渡。代王下令將葦編繩橫置於河麵，攔其上遊碎冰，即而冰合。又恐冰薄不堅，於是複以散葦置於冰上，則冰草相結，有如浮橋。
於是兵皆得渡，猶如天降，至於匈奴營壘。
劉衛辰不意大兵突至，毫無防備，未觸即潰，急引軍西走。
什翼犍下令休追，隻收其部落十之六七戶口以還。劉衛辰出奔降秦，秦主派兵送其還於朔方，並使護送之兵屯守其地。
代王還國，複討西部叛者，親臨戰陣，目中流矢，以至重傷。
部將既而擒其射手，眾請碎割之，懲其箭射國主之罪。
什翼犍卻道當時彼亦各為其主，複有何罪！
遂令釋之。因代主寬容如此，故此周邊士民歸附者甚眾。
乙醜，興寧三年，二月。晉孝哀帝因服食丹鉺中毒，疾不能治，終至駕崩。
群臣迎其弟琅琊王司馬奕即皇帝位，改元為太和。司馬奕字延齡，乃是哀帝同母胞弟，因哀帝無子，故群臣迎而立之。
此時前燕國境內多水旱之災，太宰慕容恪、司徒慕容評上疏自責，求歸政於國。
燕主不允，說道先帝所托重臣，今惟餘二公。若雲水旱之災，是天降罪於我大燕，亦因朕不修德致令天怒，則與二公何乾？豈為虛己謙衝，棄社稷之重而求清閒耶！
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二人聞詔，遜謝乃止。
燕主我聞晉哀帝崩，趁此機會，便請二位皇叔經略洛陽之地，可乎？
慕容恪陛下何故忽發此念？
燕主洛陽乃關中要地，向為趙漢所據，故晉軍偏縮於江東，數十年不能得北渡漢沔。我若不取，一旦為晉軍複得，派兵屯守，實為我心腹之患，睡不安枕。今彼國喪，朕欲請二叔為我謀之，不知若何？
慕容恪再拜奏道臣等受先帝托孤之重，敢不效犬馬之勞！臣欲取中原久矣，隻是不得帝命。今既陛下有旨，臣等願取洛陽，以報先帝顧托之恩。
於是辭帝下殿，點十萬大軍，使吳王慕容垂為先鋒，殺奔洛陽而來。
洛陽守城將領沈勁聞說燕兵犯境，忙使偏將軍楊欽點起城中氐兵五千之眾，大開城門，驅兵出迎。
燕軍陣內總督先鋒慕容垂親自出戰，楊欽不敵，兼且兵少，於是大敗。
楊欽不敢回城，收拾殘軍，一直走還江南。
燕太宰激勵眾將，身先士卒，齊力攻克洛陽。前鋒擒執沈勁至營，慕容恪親招其降，沈勁凜然不屈，隻求速死。慕容恪因見沈勁相貌奇異，欽佩他是個英雄，便欲赦之。
將軍慕輿虔道沈勁雖是奇士，觀其誌度，終不為人所用。若是太宰今日放他歸南，若引兵複來報仇，則必非我國守將能敵，反生後悔，不如成全其報國之誌。
慕容恪無奈，隻得忍痛殺之。
燕軍既克崤澠，關中由是大震，秦王苻堅自引大軍屯於陝城，以作防備。
慕容恪乃以慕容築鎮守金鏞，慕容垂鎮守魯陽。自振師還鄴，歎謂僚屬某前平廣固，不能濟辟閭蔚；今定洛陽，使沈勁為戮；雖皆非本情，實有愧於四海。
楊欽敗還江南，上表朝廷請罪，並報主將為國儘忠之事。
晉帝褒嘉沈勁之忠，贈諡為東陽太守。為加強關中武備，又詔司馬勳任征虜將軍、監關中軍事，兼任西戎校尉，並封通吉亭侯。
司馬勳為政暴虐殘酷，嗜殺成性。凡治中、彆駕以及州內豪強大族，隻要說話不合其心意，就當場命令將其斬首示眾，有時則親自引弓，將其射死於座中，類於前秦苻生作派。
關中及河西各郡縣官，對其凶虐極以為憂。
司馬勳欲占蜀地，效李特父子割據稱王，因忌憚益州刺史周撫善戰，方未輕舉妄動。
桓溫聽聞風聲，於是極力安撫，並使其子司馬康任漢中太守。
司馬勳不為所動，反而以為又得漢中，更增自己勢力，於是愈更厲兵秣馬，待時而動。並頻頻派出細作，往成都打探消息，預備一旦有機可乘，便自漢中入川。
興寧三年二月，益州刺史周撫去世。晉帝使其子周楚承襲父爵，任益州刺史。
周撫在益州三十餘年，甚有恩惠於百姓，民鹹感其德，乃皆擁護其子為主。
細作自蜀中歸漢中，報於司馬勳，說周撫已死。
司馬勳大喜，於是扯起反旗，於十月起兵反叛朝廷，引兵萬餘來攻成都。
梁州彆駕雍瑞、西戎司馬隗粹懇諫，司馬勳不聽，反將二人並皆誅殺。於是自稱梁益二州牧、成都王，十一月兵進劍閣，攻打涪城。
西夷校尉毋丘暐不敢與戰，棄城逃跑。
司馬勳乘勝舉兵大進，包圍成都。益州刺史周楚大懼，急遣使至建康向朝廷告急。
桓溫聞司馬勳叛亂，亦命鷹揚將軍、江夏相朱序為征討都護，派其率軍前去救援周楚。
字幕朱序，字次倫，義陽平氏人，東晉名將益州刺史朱燾之子。
朱序領命，引兵一萬五千，自江夏經由巴郡入蜀，逶迤向成都進發。
與此同時，荊州刺史桓豁亦派督護桓羆，攻司馬勳之子司馬康於南鄭。次年五月，朱序至成都，令紮營於城東五十裡，密差人射書入城，約會益州刺史周楚，共擊司馬勳叛軍。