金殿之上，崔浩侃侃而談，舌燦蓮花，唇吐連珠。
太武帝道先生所言雖是，奈彼南蠻之國，焉有如先生般智謀之士！
崔浩彼國若有見機之人善設權譎，乘間深入，虞我國之虛張聲勢在前，則陡生變故不難，豈複能製劉宋強敵乎？今我朝公卿短視，欲以威力攘賊，反乃招令敵寇速至也。夫張我虛聲而召敵實害，智者不為。陛下不可不思，免至後悔無及。臣已暗遣諜使在彼，期四月前可還。可待諜使報至，審而後發，猶末晚也。
此論一出，文武大嘩，皆含不忿。
魏太武帝雖知崔浩之言有理，但難拂眾議，於是問道若我將大軍助司馬楚之等南將，使其剿撫共用，則有勝算否？
崔浩愈發不能。司馬楚之亡國逃難之徒，是劉宋朝廷最為所忌者。若使其帶兵南下，其必謂非僅欲占其地，亦將必奪其國，安得端坐視之？故司馬楚之若往，則必引彼大兵北來，止則彼息，其勢然也。且以司馬楚之瑣才，隻能招合輕薄無賴，不能成就大功。為國生事，使兵連禍結，必此之群矣。臣嘗聞彼等前投秦國之初，魯軌曾說秦王姚興引兵入寇荊州，秦王允之，至則散敗，所帶秦兵皆被蠻賊俘掠為奴，使禍及姚泓，實乃前車之鑒。
彼時司馬楚之及魯軌等降將便在班中侍立，聞此不由又羞又怒，慚愧無地。
崔浩見文武諸臣默然，愈加得意，繼續說道臣複以天文星相而言，不能發兵南下者有五。今茲害氣升於揚州，不宜舉兵，一也；午歲自刑，先發者傷，二也；日蝕滅光，晝昏星見，飛鳥墜落，宿值鬥牛，憂在危亡，三也；熒惑伏匿於翼軫，戒亂及喪，四也；太白未出，進兵者敗，五也。夫興國之君，先修人事，次儘地利，後觀天時，故萬舉而萬全，國安而身盛。若論劉宋亦不能北伐前來攻我，其因有三。劉義隆新即大位，人事未周，此其一也；彼國內災變屢見，是天時不協，此其二也；舟行水涸，是地利不備，此其三也。天時地利人事三者無一具備，其國自守猶或不安，何敢先發而攻彆國哉？以此推之，則彼必聽我虛聲揚言進兵而嚴備，我亦必承彼嚴備而動兵相爭。兩推其咎，皆自以為應敵，便是以假作真，兵連禍結，南北兩麵受敵矣。依兵法所雲，我當分災迎受害氣，未可舉動也。
若說崔浩這一番長論，皆謂金石之言。但怪其隻顧以理而論，卻不顧及滿朝群臣麵皮，將他人一概否定，且言帶譏刺，是謂傷眾也。
當下群臣雖被他一人獨自駁得啞口無語，但於散朝之後，複又自相聯合，再進宮來麵見魏主，仍複力諫宜趁本國南境守將鼓勇欲戰，劉宋國內叛亂迭起之際，一齊鼓動出兵。
太武帝最終難違眾議，當堂下詔，命冀、定、相三州造船三千艘分布河津，並將幽州以南戍兵集中於黃河一帶，對劉宋進行防禦。
六月，太武帝又使平南大將軍魯軌屯兵河上，安南大將軍司馬楚之屯於潁川，以重兵威懾，同時傳檄南朝，招撫宋軍中故晉部將前來歸降。
宋文帝聞說魏兵集於黃河沿岸，且晉室遺臣並引軍至於河南之地，不由大驚，急遣大將到彥之率十萬大軍前往迎之。
到彥之奉詔出兵，將戰艦自淮水入於泗水，溯流北上。
因夏季水淺，日行僅十裡，自四月至七月，始抵泰山東平，隨後溯黃河西進。
太武帝聞報亦大驚，因忙於北邊與柔然、高車諸部對敵，無力抽調兵力應付河南諸鎮，自謂難以抵禦十萬宋軍，遂命司馬楚之及魯軌部眾主動撤離，北渡黃河。
又以陽平公杜超為都督冀、定、相三州諸軍事，鎮守鄴城，節度諸軍。
到彥之趁機揮軍西進，占領滑台、虎牢、洛陽、金墉等城，儘複河南失地。乃於各地留兵鎮守，並將諸軍推至黃河南岸，西至潼關，以致兵力分散。
八月，太武帝派遣冠軍將軍安頡督護諸軍，出擊宋軍。
