伊格納茨說道“在你們麵前的是凱瑞德兄弟，我們曾同是遊販行當的人，他精通家中流傳的武術，擅長劍舞。”
“凱瑞德，久仰魯迪安兄大名。”凱瑞德行禮道。
魯迪安回應“你武術出色，加入軍伍豈非更合適？販貨的生涯何其乏味。”
“魯迪安兄這分明是在覬覦人才，讓我們商會該如何生存？”伊格納茨笑道。
魯迪安回應“哎呀，不過是戲言罷了，人員調度均由總部裁定，就算我去領軍，也無任何異議。”
凱瑞德道“你說得對，商隊貿易通天徹地，正是草原興隆的命脈。”
魯迪安感慨“沒錯，少了商隊，我這恐怕連一片綠葉也難嘗到。這些都是些什麼種子呢，我不甚精通農耕。”
伊格納茨交接完物資給後勤的騎士，物品有胡蘿卜、白蘿卜、甘藍、四季豆，還有來自艾登的信。信上寫明雖然現在夏意正濃，可草原的嚴冬來得早，軍隊及護邊衛兵應乘和平時種些冬作物，各營地須種植至少千餘畝，以保障冬季蔬果供給；同時考慮到牧民，每個營分發鐮刀予附近的牧人，讓他們自儲草料以防意外。
魯迪安感歎“艾登真是心細，前幾天還商量冬季作物的事，轉眼種子便已送到。其它營地的種子派去了麼？”
伊格納茨答“早已送達。”
菜田春季便已辟數千畝，如今選出千畝栽種過冬蔬食，二百餘鐵騎參與，他們均精於此道。胡蘿卜、白蘿卜、甘藍為主，這些作物生長速度快，且易於儲存，是過冬的最佳選擇。
兵士將食鹽及鐮刀送到歸附商團的農民手中，鹽巴需另計價但價格低廉。鐮刀為贈送，然而草原牧民向無收割習慣，雖經大力宣傳儲蓄草料以防惡天氣，但牧人們積極性不高。畢竟，他們數百年放牧生涯，猛然要辛勤勞作收集草料實為不易。
牛皋、馬麟率領的先鋒營地情況類似，自管得宜。唯獨光慧與劄瑪拉那的營地落後，他們的營地半數是牧民，不擅耕耘。幸而有中土戰士協助，勉強保持後勤運轉。
源源不斷的勇士湧入草原，多是燕雲十六州的老鄉，他們是熱血男兒。黑石要塞空間有限，五千人已足，後續的安排至赤峰草原南部，河畔及丘陵地帶建立新城——牧騎堡。城堡方圓六裡，每牆不過千步，相當於一個小型城市，設有少量居民區，兵營和商店。城牆外規劃了廣闊的獸市，交易牧地的牛、馬、駱駝等大型牲口。工程仍由陶中旺策劃規劃，他選擇監督者，而安全則委由牛皋的軍隊掌管。
牛皋樂嗬嗬“待這堡建成，我功績卓著，到時候哥哥或許獎賞我一所宅邸。”
陶中旺答“行啊，雖城小，住宅區仍有些許空缺，你表現良好，我定為你說情。”
牛皋說“要怎樣才稱得上良好表現？我才疏學淺，你莫要唬我。”
陶中旺笑言“咱倆是故鄉兄弟，何必哄騙。你若在無巡查、操練之餘協助石材采伐，搬運磚頭，雖不會另付工錢，可在牧騎堡史冊上記功。”
牛皋捶胸膛“小事一樁。”
牛皋樸實，一閒便帶著部屬幫工，搬卸磚石如拾輕芥。
草原局勢如是發展，除與馬賊的偶爾交鋒，戰事幾稀，三軍騎兵快速成長，練就了短劍與火槍為主要戰術，輔以騎兵刀術，漸成驍勇輕騎。
戰事一過，武鬆即回東平府，今年天氣晴和豐饒，是個豐收之年。五月初，武大郎迎娶何師爺的女兒安家立業，眼見又到六月，武鬆也將完婚，嶽父竭力張羅。
武鬆婚事倒未心急，不過生活在當代須遵從習俗。扈三娘與程嫻已至適婚年齡，潘金蓮二十剛出頭，此年歲不結姻即成大齡剩女。武鬆一舉娶三，妻子兩人妾一人，即使他虎軀硬朗，隻怕也難以承受。
武鬆的新居是幾月前公孫勝替選的，原是蘇州絲綢商戶的產業，主人因江南花石綱之禍破敗，東平府的大宅低價賣出，另開馬車工坊，經營馬車製造。
武鬆與程嫻觀工匠打理新房，修複花園，忙碌不已。雙目相視，程嫻臉頰染上了淡淡的紅暈。
大屋偌大，婚禮後唯程嫻常住其中，扈三娘領兵駐防，東平府府軍任職。潘金蓮在清河縣製皂坊，現在坊中有五百多名工匠，每日可產香水皂和肥皂十萬之多，內銷且遠銷遼國、金國、西夏國及高麗。
唯有程嫻的化妝品坊位於東平府，不時回家看看。
正與程嫻牽手下榻聊談的武鬆接到了焦泰報告“青州八百裡加急軍報！”
程嫻知大事不妙，禮讓退在一旁。
武鬆拆閱，神色驟變。青州城郊的大車店已被清風山的盜賊洗劫，幸虧早得異動消息，預先疏散人手，無人受損。但此刻青州全境的大車業務皆退進城內，暫時歇業。
“速調朱武、劉唐、張狂和麋慎返回東平府，通知吳通暫停新分店擴展。告知所有商隊嚴禁駛入青州府和泉郡，直至危機解除。”武鬆下令。
“遵命，即刻辦理。”
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