隨著學堂的鐘聲悠揚，學生們陸續走出，蕭敬的目光在四周徘徊，語氣中帶著一絲無奈“陛下，日已西斜，咱們也該啟程了……”
此地，對他而言，如同針紮般的刺痛，每一次提及，都仿佛林蒙那淩厲的耳光再次響起，清晰而刺耳。
蕭敬心中鬱結，隻想快馬加鞭，逃離這片記憶的牢籠。
然而，弘治皇帝卻眉頭緊鎖，目光穿透秋日的暖陽，定格在不遠處的林蒙身上，那是一種深沉的沉思，仿佛被某種情愫所牽絆，對蕭敬的話全然未聞。
片刻之後，他緩緩回過頭，向林蒙伸出了手。
“林蒙，你且過來。”
林蒙心中暗道不妙，那個拍馬屁的李朝文又來搗亂，擾了他的拍馬屁大計。他隻得加快腳步，蹦蹦跳跳地來到皇帝麵前，臉上的笑容還未展開，就被弘治皇帝的問題截住。
“這西山，吸引了多少流民？”
林蒙收起笑容，正色回答“三千六百餘戶。”
“這麼多？”弘治皇帝微微點頭，眼中閃過一絲驚訝，“不過是一個礦場，竟有如此人煙，簡直堪比一衛軍戶。”
“然而，人丁不過五千，陛下，流民雖多，但往往家徒四壁，每戶人口稀少。”林蒙耐心地解釋，語氣中帶著一絲憂慮。
弘治皇帝若有所思地點頭，目光穿過熙熙攘攘的人群，望向遠處辛勤勞作的礦工，陽光灑在他們身上，勾勒出一幅動人的畫麵。
這一幕，讓他不禁感慨萬分。
“是啊，非至絕境，誰願淪為流民？這王三，你說，朕該如何處置？”
“不予追究！”林蒙的回答果斷而堅決。
蕭敬心中暗自佩服林蒙的膽識，那王三罪孽深重，林蒙竟敢如此輕率地放過了他？
但弘治皇帝卻並未生氣，反而深深地凝視著林蒙，疑惑地問“為何？”
林蒙沉思片刻，緩緩開口“臣思及己身，若身處彼境，饑寒交迫，受儘官府欺淩，無奈加入丐幫，若丐幫幫主野心勃勃，臣亦難免被卷入謀逆。正如王三所言，忠心固然可貴，但人性在絕境之下，誰能保證不生異心？林家雖蒙國恩，蕭公公與牟指揮對陛下忠心耿耿，然人心難測，若換作他人，處境相仿，是否仍能保持忠心，實難預料。”
“……”
此言一出，牟斌和蕭敬臉色大變，幾乎異口同聲地發誓“臣（奴婢）誓死效忠陛下，無論境遇如何，報國之誌，永不變更。”
他們心中暗罵林蒙狂妄自大，竟將自己比作亂黨，還想將他們拖下水。
在曆史的長河中，弘治皇帝的目光穿透了塵封的歲月，當他聽到蕭敬與牟斌的忠言逆耳，卻隻是微微蹙眉，目光如炬地落在了林蒙身上，嘴角勾起一抹苦澀的笑意“瞧來，即便是在那個風雨飄搖的時代，你也是將朕視為昏君的嫌疑之身。”
林蒙慌忙搖頭，矢口否認。
“不，若我是王三，又怎知陛下英明還是昏庸？我隻知道，官員是陛下派遣的，若他們愛民如子，我便認為陛下是明君；若他們欺壓百姓，那麼在王三他們眼中，陛下便是暴君。因此，我派遣門生前來，正是要給他們上一堂生動的課程，我不願他們毀了我的名聲，亦不願毀了大明的根基。”
弘治皇帝輕笑，眼神中閃爍著深意“此言甚是，為師者傳道授業，為君者治世安民，豈能任由臣子為所欲為，危害民生，那便是自毀長城啊。至於那位王三……”
話音未落，他目光一滯，抬眼望向那蒙蒙煙霧籠罩的村落，手指輕輕一指“那裡，不正是礦工的棲息之所嗎？朕看那景象，實在汙穢不堪。”
林蒙暗自嘀咕，這皇帝真是身在福中不知福，哪裡都如他眼中那般潔淨？
林蒙輕咳一聲，笑著回應“臣早已與王金元那老頑固提醒過，要注重環境衛生。臣明日定要好好教訓他一番。”
“……”弘治皇帝有時覺得林蒙的話語如春風化雨，往往一語點醒夢中人，但有時卻也讓人摸不著頭腦。不過，他並未深究，隻是悠然地望著遠方“那便隨朕去看看，朕想親自一探究竟，那位王三寧願放棄江湖地位，也要紮根於此的地林，究竟有何不同。”
林蒙略一遲疑，旋即展顏而笑“好，那就走吧。”
林蒙領路，朱厚照小跑著跟上，仿佛要炫耀自己對這個地方的了解。
“父皇，兒臣也熟悉這路，兒臣也常來。”
弘治皇帝這才注意到朱厚照，臉上掠過一絲不易察覺的笑意，卻並未多言。
牟斌心中忐忑，緊握腰間刀柄，寸步不離地守護在弘治皇帝身旁。在他看來，那裡簡直就是藏龍臥虎之地，他必須萬分小心，不能有絲毫閃失。
眾人一行，終於抵達了村落。
男人們大多外出勞作，隻有幾位婦人正在生火做飯，村落外圍有一口井，幾個婦人圍繞著井邊洗滌衣物，遠處傳來淡淡的皂角香氣。
弘治皇帝雙手背於身後，一雙清澈的眼眸掃視著四周，仿佛對這個地方充滿了好奇。
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顯然，這裡的環境並不優雅，或許是因為附近廁所的緣故，空氣中彌漫著一股令人作嘔的異味。
這裡的道路沒有石板鋪就，因為這裡是煤礦工人的聚居地，煤灰與泥土混合，黑色的泥水四處流淌。
在這片貧瘠的大地，所謂的棲身之所，不過是幾間土牆茅舍，簡陋至極。門窗雖然鑲嵌著柳木板，卻依舊透著一股寒酸氣息，與那些雕梁畫棟的宮殿相去甚遠。這樣的居所，若非身處絕境，誰又願意將就？
然而，這裡……
弘治皇帝的眉頭緊鎖，眼中透著難以言喻的疑惑，臉上寫滿了驚愕。