到彥之遣部將姚聳夫渡河攻冶阪，被安頡擊敗，死者甚眾。太武帝又遣征西大將軍長孫道生，會同拓跋大毗屯兵黃河北岸，以禦到彥之。
至此魏宋大軍交兵，一時互有勝負，不能驟解，果如崔浩所言。
鏡頭轉換，按下魏宋，複說夏秦。
正當宋魏交兵之際，夏主赫連定欲收複統萬城，遂乘機遣其弟赫連謂以代為將，率三萬騎兵來攻北魏鄜城。
魏主急使平西將軍隗領兵迎戰，大敗謂以代，殺死夏國兵眾萬餘人，謂以代逃去。
赫連定留其弟赫連社乾、廣陽公度洛孤守平涼，自率數萬精兵在鄜城東截擊隗歸，並遣使約宋將到彥之，合兵伐魏。
太武帝聞訊，欲先討伐赫連定。
群臣皆道宋軍猶在河中，若舍之西行，前寇未可必克，則我必失東州矣。
太武帝猶豫不決，隻得複又問計於崔浩，並為前番未納其諫而自悔。
崔浩說道劉義隆與赫連定同惡相招，連結馮跋，牽引蠕蠕，規肆逆心，虛相唱和。兩家皆為自保實力，劉義隆望赫連定先進，赫連定待劉義隆上前，皆莫敢先入。以臣觀之，有似連雞，不俱得飛，無能為害也。
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太武帝聞言大喜如此，我將如何應對？
崔浩臣始謂劉義隆軍來當屯住河中，兩道北上。東道定向冀州，西道必攻鄴城。如此則陛下當自致討，不得徐行。今則不然，宋將到彥之東西列兵二千餘裡，一處不過數千士卒把守，形分勢弱。以此觀之，情見其止望固河自守，免死為幸，並無北渡之意也。而西夏前番屢被我國所敗，國人精銳儘失，赫連定殘根易摧，擊之必仆，先伐夏兵可也。我克赫連定之後，再以得勝之兵東出潼關，席卷而前，則威震南極，劉義隆在江淮以北無立足之地矣。聖策獨發，非愚近所及，願陛下西行勿疑。
太武帝聽他字字金石，如數家珍，便似聞天籟，遂納其言。因此時已大敗柔然，高車諸部歸降，北方戰事已畢，便決意禦駕親征，往伐西夏國赫連定。
神麚三年九月，魏太武帝拓跋燾前往統萬，指揮軍隊襲擊平涼。
十月，西秦國主乞伏暮末受北涼威脅，派使臣王愷、烏訥闐出使北魏，請求援助。
魏太武帝暗道某正欲與夏國決戰，哪有閒心去管你西秦之事？
想罷起身揮手，便要打發來使回去。
崔浩急對太武帝連使眼色，示意趁揮手之際先令西秦之使退下，然後向太武帝附耳低言道此乃千載難得良機，陛下何不借雞下蛋，如此如此？
拓跋燾喜不自禁，笑道卿真乃鬼才，世人不及也。
遂命喚西秦使臣複進殿說道你主都城近於北涼，故常受其逼迫，孤即便發兵，亦隻能救其一時，不能救其一世。你可歸報汝主乞伏暮末，不如儘起舉國之兵，與孤夾擊夏國；若將夏國滅了，孤便將其平涼、安定二郡封給你主作為國都，豈不是好？今我兩國在殿中諸臣皆為見證，孤定不食言。
西秦使臣於是辭歸，將魏主之言還報秦王。
秦王乞伏暮末信以為真，於是縱火焚燒城邑，搗毀法器寶物，統率部眾一萬五千餘戶，向東前往攻擊上邽。
赫連定聞說乞伏暮末忽率大軍來攻，不知是何緣故，隻得發兵抵抗。
鏡頭閃回，補敘乞伏暮末之事。
字幕乞伏暮末，一名慕末，字安石跋，西秦文昭王乞伏熾磐次子。
元嘉五年春，乞伏熾磐去世，乞伏暮末即位，改元永弘。葬父乞伏熾磐於武平陵，上廟號為太祖；任命乞伏元基為侍中、相國、都督中外諸軍事、錄尚書事；河州牧乞伏謙屯為驃騎大將軍；涼州刺史段暉為輔國大將軍、禦史大夫；叔父乞伏千年為鎮北將軍、涼州牧，鎮守湟河；乞伏木弈乾為尚書令、車騎大將軍，乞伏吉毗為尚書仆射、衛大將軍。
乞伏暮末初為太子之時，有尚書隴西人辛進，從其父皇乞伏熾磐在陵霄觀遊覽，用彈弓欲擊飛鳥，不想竟誤中乞伏暮末母親，損其容貌。
