圖紙已握於手，第一步便是以木材塑造原始的雛形，隨後是對各個組件進行奇幻的研發。挑戰重重，其中密封無虞的蒸汽發生器堪稱一大壁壘。
這段時間無甚緊要之事，伍鬆深浸於熔爐般熾熱的實驗室，與巧手匠人一道鑽研蒸汽科技沸罐、管線、齒輪、連杠、活塞，每項都不省心。相較於蒸汽引擎，昔日所製的水車實如稚童之作。這巨獸般的蒸汽引擎，要求的技術並不精尖，卻需龐大蒸汽爐供給能量源泉。轉化效能雖欠佳，響聲震耳且排放汙物無數，卻成為真正的跨時代之器。它使得船隻不再倚風航行，航向自由，大大增進了行駛效力；也催生工業的力量，使工場得以升級為工廠，非蒸汽動力莫辦。
在伍長領導的秘密工房，伍長的公關團隊開始了對蒸汽引擎的秘密探索，儘管有伍鬆設計的圖紙做引導，過程仍然險阻重重。是日，伍鬆自卓越馬車會的總訓場步出，落平已在等候，已備馬匹。伍鬆說道“今日再去那個神秘機械工坊一趟。”
伍長回應道“堡主來還是為了研發蒸汽引擎之事？”
伍鬆回答“我事事繁多，隻能宏觀指導，這次過來則是看看火蛟連弩的製造進展。”
火蛟連弩由伍鬆的遠方表兄巨槌劉擔任主事，生產線遍布各處，所有零件皆為標準化製程，匠人們製作完便秘密組裝於地下室。
“大人，您來了。”巨槌劉迎聲道。
“產量如何，製造了多少成品？”伍鬆詢問。
“在大人試用之後，工坊改進了槍膛的堅固程度，長度不變之下，八十步內有強而有力的衝擊，五十步具備刺穿護甲的能力。現今我們製造了三百把成品，並訓練出合格的匠工，今後每月皆能產出相同數目。”
伍鬆答道“那就按這進度製造，隻是不需提前組裝，配件各自保存，需要時再行結合。”
劉大錘理解並布置匠人繼續生產。
伍鬆攜三百件火蛟連弩返回總訓場，請來了王教導師，王因地位限製不得離任，始終主持騎行及射擊訓練，前些時教授陳達、楊春二人。這幾日他又開始訓練資質優秀的郭盛和牛皋。王教頭對其倆人十分滿意，傾力教授。
伍鬆詢問“王教導師，在清河的日子還習慣嗎？如有需求儘管說。”
王進笑道“大人客氣了，生活極好，飲食比禁軍更優，我都發福不少了。”
伍鬆尋覓良醫穩定了王母的病情，王對此深表感激。又聊了一會兒，王進便回去繼續督軍操練了。
接著伍鬆讓郭盛、牛皋帶領十位騎兵前往狩獵，牛皋扛上弓箭，跨馬而來，疑惑地問“兄長，為何突有狩獵之意？”
“野豬沼地的野豬已馴化得多，近來卻又增繁，所以我們去狩獵一次，一來獵點野味給兄弟們的餐桌上增添葷食，二來實驗我們的新式兵器。新兵器絕密，任何人不準提及。”伍鬆解釋。
“好嘞，狩獵我擅長。走吧。”於是伍鬆、焦挺、牛皋、郭盛與十名護衛飛馳而向野豬沼地。寒冬之中山裡食物短缺，野豬靠草根和野果維生。
食物稀缺時，它們四處遊蕩，偶爾還會入村害人。一踏入山穀就發現野豬出沒。
伍鬆接過兩把火蛟連弩，每人分發一把，並詳示使用之法。大膽的牛皋扛著火弩，策馬向前衝，野豬沼的野豬不怕人，距他們三十餘步，牛皋即刻扣動扳機，啪地一聲。
牛皋一愣“好勁！”
隻見那兩百斤重的大野豬轟然倒塌，牛皋驚喜交加，下馬揮舞熟銅棍走近。
誰知那野豬一翻身又撲來，紅著眼衝向牛皋。牛皋一棍劈在野豬頭上，終於將其擊倒。他牽著野豬向伍鬆報喜。
“此連弩威力驚人，竟一下擊倒了野豬。”
“好得很，牛皋兄弟果然勇猛。”伍鬆誇讚。
郭盛此前曾在巴東之地對老虎試過此火蛟連弩，伍鬆問道“你們都是騎士，若衝鋒之時，先行投擲飛刃，然後掛彈開連弩，覺得效果會如何？”
牛皋說道“無需多言，肯定厲害至極。飛刃遠距雖佳，精準度卻不及連弩這般震撼力。我相信八十步內擊中無人能敵，人的抗壓比野豬差太多。”
“你們二人再向王教導師習三個月武藝，就讓你們獨成一隊，訓練火弩騎兵。”伍鬆許諾。
“好，大哥請放心，我們會專心學習。”兩人回複。
火蛟連弩威力出色，戰場上才是其真正顯露的時候。伍鬆當即送了首批三百把火蛟連弩至達羅島。
春的腳步臨近，遙遠的達羅島上，阮小七的一號艦隊歸來休養，但唐斌引領的二號艦隊必須堅守崗位。
伴隨著貿易船隻的到來，港口變得熱鬨非凡，通達馬車行的信使抱著大捆的信件和包裹，大聲喊道“家鄉來信了。”
由張浪率領的一千衛隊，其家屬大多分布在濟州、東平、義州及青州一帶，大部分人都收到來信。
張浪與唐斌商議後，唐斌提議“一號艦隊離島，二號隻剩下八艘戰艦，三百多人。眼看年關，士兵們容易懈怠，我們需加強戒備。福建鄭家擁有的商船艦隊足有一萬輛。”
張浪附和“確實如此。哥哥為我們護衛隊新購入了三百火蛟連弩，恰好邊巡邏邊訓練。畢竟達羅島太廣闊，不知他們的艦隊會從何處上岸。”
寧願長久行賊，不可長時間防賊。現在就是要長久警戒，防範鄭家可能會有的侵犯，全天候地巡邏監視。
僅有的八艘戰艦每日輪流巡邏，保證港口安全。
岸邊張浪把一千人分為三組，同樣交替巡邏。偌大的達羅島，張浪主要巡邏港附近十裡左右的區域。
某日晨光下，張浪帶領著三百手持火蛟連弩的護衛巡邏四麵。這時，眼尖的衛兵驚呼“看那邊，是倭寇，一群倭寇！”
張浪一望，嚇了一跳，那數百人，手持長刀，像猴子般快速接近……
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