李淵，字叔德，唐朝開國皇帝、軍事統帥，唐太祖李虎之孫，唐世祖李昞之子。出身北周關隴貴族家庭，襲封唐國公，深得隋文帝和文獻皇後垂愛，起家千牛備身，曆任譙州、隴州、岐州刺史。隋煬帝東征高句麗時，負責督運糧草，率兵擊破毋端兒起義軍，率兵抵禦突厥，屢傳大捷。出任太原留守，麵對隋朝土崩瓦解，殺死太原副留守王威、高君雅，起兵於晉陽。帶領李建成、李世民等率兵南下，順利攻取長安。擁立隋煬帝之孫代王楊侑為帝，遙尊隋煬帝為太上皇，年號義寧，自領大丞相，加封唐王。
得知隋煬帝遇弑後，逼隋恭帝楊侑禪位，建立唐朝，年號武德。命秦王李世民統兵，擊敗隴西軍閥李軌、消滅西秦薛舉父子、擊退劉武周和宋金剛、擒獲夏王竇建德，迫降洛陽王世充，平定各地農民起義及地方割據勢力，完成了統一全國的大業。
李淵，是十六國時期西涼開國君主李暠的後裔，世代顯貴。李淵的祖父李虎，西魏時期太尉，聯合丞相宇文泰及太保李弼、大司馬獨孤信等同保魏室，是西魏八柱國之一，賜姓大野氏。北周受禪之後，追封李虎為唐國公，唐朝的國號，溯源於此。楊堅成為北周靜帝大丞相之後，還本姓。李淵父親李昞，北周禦史大夫、安州總管、柱國大將軍，襲封唐國公，李淵的母親是隋文帝皇後獨孤伽羅的姐姐。
李淵出生在長安，七歲時父親李昞去世，其襲封為唐國公，李淵長大後，為人灑脫，性格開朗，待人寬容，無論貴賤之人都得其歡心。隋文帝受北周靜帝禪讓，建立隋朝，隋文帝任命李淵為千牛備身，由於李淵的姨母是隋文帝的獨孤皇後，所以隋文帝特彆親近器重李淵，累轉譙、岐、隴三州刺史。當時有個善於相麵的人叫史世良，曾經說李淵骨法非常，將來必建立帝業，並希望它能潔身自愛，保護自己，李淵聽了之後非常自負。李淵在隋煬帝即位之初，先後做了滎陽、樓煩兩個郡的太守，後來又被任命為殿內少監、衛尉少卿。
隋煬帝征伐高句麗時，李淵在懷遠鎮督運糧草，楊玄感利用民憤舉兵反隋，李淵奉隋煬帝之命鎮守弘化郡，兼知關右諸軍事。在此期間，李淵廣交天下豪傑，遭到隋煬帝的猜疑，恰好有詔書命李淵去隋煬帝巡行所到之地，李淵因病沒有去。當時，李淵的外甥女王氏在後宮，隋煬帝問王氏“你的舅舅怎麼遲遲不來？”王氏回答說李淵病了，隋煬帝又問“病的要死了嗎？”李淵知道以後，日益恐懼，因此無節製地飲酒、收受賄絡自汙以自保。
李淵調任山西河東慰撫大使，到達龍門時，遇上了母端兒農民起義，李淵領兵擊敗了起義軍，收編萬餘人，實力大增。又擊絳州賊柴保昌，降其眾數萬人，次年升為右驍衛將軍。突厥侵犯邊塞，隋煬帝便讓他和馬邑郡守王仁恭一同北擊突厥，但他們的兵馬很少，李淵便選出擅長騎射的兩千騎兵，吃住騎射仿效突厥兵，給突厥看他們閒暇時的射獵馳騁。李淵有另外挑選善於射箭的士兵作為埋伏，等和突厥兵遭遇時李淵便下令埋伏攻擊，結果打敗了突厥。
李淵正式任太原留守、晉陽宮監，成為這一地區最高軍政長官，李淵奉命率兵征討曆山飛賊甄翟兒，與甄翟兒遭遇在河西郡的雀鼠穀，李淵大獲全勝。在鎮壓農民起義的過程中，李淵招降納叛，不斷擴充自己的實力，李淵之子李世民知隋必亡，暗中結交豪傑，招納逃亡之人，網羅各種人才。
起兵反隋的隊伍蜂擁而起，隋煬帝所在的江都被孤立了，晉陽令劉文靜、晉陽宮監裴寂都是李世民的密友。李世民就和晉陽縣令劉文靜密謀起兵，起兵造反的計策確定後，李淵還不知情。李世民想實情相告，又擔心李淵不聽，李世民私下找到裴寂商議，裴寂就選了晉陽宮的幾個美女，乘李淵喝醉酒之後，陪他過夜。然後，裴寂把李世民的謀劃告訴了李淵，李淵大驚，裴寂說“安排宮女侍奉，事情暴露後是要殺頭的，我這麼做就是為了要勸你下定決心起兵啊。”李世民乘機向李淵彙報了整個計劃。李淵開始時堅決不同意，還表示要把李世民送去報官。過一了會兒，李淵還是答應了起兵，對李世民說“我愛護你，怎麼忍心去告發你呢！”
李淵治下駐馬邑的鷹揚校尉劉武周發動兵變，殺死馬邑太守王仁恭，割據馬邑而自稱天子。劉武周攻破樓煩郡，進占汾陽宮，並與突厥勾結，圖謀南下爭奪天下，煬帝聞訊後大怒，要提李淵到江都治罪。在此危急情勢下，李世民說“事情緊急，可以舉事了。”其周圍的心腹裴寂、許世緒、武士眜等也紛紛勸李淵起兵，李淵終於下定了反隋的決心。於是，李淵借口防備劉武周和突厥南下，派李世民、劉文靜、長孫順德、劉弘基等人到各地募兵，在很短的時間裡便招到數千人。