辛進驚懼非常，急跪地請罪。皇帝及皇後不怪，赦之。
乞伏暮末即位，問及其母麵部受傷原因，太後不疑有他，即將當時情況據實以告。乞伏暮末大發雷霆，次日升朝，竟斬殺辛進及其五族親屬二十七人，報複前仇。
由此造成內外分崩，朝野內外人心思叛。
北涼國主沮渠蒙遜聽聞乞伏熾磐去世，趁機伐喪，進攻西秦所屬西平。
西平太守明知不敵，於是遣使寄書涼主我主有令，敵國來攻時，首降之將必夷三族。殿下若先攻取樂都，臣必舉西平歸附。如我望風而降，以殿下英明，亦輕看小臣也。
沮渠蒙遜然其言，於是放棄西平，轉攻樂都。
西秦相國乞伏元基率騎兵三千救援，進城拒堅以抗。沮渠蒙遜軍臨城下，傳令進兵攻擊，很快攻陷樂都外城。並使人切斷內城水源，城中有一半以上軍民死於饑渴。
東羌部落酋長乞提原隨乞伏元基救援樂都，卻暗中與城外北涼軍隊勾結，從城上拋下繩索，牽引北涼士卒登城。
北涼軍士登上城牆者達百餘人，大聲呐喊，縱火焚燒城門。
西秦守城之軍幾近潰散之時，乞伏元基率領左右親軍趕到，身先士卒奮力抗擊，北涼軍隊被擊退，複趕出城外。乞伏元基打退敵兵，複平內叛，誅殺乞提原及其部將，餘眾複降。
乞伏暮末聞樂都被圍，遂遣使到沮渠蒙遜營中，答應歸還人質沮渠成都，請求和解。
沮渠蒙遜見樂都難下，遂接受請和，隨即派遣使臣赴西秦，為乞伏熾磐吊喪。
乞伏暮末禮送沮渠成都回國，並派將軍王伐護送。沮渠蒙遜於半路設伏，擒獲王伐及其三百騎兵，又派尚書郎王杼護送王伐返回西秦，並送乞伏暮末戰馬千匹，錦緞綾羅無算。
元嘉五年七月，乞伏暮末派遣記室郎中馬艾前訪北涼，兩國重複和好。
西秦主皇叔乞伏千年時任涼州牧，酗酒暴虐，不理公務。乞伏暮末聞之，派遣使臣持詔責備，乞伏千年大為恐懼，投奔北涼。
乞伏暮末複任叔父光祿大夫乞伏沃陵為涼州牧，鎮守湟河。
十二月，沮渠蒙遜再次討伐西秦，前至磐夷。乞伏元基率騎兵一萬五千人阻擊，沮渠蒙遜乃率軍回攻西平。乞伏暮末急遣征虜將軍出連輔政等將，率領騎兵二千人趕赴救援。
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元嘉六年初，出連輔政等援軍未到，沮渠蒙遜就已經攻陷西平城，活捉西平太守。
沮渠蒙遜以馬鞭敲其額頭，罵道此番須是孤擒俘你，秦主複夷公之三族否？
太守怒道士可殺而不可辱。殿下要殺便殺，何如此輕士耶！
北涼王聞此，非但不殺，反而改容相向，甚為敬重。
六年五月，沮渠蒙遜進討西秦都城枹罕。乞伏暮末命相國乞伏元基留守都城，自己則退保定連城，以為犄角之勢。
西秦南安太守翟承伯等人叛變，據守罕穀，響應北涼軍。
乞伏暮末大敗翟承伯叛軍，進抵治城。西安太守莫者幼眷占據川城，亦叛西秦，乞伏暮末發兵討伐，反被莫者幼眷擊敗，乞伏暮末隻得退回定連。
沮渠蒙遜隨後率北涼軍大至，包圍枹罕，複派世子沮渠興國分兵進攻定連。
六月，乞伏暮末在治城反擊秦軍圍攻，生擒沮渠興國。
沮渠蒙遜聞報大驚，率軍立即撤退，乞伏暮末追擊北涼軍直到譚郊。沮渠蒙遜不甘功敗垂成，遂向吐穀渾可汗慕容慕求援，允諾事成之後共分西秦之地。
吐穀渾可汗貪其厚利，遂派胞弟慕容沒利延率領兵騎五千，與沮渠蒙遜會師，合兵討伐西秦。乞伏暮末遣輔國大將軍段暉等攔擊來敵，大敗北涼軍和吐穀渾汗國騎兵。
七月，沮渠蒙遜派遣使臣出使西秦，送穀三十萬斛，請求贖回世子沮渠興國，被乞伏暮末拒絕。沮渠蒙遜於是立沮渠興國胞弟沮渠菩提為世子，乞伏暮末則將沮渠興國留為己用，拜為散騎常侍，並把己妹平昌公主嫁之。
