六月的最後一天，天氣已經有些酷熱難耐。
站在穀間地緩坡上放眼望去全是一片誘人的青黃色，午後的熱風帶著麥苗的清香撲麵而來。
穀間地的一百二十多英畝新墾地上的春麥已經快到收割時節，按照庫伯和一些經驗豐富的農戶估測，這一百二十英畝經過農戶們精心照顧的耕地能夠產出近八萬磅麥子，脫殼以後也能有七萬多磅糧食，除去歸還木堡和預留明年春耕的麥種，農戶們還能留下近三萬磅糧食，因為第一年不繳納糧稅，這些糧食足夠供應堡民們一年的消耗。
亞特在斯考特和新任穀間地管事（低於木堡管事）兼護堡隊副隊長林恩的陪同下巡視穀間地。
穀間地的所有農戶農忙時各自負責耕種分配給各家的土地，農閒時由幾位管事統一安排勞作任務。現在春麥收割時節還未到，農戶們比較清閒，所以除了少部分人被派去木堡那邊幫助做工服雜役外，大部分的人都在繼續開墾新的荒地。早先開墾出來又沒來得及播種春麥的荒地上種了燕麥黑麥等“賤麥”或是豌豆、菜豆、甘藍等菜蔬作物，實在沒有糧食菜蔬播種的新墾土地乾脆就讓它長些山木樨、苜蓿等優質牧草以供飼養馬匹牲畜所需。
亞特來到緩坡下的麥田，薅下一把麥穗搓開麥殼露出了裡麵略帶青黃的白色麥粒，取出麥仁放進嘴巴細細咀嚼，未完全熟透的麥粒還包著一層微甜的漿汁。
“斯考特，軍隊馬上就要外出征戰了，這次出征我不僅帶走了山穀中的全部軍隊，還帶走了老管家和羅倫斯，所以山穀諸事就全靠你在家管理了。這次出征短則兩三個月，長的話一年半年也說不準，所以我需要你擔起山穀的重任。”
亞特停了停，望了一眼充滿豐收氣息的穀間地，繼續道:“斯考特，你也是漂泊異國他鄉的人，深知土地對農戶萬分重要，無論是木堡還是這片穀間地都是我們這麼多人辛辛苦苦一滴血一滴汗創造出來的，無論我們的軍隊走到哪裡，這裡終是我們的根基，我現在把根基就交給你了，你不要讓我的士兵在戰場廝殺的時候還擔心後方根基不穩。”
斯考特表情嚴肅，他從一個攜妻帶子逃命的流民變成一位頗受器重的民事官都是眼前的這個人和眼前這片土地賜予的，他對這片土地的熱愛是毋庸置疑的，他對亞特的忠誠也是堅定的。況且他的兒子羅恩也天天伴隨在亞特身邊。”
“老爺，您放心，我不會讓您失望的，其它的我不敢說，等您凱旋歸來的時候，我一定將山穀原原本本的交回您的手中，甚至比現在更好。”
亞特點頭，對著斯考特和新任的管事林恩繼續道:“我領兵出征期間，你們兩個要把握好兩件最主要的事，其一是組織好穀間地的糧食收割與土地開墾耕種，這個事情你們都是有經驗的，我不多說。其二就是維護山穀中的安穩。北邊密林邊緣的馬車道暫時不要修通，用密林屏蔽外界，任何人不要輕易離開山穀。至於山穀周邊，前段時間我已經組織士兵沿著山穀一日路程範圍內進行了一場徹底的巡查，沒有發現人煙和盜匪活動的跡象，周邊應當是沒有隱患的。護堡隊除了被我抽調走的農兵，你再招募幾個農夫進來，巡境隊受傷的士兵暫時安排進護堡隊，這樣加上你們兩個湊足十個護堡隊農兵，我會讓奧多給你們撥付一批軍隊淘汰下來的武器。這些護堡隊的農兵絕對足夠你維持山穀的安全了。另外，那些戰俘中老實可靠的我會留在山穀中交給你使役，留下來的戰俘可以給他們一些自由，但是暫時不要讓他們接觸武器和重要物資，這個你自己把握，總之一條就是不能讓山穀陷入危險。如果確實有重大危機，你們就去南部邊境的哨站請西蒙支援，若是還不能解決的，萬不得已之時就去薩普堡向高爾文男爵求助，當然，我想這樣的事應該不會發生……”