太原副留守王威和高君雅看到李淵招兵買馬，懷疑李淵要造反，便密謀騙李淵父子到晉祠祈雨，除掉李氏，向隋煬帝邀功請賞。不料，這一密謀被晉陽鄉長劉世龍獲悉，告知了李淵，李淵、李世民先發製人，指使開陽府司馬劉政會告發王威、高君雅二人暗中勾結突厥，引突厥入寇中原，借此將二人囚禁。恰巧數萬突厥軍隊進攻晉陽，李淵立刻名正言順地命人將兩人推出斬首，又遣二子李建成、李世民率軍攻殺拒命的西河郡丞高德儒。同時，李淵又設下空城計，嚇退了突厥的軍隊，接著，李淵開始作起兵反隋的準備工作。
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李淵率軍三萬誓師，以“廢昏立明，擁立代王，匡複隋室”的名義正式起兵直趨關中。在發布的檄文裡他斥責隋煬帝聽信讒言，殺害忠良，窮兵黷武，致使民怨沸騰。誓師後，李淵與長子建成、次子世民揮師南下，先後破守霍邑的隋鷹牙郎將宋老生、渡黃河，對守河東的隋將屈突通圍而不攻。迅速向西南挺進。當時，隋煬帝遠在江都，關內隋軍力量薄弱；中原瓦崗軍與王世充激戰方酣，均無暇西顧，因此李氏父子進軍神速。
李淵父子攻入長安，宣布遙尊隋煬帝為太上皇，擁立其孫代王楊侑為帝，改元義寧，是為隋恭帝。恭帝進封李淵為唐王、大丞相、尚書令，以李建成為唐王世子；李世民為京兆尹，改封秦國公；封李元吉為齊國公，李氏父子完全控製了關中局勢。隋煬帝在江都被禁軍將領兵變殺死，隋恭帝被迫禪位於李淵，李淵即皇帝位於長安，國號唐，建元武德，定都長安，是為唐高祖，又立李建成為皇太子，封李世民為秦王，李元吉為齊王。
唐朝建立之初，疆土隻限於關中和河東一帶，尚未完全統治全國，因此，李淵經常派遣兒子李世民、李建成、李元吉出征，逐步消滅各地割據勢力。李世民攻打據有今甘肅蘭州等地的薛舉、薛仁果父子，九月薛舉戰死，俘殺薛仁果，平定了西北廣大地區。
唐朝用反間計，使李軌集團內部矛盾激化，從而俘殺了李軌，平定了河西走廊。同年，劉武周、宋金剛勾結突厥，攻入河東，占領太原，李元吉、裴寂等敗逃。後李世民出討河東，收複太原並消滅劉武周勢力，劉武周、宋金剛逃往突厥，不久被殺。
當時，黃河流域形成夏政權竇建德、鄭政權王世充與唐朝三足鼎立之勢。次年，李世民奉命率軍東征王世充，竇建德和王世充聯盟對抗李世民的軍隊。在武牢關一戰中李世民俘獲竇建德，促使王世充投降。太子李建成俘斬竇建德餘部劉黑闥，平定了河北地區。高開道為其部下張金樹所殺，張金樹降唐，唐軍又消滅了江南的輔公祏勢力，終於一統天下。
突厥侵犯唐朝邊境，李建成向李淵建議，由李元吉做統帥出征突厥。在太子的東宮中擔任率更丞職位的王晊，已被秦王李世民收買，成為李世民在東宮的眼線，他悄悄告訴李世民“李建成想借此控製秦王的兵馬，並準備在昆明池設伏兵殺秦王。”於是李世民決定先發製人。晉陽起兵是李世民的謀略，李淵曾答應他事成之後立他為太子，但李淵建立唐朝後，卻改立李建成為太子。天下平定後，李世民功名日盛，李建成隨即聯合李元吉，排擠李世民。李淵的優柔寡斷，也使朝中政令相互衝突，加速了諸子的兵戎相見。
李世民在帝都長安城宮城玄武門附近射殺皇太子李建成、齊王李元吉，史稱“玄武門之變”。事後，李世民殺李建成、李元吉諸子，並將他們從宗籍中除名，李淵讓出軍政大權給予秦王李世民，李世民被立為皇太子，李淵下詔說“自今以後軍國事務，無論大小悉數委任太子處決，然後奏聞皇帝。”李淵退位稱太上皇，禪位於李世民，李世民登基，是為唐太宗，次年改元貞觀。
李淵做太上皇以後，開始的幾年是在太極宮生活的，直到從太極宮遷出，搬到了大安宮。在大安宮生活期間，李淵除了參加李世民舉行的一些宴會外，幾乎不曾離開過大安宮，李世民經常到九成宮避暑，李淵也不願意出行。李世民決定在宮城的東北方向營建大明宮，作為太上皇的“清暑之所”。李淵因病駕崩於垂拱前殿，年七十歲，廟號高祖，初諡太武皇帝，安葬於獻陵，其妻竇氏也加號太穆皇後祔葬。
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