周興，雍州長安人，武則天重用的酷吏之一。進士及第，精通律法，授河陽縣令，遷尚書省都事，仕途不順。唐高宗去世後，積極迎合太後武則天的政治需求，廣泛羅織罪名，迫害宗室和大臣，累遷尚書左丞、刑部侍郎。受人告發謀反，被來俊臣用“請君入甕”之計製服，坐罪流放嶺南，途中被殺。
周興，年少時學習過律法，唐高宗時擔任河陽縣令，周興有能力，被召至京師長安，唐高宗想要提拔他。然而，有人上書唐高宗，指出周興沒有通過科舉考試，唐高宗因此改變了提拔周興的念頭，但周興多次請托官員，等待提拔，宰相們並未告知他，最後隻有魏玄同告訴他“周縣令，你可以走了。”周興相信是魏玄同妨礙了自己的提升，便深深懷恨魏玄同。
唐高宗駕崩，皇太子李顯即位為唐中宗，太後武則天掌握政權，唐中宗想要謀取真正的皇權，因而被廢，弟弟豫王李旦被立為皇帝，唐睿宗。武則天更堅定地掌握了政權，不久，爆發了英國公李敬業的叛亂，三個月後被平定。李敬業的叛亂，引起武則天注意到有不少人要背叛她，便開始鼓勵告密。
當時，周興擔任尚書省的尚書都事，開始積極參與告密行動，最後被提拔為秋官侍郎，據說有數千人因周興的告密而死。周興等人為了逼供，發明了“定百脈”、“喘不得”等十號大枷和種種駭人聽聞酷刑法，使囚犯一看到這些刑具就“戰栗流汗，望風自誣。”他們可以任意給彆人羅織一個罪名，以酷刑帶供，或於獄中摧殘而死，或斬殺抄家，當時的正直大臣們入朝前必與其家訣曰“不知道能夠再相見嗎？”左史江融為官有才乾，周興便指控他與揚州起兵反武則天的徐敬業曾有聯係，立遭殺害，廣州都督馮元常雖有戰功，但遭武則天的厭惡，周興見此，便乘機誣陷，馮元常被下獄處死。
郝象賢的仆人誣告郝象賢謀反，起因郝象賢的祖父郝處俊，在高宗時期做過宰相，在高宗病重期間，反對武則天攝理政務。武則天非常怨恨郝處俊，於是就讓周興審理郝象賢，周興指控郝象賢有罪，宣布將郝家全家滅門。在赴刑場的路上，郝象賢大聲辱罵武則天，自從郝象賢死後，直到武則天死，所有犯人處死，一直要人用木頭堵住犯人的嘴，禁止他罵出聲來。之後，又一次針對武則天的叛亂，由高宗的哥哥越王李貞和他的兒子琅琊王李衝主導，武則天決定清洗李唐宗室，她派周興執行這項計劃，周興指控太宗的弟弟韓王李元嘉、魯王李靈夔，李元嘉的兒子黃國公李撰，太宗的妹妹常樂公主和她的丈夫趙瑰謀反，把他們帶到東都洛陽處死。
因和魏玄同的私怨，周興指控魏玄同是宰相裴炎的朋黨，裴炎因反武則天已被處死，周興誣稱魏玄同說“太後老了，還是支持皇上長久些。”武則天讓魏玄同自殺，周興指控燕國公黑齒常之叛國，黑齒常之被絞死，周興建議剝奪李姓宗室的皇族身份，武則天同意這項建議。宰相韋方質有病，武承嗣、武三思前往探視，意欲拉攏為私黨，但韋方質不願與武氏苟合，沒有起床迎送，武承嗣反感。周興、來子珣迎合武承嗣之意誣告韋方質謀反，將韋方質流放，後來不久又派人去貶地殺害。周興又受武承嗣的指使，誣告唐高宗第三子澤王李上金和其弟許王李素節，致使兄弟二人被殺，他們的十幾個兒子有的被流放，有的被殺害。
唐睿宗讓位給武則天，武則天成為武周王朝的女皇帝。道州刺史李行褒被誣告謀反，被判處死刑，他的部下秋官郎中徐有功，反對但沒有成功，周興還想通過這件事除掉徐有功，但是武則天沒有同意，隻是將徐有功解除職務。
酷吏丘神積被處死，有人告周興與丘神積通謀，武則天命來俊臣審問，來俊臣於是請周興吃飯，來俊臣問“囚犯如果硬是不認罪，該怎麼辦才好？”周興大笑說“這太容易了，把犯人放到甕裡，四周燃起炭火。”來俊臣派人找來一口大甕，按照他出的主意用火圍著烤，然後站起來說“來某奉陛下聖旨審查於你，請君入甕吧！”周興見大事不妙，磕頭求饒，表示願意招認。按法律，周興當處死刑，武則天赦他一死，命改判為流放嶺南，在路上被仇家所殺。
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