乞伏暮末弟名喚乞伏殊羅，通奸其父乞伏熾磐左夫人禿發氏，被乞伏暮未知悉，禁止二人往來。乞伏殊羅大懼，不思改過自新免罪，反與叔父乞伏什夤聯手，欲謀殺乞伏暮末。
禿發氏自為內應，在宮內偷盜宮門鎖鑰，欲引叛軍入宮，不料拿錯鑰匙，打門不開。
守門人發覺，急入宮告知秦王。乞伏暮末逮捕殊羅通及皇叔什夤，並其黨羽全部殺死。行刑之前，乞伏暮末恨極，欲???鞭打乞伏什夤。
乞伏什夤叫道我欠你一死，並不欠你鞭，奈何韃我！
乞伏暮末發怒，即命刳開其腹，棄屍於黃河。乞伏什夤同母弟乞伏白養、乞伏去列為此頗有怨言，乞伏暮末又皆殺之。
元嘉七年十月，乞伏暮末見屢被北涼侵略，便派使臣王愷、烏訥闐出使北魏，請求派兵援助；北魏太武帝納崔浩之計，許以大夏平涼和安定二郡，令其合擊赫連定。
閃回結束，書接前文。
乞伏暮末得到魏主許可為援，於是焚城毀寶，統率部眾來攻上邽。
大隊人馬走到高田穀，給事黃門侍郎郭恒等人陰謀劫持沮渠興國反叛，不料密謀泄漏，被乞伏暮末誅殺。
夏主赫連定不知乞伏暮末何故來伐，於是發兵抵抗。乞伏暮末戰不能勝，隻好就地固守南安，西秦故土全被吐穀渾汗國占領。
西秦、北涼、大夏、北魏四國交戰，反便宜吐穀渾得此大利，真是始料不及。
元嘉七年十一月，南安羌族部落一萬餘人背叛西秦，共推安南將軍、督八郡諸軍事、廣寧太守焦遺為盟主，被焦遺拒絕。
羌族部眾於是劫持焦遺族侄長城護軍焦亮，共推其為盟主，聚眾攻打南安城。
乞伏暮末素知羌人悍勇難當，遂遣使向氐王楊難當請求援兵。楊難當倒是極為仗義，二話不說，即派將軍苻獻率騎兵三千趕赴救援。
苻獻引軍而出，前與乞伏暮末合兵，反擊各羌族部落軍隊進攻。
羌軍因乃烏合之眾，一戰之下便即潰敗，焦亮逃回廣寧，投奔叔父焦遺。乞伏暮末進攻廣寧，乃寄書進城，命焦遺誅殺焦亮以降，否則屠城。
焦遺見孤城難守，隻得將焦亮斬首，出城投降，被乞伏暮末封為鎮國將軍。
不料廣寧方平，略陽複叛，太守弘農人楊顯獻出郡城，投降大夏赫連定。此後秦、夏二國急伐互攻，不可開交，涼、魏二國反為看客。
元嘉八年正月，赫連定突襲西秦，大敗西秦上將姚獻。隨派其叔父北平公赫連韋伐，率一萬人攻打南安城。
當時乞伏暮末據守南安，城中發生饑饉，人與相食。
西秦軍民皆亂，紛紛越城出降，至侍中出連輔政、右衛將軍乞伏延祚、吏部尚書乞伏跋跋等朝廷重臣，亦皆逃出城去，投降大夏。
乞伏暮末至此窮途末路，四顧朝堂儘空，隻得銜璧輿梓，出城投降。赫連韋伐由此占領南安，並將乞伏暮末連同沮渠興國，一並押送到上邽，來見大夏國主赫連定請功。
西秦太子司直焦楷藏在宮中，趁秦主率眾出城投降，遂單槍匹馬自西門越城而出，逃奔廣寧，歸見其父焦遺，再拜泣求說道大人一向承蒙朝廷重用，身居藩鎮大員，統領一方。今國家顛覆，陛下被俘，大人焉能不率部眾，首倡大義，消滅寇仇！
焦遺說道主上已經陷入敵手，我非惜命忘義，但若派兵追擊，隻能加速主上死亡。不如另擇王族中賢能之人，擁其繼承王位，然後再出兵討伐，或許還有複國希望。
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焦楷然之，跪領父命，於是修築高台，召集部眾盟誓，又發複國報仇檄文。二十日之間，竟有一萬餘人趕來歸附，由此軍威複振。
不料天不佑秦祚，焦遺卻於此時勞病交加，溘然長逝，新聚之眾遂複作雲散。
焦楷無力獨承重任，於是率領部下逃往北涼，歸降沮渠蒙遜。
同年六月，赫連定斬殺乞伏暮末，以及西秦皇族五百餘人。