李弘，隴西成紀人，唐高宗李治第五子，武則天長子，唐朝第一位死後追封皇帝的太子。孝順仁德，體恤民情，建議修正不合理的律法，並為兩個獲罪的姐姐求情，組織編纂《瑤山玉彩》，深得唐高宗寵愛。隨行洛陽，猝死於合璧宮綺雲殿，時年二十三歲，唐高宗和武則天悲痛不已，追贈孝敬皇帝，以天子之禮葬於恭陵。唐中宗李顯尊上廟號為義宗，嗣子李隆基撤銷義宗廟號，複用孝敬皇帝祭祀。
唐高宗將在感業寺為尼的武則天重召入宮，封為昭儀，武則天在宮中誕下長子李弘，是為高宗第五子。由於王皇後沒有子嗣，當時的太子是高宗的庶長子李忠，高宗廢王皇後和蕭淑妃為庶人，改立武則天為皇後，李弘由此成為高宗的嫡長子，李弘與胞弟李賢被進封為親王，李弘為代王。高宗詔令廢黜太子李忠，改立四歲的代王李弘為皇太子。
李弘幼為儲君，深得父皇寵愛與重視，高宗曾對侍臣稱讚太子“十分仁孝，接待大臣符合禮節，從不曾有過失。”李弘早年向郭瑜學習《春秋左氏傳》，讀到楚世子羋商臣弑殺君王的故事時，忍不住掩書歎息“這種事為臣子的不忍聽聞，聖賢經典應該記載垂範後世的好事，為什麼要記載這個？”郭瑜回答說“孔子寫《春秋》，善惡之事都加以記載，是為了褒揚善行以勸諫大眾，貶斥惡行以告誡後世。書寫羋商臣的惡行正是令其罪惡遺臭萬年。”太子又說“這種事情，不僅講不出口，聽聞也不忍心，請讓我改學彆的書。”郭瑜聞言稱讚太子仁德，隨即改授《禮記》。
李弘十分重視治學，命許敬宗、許圉師、上官儀、楊思儉等人收集古今文集，選錄五百篇編集成《瑤山玉彩》，得到高宗賞賜絹帛三萬段，請求追贈儒家先賢顏回為太子少師、曾參為太子少保。
李弘做太子期間以仁德著稱。當時朝廷大量征兵，那些逃亡或者期限內沒有報到的士兵會被處死，家人也要充官，李弘為此上書進諫“臣聽說軍隊征兵，但凡沒有及時報到的全家都會被牽連，有的甚至沒被斷罪就被囚禁，人數眾多。但當中有因為疾病才逾期不到，或者途遇山賊、渡河遭難、畏懼逃亡、身負重傷等多種情形，軍法卻要連坐他們的親屬。軍法該兼顧實情，如果不是戰死就被定罪或者備注逃亡，並牽連他們的家屬，實在值得同情。臣希望可以修訂法律，以後家中有士兵逃亡，也不用受連坐之罪。”高宗批準了請求。
高宗出行東都洛陽，為太子李弘納妃，最初選定司衛少卿楊思儉之女。婚期將至，外甥賀蘭敏之聽說此女甚美，竟然作出禽獸不如的強暴之行，唐高宗不得已，選中了裴居道之女裴氏。禮官表示需用白雁來舉行婚禮，竟恰好就在皇宮後苑捕獲，唐高宗非常高興，稱“漢朝時捕獲朱雁而興盛禮樂，而今捕獲白雁是完善人倫。昔日禮樂之事得到傳頌，如今也當如此，我於德行沒有慚愧了。”裴氏被立為太子妃後非常有婦德，高宗因此常對侍臣說“東宮內事，不需要再擔心了。”
太子李弘監國，當時關中地區遭遇旱災，鬨起饑荒。李弘親自巡視士兵的糧食，發現有吃榆皮、蓬實充饑的人，就命令家仆發放米糧以保證供給。當時李弘有兩個異母姐姐，即義陽公主與宣城公主，她們的母親蕭淑妃因得罪武則天而被廢黜殺害。兩位公主一直被幽禁宮中，年齡很大了也未結婚，李弘發現此事後十分震驚，上書請求允許兩位姐姐出嫁，並希望將沙苑之地分借給貧窮之人，高宗準許。
太子李弘因仁孝而得到朝野內外讚譽，但卻體弱多病，後期監國政務多由東宮官員戴至德、張文瓘、蕭德昭等人代為處理。隨帝後出行洛陽，在合璧宮綺雲殿猝然離世，年僅二十三歲，高宗非常悲痛，破例追加太子李弘為皇帝，這是唐朝建國以來父親追贈兒子為皇帝的先例，可見高宗對太子早逝的深深哀痛與惋惜。以皇太子“慈惠愛親，死不忘君”詔令追諡李弘為“孝敬皇帝”，並以天子禮儀厚葬於洛陽郊區的唐恭陵，百官服喪三十六日，高宗還親自書寫《睿德記》緬懷李弘，碑石樹立於陵墓之旁。
因李弘無子嗣，武則天命楚王李隆基做其嗣子，承繼香火。唐中宗為李弘上廟號為唐義宗，神位祔於太廟祭祀，姚元之和宋璟上書唐睿宗，稱李弘未登帝位而與先皇同祔太廟不合禮儀，睿宗遂令遷出義宗神位，另行建廟祭祀；禮官上書唐玄宗建議停用義宗廟號，玄宗準許，令撤銷義宗廟號，複以孝敬諡號祭祀。
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