睿智的法律顧問薩姆尼爾慎重問道“有句話在下是否該啟稟，大人？”
身居高位的領主克裡斯汀沉聲道“你已陪伴我十五載春秋，當初英姿勃發，如今已是半百之齡，直言無妨。”
“近日，有人報告稱董瑞對大人的權威愈發表達不滿，甚至多次在駐地中詆毀您的名望。”薩姆尼爾透露。
“此事也可理解，我沒答應他與吾女的婚約，所以他懷恨在心。然而董瑞乃是由王室任命的地疆監察官，我若僅因其誹謗便治罪，恐失偏頗。隻要他未曾有過逾矩之舉，毋須過度關注。”克裡斯汀回應道。
“謹遵教誨，明白了。”薩姆尼爾應道。
兩人交談之間，突然聽到衙門外傳來陣陣哀訴鼓的咚咚聲。克裡斯汀領主演示“是誰擊鼓申訴？”
侍衛匆匆離去偵查，旋即回稟“有一位婦人懇請大人親裁，否則不肯罷休。”
克裡斯汀的威名在東方平原無人不知，冤假錯案在此幾乎難覓蹤跡。他隨即吩咐衙役敞開府門，升堂斷案。
然後來者是一位懷抱幼兒的婦人，她登上堂宇，立即跪倒在地。
“懷裡有稚子，你無需跪伏，且先坐下來訴說。”克裡斯汀命人搬來凳子讓婦人坐下。
婦人答道“小女是來自阿爾東郡，夫君為小型商戶，因經營藥材略獲盈餘，二月前與友人結伴策馬販運，至芒洲地界時與其分開，此後再未回歸。生死未卜，懇請大人助我探明真相。”
克裡斯汀道“此案於芒洲地界的官府上報，或許更妥當吧？”
婦人道“同行商戶找不到我夫君，便前往芒洲官府報案，然而當地衙門以人口失蹤案不便審理為由，建議返回出生地報案。我去阿爾東縣報官，卻又因其路程遙遙而未能受理，小女隻好至此求助府衙。期盼領主演示慈憫，查證此事，我孤兒寡母實是無助。”
克裡斯汀心中苦笑，踢皮球的技藝，整個宋王朝無人能出其右。
“罷了，速喚同行的商戶前來。”他吩咐。
婦人帶著那名商人前來，她的夫君名叫賽爾頓，友人名叫方萊。他們的商隊共有四人、八匹馬，販售貴重物品如人參、麋鹿角，購自通達大車行，計劃運至芒洲販賣。二人在距離芒洲數十裡之地分手，賽爾頓偕一名雇工、四匹馬，約定次日相約芒洲，卻一連等待兩日都不見他回來，外出搜尋無果，這才發覺賽爾頓與雇工可能出了意外。
克裡斯汀詢問“沿途可有盜匪巢穴？”
“聽說芒洲附近並無聚眾惡匪之寨，不過曾傳聞‘大樹十字路口’，有勇者能通過，肥者淪為麵包之材，瘦者填溝之命。”方萊透露。
“此言何解？”克裡斯汀對此含義不明。
“這是傳言罷了，傳說是家黑店盤踞之地，以殺人越貨為業，確切何處並不知曉。”方萊解釋道。
克裡斯汀答道“塞爾夫人，暫且回鄉等候，訴狀之事本府接手，不論生死必給您一個答案。方萊，你留下配合查案。你們母子回家，等候消息。”
到異地查辦案子，轉眼就快到歲末。克裡斯汀連忙差遣伍鬆前來。此刻，伍鬆正在清水河總部分派獎勵予通達大車行、各坊市場、農場和牧場，籌備慶祝晚會和年會。
“嶽父大人，眼看新年來臨，請我前來急事是為何啊？”伍鬆問。
克裡斯汀遞給伍鬆訴狀，伍鬆閱畢後心驚不小，此事恐怕是孫二娘和張青這對歹徒的手筆，將那商人生生製成了包子餡。即便是北宋時代，搶劫殺人也是極為嚴重的刑事犯罪。既然受害者屬東平領地，此事由東平府來查也符合常理。
伍鬆道“在其位謀其職，身為東平領地巡查隊長，我責無旁貸。馬上動身，查明事情真相，明日即刻啟程。”
“辛苦你了，早去早歸，儘量趕上過年團圓。”克裡斯汀道。
伍鬆到了巡查部，略做安排，發現副總隊長雷明需主持常規巡邏訓練，無法抽身。石鐵頭石統領正好能勝任。長途調查費時耗力，巡查部預算有限，人數不可過多。於是伍鬆、羅賓、喬坦、石鐵頭及另外五名巡查員與方萊共十人，人皆雙騎，迅速趕向芒洲。
日行夜宿，幾日之後踏入芒洲境內。
方萊說“正是這裡我們分開，我去南側市鎮交貨。塞爾斯領主則趕往芒洲。”
伍鬆說“看得出你也算是老江湖，頗有膽識。你和石統領假扮商人，一同前去芒洲，並到前麵那個大樹十字路口吃飯。記住，切勿真的飲酒。我們隨後暗中尾隨，若有不軌，我們立即到達以保安全。”
方萊說道“大人是在設局引賊上鉤？我便是那誘餌嗎？”
羅賓反駁“此乃廢話，你模樣才像個商人，哪像我這等模樣？”
伍鬆道“無需憂慮，石統領將伴你左右，況且協助我也是助自己。賽爾斯失蹤，對你而言也存嫌疑。”
方萊應道“也好，唯盼大人靠近監視，切莫被黑店做成肉包。”
石鐵頭道“安心吧，你依我看眼色行事即可，絕不會有問題。我辦理案件經驗豐富。”
石鐵頭摘下巡查統領的服飾和靴子，改換商人裝束，與方萊牽著載滿貨物的馬，向著大樹十字坡前行。
十字坡下有座占地寬敞的茅舍，一麵酒旗高懸。一個強壯的婦人臉上敷有約兩寸厚的麵粉，不住向行人搖手邀攬。見到門口兩位商人提銀袋、牽馬，馬上還負重物，她雙眼發光，立即扯了扯衣物，柔聲道“二位客官，遠途辛勞，想必疲憊，歇
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