在赤焰草原的北方，一片曾經飽受狂暴獸盜肆虐與部落爭鬥之苦的大地，如今沉浸在難得的寧靜之中。洛塔率領麾下一營千騎，披甲執銳，悍不畏死，英勇善戰，威震四方，無論嗜血的獸盜還是好戰的部落皆避其鋒芒，洛塔的英名絕非虛言。這名豪飲肉食的武僧，實則手段狠辣，威懾草原各族。
埃布爾摩挲著雙手，口中噴出嫋嫋白氣，走入熊熊燃燒著巨大壁爐的中樞大殿，撲麵而來的是熱烈的暖意。
“埃布爾兄弟辛苦了，這次巡查之路艱辛，牧人們還好嗎？”洛塔問道。
埃布爾答道“牧人們受益於我們建造的獸欄，獸隻的冬季生存狀況良好。雖有難題，一牧戶放牧在外的馬群遭遇狼群襲擊，二十多匹失馬，還有一名牧人受傷。”
洛塔沉聲道“自然災害難免，隻能儘可能減輕。由我接過巡查重任，你去主持軍務。”
“遵命，大隊長請放心。”埃布爾回應。
洛塔巡狩的路線向北延伸，繞一大圓，來回近三百度裡。草原上的積雪厚重，阻礙了騎兵行動，機動能力大大降低，馬橇反而成了優選交通工具。
三百士兵擠坐於一百輛雪橇上，載著糧草器械踏上了征途。氣溫刺骨，近負三十度的低溫，耐寒的蒙古駿馬鬢毛凝霜，戰士們高歌前行，精力旺盛地駛向北方。行程十裡左右抵達第一個牧民村落，牧人們在雪原上照看畜群。這裡有五戶牧民，其中兩戶共養了八百餘駿馬，蒙古馬抵禦嚴寒的能力出眾，擅長挖雪覓草，但馬駒的抵抗能力較弱，需要特彆照料方能安全過冬。
“草原的子民，我們前來慰問，一切尚好？”洛塔問候放牧的牧民。
牧民答道“大隊長猶如蒼穹之鷹庇佑大地，有了你的關照人畜安寧。往日未有獸欄時，半數的馬駒難逃噩運，今年有圈欄遮護，幼駒的存活率顯著提升。”
洛塔叮囑道“雖罕見風雪肆虐，防範卻不可輕視。你的馬群中，有多少需要特彆護理的馬駒？”
“春季誕生三百餘駒，些許不幸損落，現剩餘兩百九十餘匹。”牧民用懇切的語氣回答。
跟隨著軍的書記官一一登記，核查，每匹幼駒十斤豆餅補充冬季食物需求。除幼駒外，小牛、小駝也會享有類似優待，小羊則無緣，因為早在秋日軍隊便動員牧民儲存乾草以備風雪時節的飼料之需，連圈舍頂棚草料實際上也能供給食用，隻是消耗過快，保溫效果則會大打折扣。
分發物資後，隊伍未曾停留，繼續北行。一路之上，巡查的主要任務不僅限於關心牧民的生產和生活，更在於提防肆虐的獸盜和狼群。這些年間狼群數量激增，愈發囂張，每逢冬季覓食艱難，兩三群小股狼群往往聚集成大規模的群落，對牧人們的畜群甚至自身造成威脅。
冬季夜晚降臨早，為節約馬匹體力，行進速度並不快，每日僅行駛六十餘裡，在適當時地尋找營地安歇。
洛塔觀瞧天色，宣告“黑夜將近，八裡外有牧民聚居區，我們將駐紮那裡，柴火自由焚燒，羊肉任意暢享。”
“得令！大家抓緊前行。”士兵們甩鞭呼嘯，歌聲悠揚，直指牧民村。
傍晚，正值牧人們歸籠時分，巡遊部隊的到來帶給了他們親切的溫暖。這裡是巡邏隊伍設立物資點，柴火和其他必需物資一應俱全。
書記官分發了給牧民們的補助物資，換得十幾隻肥羊入帳。
十幾座大鍋在積雪之地支起，炊事班熬製羊肉火鍋，大量的薑、鹽調味，香氣濃鬱引得牧民們紛紛圍觀。
兵民共襄火堆晚宴，短暫的歡愉終有結束時，洛塔宣布“夜已深，紮營休息，除值勤者全體就寢。”
“是。”命令嚴格執行不容疏忽。
得益於陶鐘旺、牛剛、廣惠以及洛塔等人的合力努力，百草溝與赤焰草原這兩境域的草地均安置妥善，牲口得到適量補給，住進保暖圈欄，越冬生存性能大幅增長，為來年繁殖馬匹、牛、駝等蓄牧事業打下穩固根基。
而在此片草原深陷寒冷時，遠在旦羅島機械工坊，蒸汽車研發組正在進行最後的關鍵攻克。
主事者馬力汗流浹背，領數十工人為一台蒸汽機拚裝部件。
“鍋爐水已燒開，蒸汽壓力充沛，啟動準備完成。”
啟開閥門，蒸汽經管道湧入蒸汽機，活塞緩行於汽缸，拉動連杆與飛輪運作。
“啟動了，真的啟動了！”工匠們興奮無比，雖隻是空有外表的試驗品，卻是邁出的第一步。
運行一刻後，連杆出現問題，停止動作。工匠們隨即排查修複，問題排除後，蒸汽機重新啟動運行。
馬哈爾熱淚盈眶，數十日的辛勤付出總算見成效，首台樣本機器初露鋒芒，首台即出，何懼次台乃至多台遙不可及？
當晚，工匠們立即將蒸汽機安裝於船隻上，蒸汽機運轉驅動水輪推動航行，儘管航速尚未如期望中的迅疾，但卻跨出了堅實的一步。
歸來後，馬力情難自抑，稟告“火速修書稟告大人，蒸汽車成功試航，接下來便是批量生產，我建議先將蒸汽機應用於動力機械，製造所需的配件。唯有大幅提升配件產量，才能提高蒸汽車的整體產出。”
距離遙遠，回信耗時頗長。馬力依計劃先行製作了三台小型蒸汽車以驅動鍛造機械，用於生產蒸汽配件，效率翻升數倍。二十日後，武鬆的複信到來，馬力業已完成第一艘航用水汽機，並在雙漿車上成功裝備，煤火熱氣升騰之際，打開閥門，水汽機啟動，車船雙槳慢慢破浪向前駛去。
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