亞特在穀間地與兩人交代了許久，直到農戶們忙完活開始回穀間地緩坡村落吃午飯，亞特才停止了與二人的交談，在穀間地和護堡隊的農兵們一起吃了一頓羅倫斯妻子單獨做的豐盛午餐。
下午便帶著斯考特和林恩回到木堡參加出征前的木堡宴會
山穀木堡中整整訓練了一個月的士兵沒有能夠休整。各戰兵小隊長正帶著士兵在木堡武器庫中領取小隊士兵的武器裝備，包括六套全新的罩袍披風、六麵鑲鐵條的橡木圓盾、六支七英尺櫸木短矛、兩柄闊劍、四柄短劍、兩套皮甲鐵盔、六把短刀匕首、兩把戰斧（或鏈錘、頁錘）、六雙短靴以及六套用於攜帶氈毯、磨刀石、木碗、水囊、乾糧等私人物品的行軍背囊，此外每個士兵還需要攜帶兩個裸麥麵包、五磅脫殼小麥以及一條半磅重熏肉和一小包粗鹽。這些都是每個士兵需要單獨攜帶的物品，除此之外，每個小隊還單獨有一頂軍帳、幾張氈毯和鐵鍬、手斧木鋸等紮營工具。
哨騎隊也很忙碌，所有哨騎不僅僅需要領取騎兵的武器裝備，更需要出征前養護好自己的戰馬。
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作為哨騎隊隊長，羅恩已經能夠熟練地給戰馬更換蹄鐵、修剪馬蹄、清理皮毛，哨騎隊的戰馬經過一個月的精心貼膘飼養又變得體態壯碩。哨騎隊的製式武器裝備和普通戰兵有所不同，除了通用的罩袍披風和腰帶短靴背囊短刀餐具外，每個哨騎都配有一柄騎劍（或是長柄頁錘等重兵器）、一支十英尺帶矛翼的長矛、一張騎弓（獵弓）、五十支裝箭袋、一件皮甲和鐵盔。除單兵配置的武器裝備外，每匹戰馬還配了全套鞍具、一套自製的黑色馬袍、喂馬袋和小木桶，馬褥中還攜帶了五十磅黑豆和精飼料，另外哨騎隊還配了一匹專門馱黑豆麥麩和精糧的大驢。
貨物倉庫裡，庫伯和羅倫斯、薩爾特三人正在組織七八個戰俘將挑選出來的貨物搬運到木堡北部的密林邊緣，木堡所有的車輛都隱藏在北部密林邊緣，所有貨物將在那裡裝車待運。
這片山穀中日漸繁榮，兩年前這裡隻有一間獵人茅草小屋，而如今這裡已經是人畜興旺、倉滿庫實。
曆次繳獲和傭金以及上次在薩普堡販賣南貨賺的錢加起來，亞特已經擁有了近三萬五千芬尼的錢財，亞特現在沒有充足的馬車和護衛商隊的士兵，所以他隻打算拿出一萬芬尼交給庫伯和薩爾特，加上這次從木堡帶出去的貨物變賣以後的資金將是亞特商旅之途的起始資金。三千芬尼交給斯考特維持山穀和邊境哨卡正常運轉，剩下的兩萬二千芬尼將作為亞特此次外出作戰的開支消耗。
土地糧食不必說，山穀中一直是依賴從外麵大量地購買糧食物資度日，穀倉中的餘糧在滿足出征軍隊和商隊攜帶的基本口糧以後也隻能維持山穀不到一個月的消耗，所幸穀間地的麥子馬上就要收獲，眾人心中不必擔憂。
牲口器具也是得到了極大的補充，亞特有八匹軍馬（多為騎乘馬和馱馬）、四頭耕牛、一匹駑馬、四匹騾子、兩頭驢子、兩頭豬、十二隻羊；六輛四輪馬車，四架兩輪馱車、十具重犁、五十套鐵製農具和一大批鐵器工具。
