高士廉，本名高儉，字士廉，渤海郡蓨縣人，唐朝初年宰相，北齊清河王高嶽之孫，隋朝洮州刺史高勱之子，唐太宗文德皇後舅父。少有器量，涉獵經史，事母至孝，初仕隋朝治禮郎，受斛斯政牽連，貶為交趾郡朱鳶縣主簿，成為交趾太守丘和司法書佐。歸順唐朝，授雍州治中，參謀玄武門之變，拜太子右庶子。唐太宗即位，拜侍中，封義興郡公，貶為益州長史，入為吏部尚書，封許國公。負責獻陵事宜，編撰《氏族誌》，加封同中書門下三品，定封申國公，世襲申州刺史，遷尚書右仆射、開府儀同三司，圖形淩煙閣，輔佐太子李治監國。
高士廉，年輕時很有器量，對文史典籍也有所涉獵，與司隸大夫薛道衡、起居舍人崔祖浚是忘年之交，因此得到公卿的讚許。自以為是北齊宗室，不宜廣交名流，於是隱居在終南山，閉門謝客。大業年間，高士廉出任治禮郎，因妹夫長孫晟病逝，便將妹妹高氏接回家中，並厚待外甥長孫無忌、甥女長孫氏。後來，高士廉發現李淵次子李世民才華出眾，便將甥女長孫氏嫁給他，這就是後來的文德皇後。
兵部尚書斛斯政逃奔高句麗，高士廉因與斛斯政有交往，受到牽連，出貶為朱鳶縣主簿。事母至孝，因嶺南地區瘴癘嚴重，不能帶母親同行，便將妻子鮮於氏留下，代自己奉養母親。他又想到妹妹沒有著落，就賣掉大住宅，買了小住宅安頓妹妹，並把剩下的錢分給母親和妹妹，自己輕裝上路。
當時，天下大亂，朝廷詔令難以到達嶺南，交趾太守丘和便委任高士廉為司法書佐。欽州俚帥寧長真率軍進攻交趾，丘和打算開城投降，高士廉勸道“寧長真兵馬雖多，但孤軍深入，肯定堅持不了多久。再說城中兵力足以抵禦敵軍，為什麼要投降他呢？”丘和於是任命他為行軍司馬，讓他迎擊寧長真，寧長真大敗，隻身逃脫，軍隊全部投降。
後來，高士廉隨丘和依附蕭銑，丘和、高士廉前往江陵朝見蕭銑，途中聽聞蕭銑被唐軍主帥李孝恭擊敗，便轉而投降李孝恭，高士廉與丘和奉表歸唐，被任命為雍州治中。當時，李世民正擔任雍州牧，因高士廉是自己妻子的舅舅，而且素有聲望，對他非常器重。
李世民與隱太子李建成矛盾加劇，高士廉與長孫無忌、侯君集等人日夜勸諫李世民，欲誅殺李建成與齊王李元吉。後來，高士廉釋放在押囚犯，發給他們武器，並與他們趕到芳林門，配合李世民發動玄武門之變，李世民被立為太子後，任命高士廉為太子右庶子，升任門下省侍中，封義興郡公。
後來，黃門侍郎王珪將密奏托付給高士廉，讓他呈遞給唐太宗，高士廉卻將密奏扣下，因此獲罪，被貶為安州都督，後調任益州大都督府長史。當時，蜀地民俗輕薄，百姓都害怕鬼怪而厭惡病人，對病情危重的父母，大多不親自伺候，用棍棒挑著食物，遠遠地遞給他吃。高士廉到任後，因勢誘導，使風俗得以改觀。高士廉還在秦時李冰疏浚的汶江之外，又挖掘一條新渠，讓蜀地百姓大獲其利，他又用空閒時間組織詩文辭賦之會，還讓儒生研討儒家經典，勉勵青年學生，以致蜀中學風漸濃。
高士廉入朝，任吏部尚書，進封許國公，高士廉善於鑒彆人才，又熟悉門閥之事，凡是他任用的官員，無不稱職。唐高祖駕崩，高士廉以代司空之職，負責皇陵事宜，不久加封特進、上柱國。當時，山東士族性好矜誇，雖已沒落，仍依仗祖輩地位，嫁女之時多要聘禮。唐太宗認為此事有傷教化，遂命高士廉與禦史大夫韋挺、中書侍郎岑文本、禮部侍郎令狐德棻等人刊正姓氏，編撰《氏族誌》一百卷，《氏族誌》編修完成後，高士廉被加封為同中書門下三品，以佐命之功，封申國公，世襲申州刺史。不久，升任尚書右仆射，署理太子少師，主管選用官吏之事，加授開府儀同三司。
唐太宗將高士廉的畫像掛在淩煙閣上，高士廉上表請求致仕，唐太宗免去高士廉尚書右仆射之職，讓他以開府儀同三司的身份代行中書門下職務。唐太宗東征高句麗，讓皇太子李治監國，留守定州，高士廉被任命為太子太傅，主持朝政。
高士廉患病，在唐太宗登門探望時，談起自己的一生經曆，哭著與太宗訣彆。高士廉病逝，終年七十二歲，追贈司徒、並州都督，諡號文獻，陪葬昭陵。唐高宗繼位後，追贈高士廉為太尉，並將他的靈位放在唐太宗的宗廟中。
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