山穀中已有堡民二十五戶八十五人（含護堡隊、醫士、鐵匠）、軍隊士兵三十二人（含傷兵兩人）、哨站守衛六人，此外還有沒被宣布獲得自由身份的戰俘二十人。
按照計劃明天就是軍隊出征的時間，出征前的晚上，為了提升士氣，木堡舉辦了一個宴會。
士兵們得知即將奔赴戰場，緊張之餘還有幾分期待，尤其是參加過戰鬥的老兵，他們已經開始有些喜歡戰場拚殺操縱生死的快感，而且隻有戰鬥才能獲得戰獲和軍賞。
軍官們對戰爭也是期待的，雖然亞特暫時還沒有明確地提出軍功晉升，但是他們已經知道了亞特會繼續擴軍的長期打算，隻有在戰鬥中他們才能獲得更高的資曆和威望，他們的地位才能順理成章的得到提升。
亞特也知道這次出征不同於以往剿匪運糧。這次是和武器精良、訓練有素的施瓦本軍隊作戰，很多人可能會埋身異鄉，對普通士兵而言光是靠說教和憧憬是不能提氣的，所以他在宴會上宣布了作戰軍隊外出征戰期間的薪餉——普通士兵每周二十芬尼、戰鬥組組長二十五芬尼、小隊長三十芬尼、副隊長四十芬尼，其他享受相關待遇的人員薪餉照此發放。一個普通士兵薪餉比城市普通工匠的薪餉還高，而且所有的食宿由軍隊供應，當然士氣高漲。
晚宴結束後，亞特召集了所有小隊長以上指揮官和木堡管事、護堡隊隊長等人在自己的小屋中召開軍議。隨著參加會議的人越來越多，亞特的小屋已經有些擁擠。
亞特把靠椅搬到了木床邊坐下，環視了滿屋的人，他們是軍事或民政指揮管理者，也是亞特一步步壯大的骨乾和希望。
眾人以屋中長桌為界，進門左側依次坐著奧多、羅恩、巴斯、卡紮克、圖巴五人，右側坐著庫伯、斯考特、羅倫斯、薩爾特、林恩五人。這樣的座次排序並非亞特有意為之，僅僅是因為以前亞特習慣讓庫伯和奧多分坐兩側方便問話，所以眾人漸漸形成了軍民官分坐兩側的慣例，倒也方便。
亞特咳嗽幾聲清了清嗓子，見眾人也安靜下來，道“各位，今天除了邊境哨站的西蒙兄弟，我們山穀木堡和巡境隊全體軍事官和民政官都聚齊了，在今後很長一段時間我們都沒有這樣的機會能夠安靜的聚在一起議事。軍隊出征和隨軍商隊的諸多事宜我們已經多次商議過，我不再過多贅述。今天我想給大家提提士氣。”
屋中眾人有些訝異，以前在木屋中召開的議事會亞特都是開門見山的聽取各位管事報告各自事宜或是安排軍民事物，今天亞特卻沒有安排任何事務。
亞特抬了抬手，盯著眾人道:“各位不必驚訝，有些話我給你們中的有些人講過，有些人也猜得到我想說什麼。”
亞特頓了頓，說道“我是一位沒落的貴族之後，身負振興家族、洗雪恥辱的重任。前年初冬時我得知了南方的倫巴第和普羅旺斯開戰便覺得時機來臨，所以這一年多以來我不停地招募農戶和士兵，不斷地四處奔波廝殺，為的就是在亂世之中掙紮出一條道路………”
“現在，我已經被宮廷委托彼埃爾子爵冊封為見習騎士，我雖然還沒有爵位封地，也不能改變你們的平民身份，但是此次出征作戰若是能立下戰功，我就可能被正式冊封為騎士，享受爵位和封地，到時候跟著我拚命流血的各位必將與我俱榮……”
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